Een weeskind, opgegroeid in een weeshuis, kreeg een baan als serveerster in een prestigieus restaurant. Maar toen ze per ongeluk soep morste over een rijke klant, veranderde haar lot drastisch.
« Meisje, besef je wel wat je gedaan hebt?! » riep Martin, zwaaiend met de soeplepel. « Soep op de grond, de klant is helemaal ondergedompeld, en jij staat daar alsof je bevroren bent! » Anna keek naar de donkere vlek op het dure pak van de man en voelde alles in haar krimpen. Het was het einde van haar baan. Een half jaar proberen – voor niets. Nu zou deze rijke man een ophef maken, schadevergoeding eisen, en ze zou er gewoon zonder bericht uit worden gegooid.
« Pardon… ik ben aan het opruimen, » fluisterde ze, terwijl ze de servetten van de tafel pakte.
De man stak zijn hand op om haar tegen te houden:
« Wacht even. Het is mijn schuld. » Ik draaide me plotseling om, de telefoon ging.
Anna verstijfde. Ze had in haar twee jaar als serveerster al veel gehoord, maar dat een klant zich bij haar verontschuldigde – dat was nieuw.
« Nee, ik ben het… onhandig… » mompelde ze.
« Er is niets gebeurd. Het pak kan gewassen worden. En u bent niet verbrand? » Ze schudde haar hoofd, nog steeds niet gelovend wat er gebeurde. De man was ongeveer vijfenveertig, met grijzend haar en een bril. Hij sprak kalm, zonder de gekunstelde beleefdheid die kenmerkend is voor rijke klanten.
« Ik kleed me om, en u brengt nieuwe soep. Wees voorzichtig, alstublieft, » glimlachte hij lichtjes.
Jules, de ober, verscheen uit het niets.
« Meneer Stefan, het spijt ons zeer van dit incident! Wij betalen de kosten van het reinigen van het pak… »
« Jules, niet nodig. Alles is in orde. »
Anna bracht een nieuwe portie soep, haar handen nog steeds trillend. Stefan at langzaam en wierp haar af en toe een nadenkende blik toe.
« Hoe heet u? »
« Anna. »
« Hoe lang werk je hier al? »
« Een half jaar. »
« Vind je het leuk? »
Ze haalde haar schouders op. Wat moest ze zeggen? Werk is werk. Het salaris is prima, het team is anders.
« En daarvoor? »
De vraag was simpel, maar Anna spande zich in. Rijke mannen hebben niet alleen interesse in serveersters.
« In een ander café, » antwoordde ze kortaf.
Stefan knikte en stelde geen verdere vragen. Hij betaalde, gaf een royale fooi en vertrok.
« Je hebt geluk, » mompelde Martin. « Als ik zo’n klant had, was ik allang met pensioen gegaan. »
Een week later kwam Stefan terug. Hij ging aan dezelfde tafel zitten en vroeg of alleen Anna hem mocht bedienen.
« Hoe gaat het met je? » vroeg hij toen ze hem de menukaart overhandigde.
« Prima. »
« Waar woon je? »
« Ik huur een kamer. »
« Alleen? »
Anna legde de menukaart iets abrupter neer:
« Wat is dat voor een vraag? »
Stefan hief zijn handen op in een vredelievend gebaar:
« Het spijt me, ik wilde niet nieuwsgierig zijn. Je doet me alleen aan iemand denken. »
« Wie? »
« Mijn zus. » Op jouw leeftijd was ze ook erg zelfstandig.
Anna voelde een steek in haar hart. « Dat was ze » – dat wil zeggen, ze is er niet meer.
« Leeft ze… nog? »
« Nee, » zei Stefan even stil. « Ze is al lang dood. »
Een andere klant onderbrak het gesprek en eiste de rekening. Toen Anna terugkwam, was Stefan net zijn salade aan het opeten.
« Kan ik hier vaker komen? » vroeg hij. « Ik vind het hier prettig. »
« Natuurlijk, het is een restaurant dat voor iedereen openstaat. »
« En wat als ik u vraag om me altijd te bedienen? »
Anna haalde haar schouders op. De klant heeft altijd gelijk, vooral als hij goed betaalt.
Stefan kwam nu twee keer per week. Hij bestelde altijd hetzelfde: soep, salade, hoofdgerecht. Hij at rustig, soms aan de telefoon, maar altijd zachtjes. De perfecte klant.
Geleidelijk begon hij ons over zichzelf te vertellen. Hij was eigenaar van een bouwmarktketen en woonde met zijn vrouw in een huis buiten de stad. Ze hadden geen kinderen.
« Waar kom je vandaan? » vroeg hij op een dag.
— Uit de stad, — antwoordde Anna ontwijkend.
— Leven je ouders nog?
— Nee.
— Al lang?
— Ik kan me ze niet herinneren. Ik ben opgegroeid in een weeshuis.
Stefan verstijfde, de lepel hing in de lucht.
— In welk weeshuis?
— Slaapzaal nummer veertien aan de Sadowastraat.
— Ik begrijp het. Hoe oud ben je?
— Tweeëntwintig.
— En wanneer ben je vertrokken?
— Op mijn achttiende. Eerst kreeg ik een slaapzaal, daarna huurde ik die zelf.
Stefan stopte met eten. Hij keek haar anders aan, alsof hij haar net pas had opgemerkt.
— Is er iets mis? — vroeg Anna.
— Nee, alles is in orde. Alleen… mijn zus is ook opgegroeid in een weeshuis.
— Het spijt me.
— Ik was toen twintig, ik was student. Ik kon haar niet meenemen — ik woonde alleen op een studentenhuis en kon amper rondkomen.
— En toen?
— Toen was het te laat.
Er klonk zoveel wanhoop in zijn stem dat Anna niet verder durfde te vragen. Het was niet haar zaak om in andermans herinneringen te graven.
De week daarop bracht Stefan haar een cadeautje: een klein, elegant doosje.
— Wat is dit?
— Maak alsjeblieft open…
