‘Vraag hem eerst wat hij me heeft aangedaan,’ antwoordde ik kalm. ‘Vraag hem naar de miljoenen die hij heeft gestolen, naar de vervalste handtekeningen, naar het feit dat hij me liet geloven dat mijn man dood was terwijl hij alles in zijn zak stak.’
“Hij beschermde het gezin.”
“Hij beschermde zijn portemonnee. En nu gaat hij daar de prijs voor betalen.”
“Yura—”
Ik hing op voordat ze haar zin kon afmaken. Ik heb haar nummer ook geblokkeerd.
Die middag ontmoette ik Simone op haar kantoor. Er lagen nog meer documenten verspreid over de tafel.
“Goed nieuws. Je zoon raakte in paniek. Hij probeerde gisteravond 800.000 dollar over te maken naar een rekening in Paraguay.”
“Hij heeft een rekening in Paraguay.”
‘Dat heeft hij gedaan. Hij heeft het vorige week geopend nadat je met hem had gesproken. Hij voelde waarschijnlijk aan dat je iets van plan was. Maar je zei dat hij probeerde geld over te maken.’
« Ja, want ik had de rechter al gevraagd om al zijn rekeningen preventief te bevriezen. De overschrijving werd geblokkeerd en nu wordt hij, bovenop al het andere, zonder borgtocht vastgehouden voor poging tot kapitaalvlucht. »
“Hoe lang zou hij in de gevangenis kunnen zitten?”
« Bij goed gedrag minimaal drie jaar. Maar gezien het aantal misdrijven, het bewijsmateriaal en de reeks vervalsingen, zou hij wel eens acht jaar kunnen krijgen. »
Acht jaar.
Mark zou 53 jaar oud zijn als hij vrijkwam.
“En wat de winkels betreft – we hebben al een verzoek ingediend tot nietigverklaring van alle verkopen. Omdat deze zijn gedaan met vervalste documenten en valse handtekeningen, zijn de transacties nietig. De kopers zullen worden vergoed door de bank die de deal heeft bemiddeld en de eigendommen zullen worden teruggegeven aan de
‘En hoe gaan we dat oplossen?’ Simone glimlachte breeduit, als een atoombom.
Ze opende een nieuwe map.
‘Ik heb iets interessants ontdekt. Weet je nog dat je zei dat Robert Miller een valse geboorteakte heeft?’
“Ja. Uitgegeven zeven jaar geleden.”
“Wel, om een duplicaat van je geboorteakte te krijgen, heb je basisdocumenten nodig: een identiteitsbewijs, een bewijs van woonplaats, iets om je identiteit te bewijzen. Je man heeft daarvoor ook valse documenten gebruikt. Dus ik heb uitgezocht wie die documenten heeft gemaakt.”
Ze hield even stil en liet de spanning oplopen.
“Er is een tussenpersoon hier in de stad. Een kerel genaamd Eddie Tvaris. Hij is twee keer gearresteerd voor valsheid in geschrifte, maar wist altijd een deal te sluiten. Ik heb gisteren nog met hem gesproken. Hij praatte alles uit.”
Simone tikte op de map.
“Ik heb een ondertekende verklaring van hem, waarin hij bekent dat hij alle valse documenten voor Robert Miller heeft gemaakt in opdracht van Walter T. Peterson, in ruil voor een betaling van $45.000. Ik heb kopieën van de originele documenten die hij bewaard heeft. Die idioot bewaart alles als onderpand. En ik heb de bankafschriften die de betaling bewijzen.”
Ik voelde een rilling van voldoening.
“Dat betekent…”
« Het betekent dat we zonder enige twijfel kunnen bewijzen dat Robert Miller een valse identiteit is, gecreëerd door Walter T. Peterson. We kunnen al zijn documenten, al zijn bankrekeningen, alles ongeldig verklaren. En we kunnen hem vervolgen voor identiteitsfraude, gebruik van een vals document en afpersing – ook al is hij dood. »
‘Oh, dit is het mooiste gedeelte.’ Simone leunde tevreden achterover in haar stoel. ‘We gaan een verzoek indienen om zijn overlijdensakte nietig te verklaren. Omdat die op basis van fraude is afgegeven – het ging om een lichaam dat niet van hem was – is die nietig.’
Walter T. Peterson is juridisch gezien nooit overleden.
Daarom is hij juridisch gezien nog in leven en kan hij als levend persoon worden vervolgd, berecht en gevangengezet.
De impact van wat ze zei, trof me als een golf.
« Je zegt dus dat hij gearresteerd gaat worden? »
“Ik zeg dat hij weer Walter T. Peterson moet worden. Hij moet de identiteit van Robert Miller opgeven. Hij moet publiekelijk toegeven dat hij zijn eigen dood in scène heeft gezet. En dan, ja, zal hij gearresteerd worden voor fraude, valsheid in geschrifte en het verbergen van een lijk.”
‘En Claudia,’ vroeg ik. ‘De vrouw met wie hij samenwoont.’
“Ik kwam erachter dat ze vijf jaar geleden in het burgerlijk huwelijk waren getrouwd als Robert Miller en Claudia Morales, alleen is dat huwelijk ongeldig omdat Robert Miller niet bestaat. En Walter T. Peterson was al met jou getrouwd.”
Simone’s blik werd scherper.
« Technisch gezien is hij een bigamist. »
Bigamie. Nog een misdaad voor op de lijst.
Weet zij hier iets van?
« Uit mijn onderzoek blijkt van niet. Voor haar is Robert gewoon Robert – een weduwnaar die ze ontmoette en op wie ze verliefd werd. Die arme vrouw zal nog wel even schrikken. »
Ik voelde een steek van verdriet. Medelijden misschien met Claudia. Ook zij was op haar eigen manier bedrogen.
Maar het medelijden verdween snel.
Ze was vijfentwintig jaar samen met mijn man. Vijfentwintig jaar die van mij waren.
‘Wanneer doen we dit?’ vroeg ik.
“Ik ben al bezig met het voorbereiden van alle papieren. Ik dien het volgende week in. In de tussentijd wil ik dat je iets doet.”
« Wat? »
Simone gaf me een envelop.
“Een officiële kennisgeving. Ik wil dat u deze zelf aan uw echtgenoot overhandigt.”
‘Ik? Wil je dat ik het persoonlijk doe?’
“Hem recht in de ogen kijken.” Simone’s stem was vastberaden. “Ik wil dat hij weet dat jij het bent die zijn perfecte leventje hebt verwoest. Niet een advocaat, niet een deurwaarder. Jij.”
Ik nam de envelop aan. Daarin zaten verschillende pagina’s met juridische termen die in feite het volgende samenvatten:
Ik weet wie je bent. Ik weet wat je hebt gedaan. En nu ga je ervoor boeten.
« Wat als hij wegrent? »
“Ik heb al een bevriezing van al zijn rekeningen aangevraagd. Hij heeft geen geld om mee te vluchten. En als het arrestatiebevel wordt uitgevaardigd, zal de politie hem in de gaten houden. Hij gaat nergens heen.”
Ik verliet het kantoor met de envelop in mijn hand alsof het een wapen was, want dat was het ook.
Die avond zat ik in de woonkamer met een fles wijn, iets wat ik al jaren niet meer had gedaan. Ik dronk langzaam, genoot ervan en maakte plannen.
Morgen zou ik naar het zeegroene huis gaan. Ik zou op de deur kloppen.
En wanneer Robert het opende – wanneer hij me herkende, wanneer die paniek in zijn ogen verscheen – zou ik glimlachen en hem de envelop overhandigen die alles zou vernietigen wat hij op de as van mijn pijn had opgebouwd.
Omdat ik nu aan de beurt was.
Nu is het mijn beurt om toe te kijken hoe hij alles verliest.
Nu was het mijn beurt om hem huilend, wanhopig en machteloos achter te laten – precies zoals hij mij zes lange maanden had achtergelaten.
De gerechtigheid zou komen, en ze had mijn gezicht.
Vrijdag, 10:00 uur
Ik parkeerde de auto drie huizen verderop van het zeegroene huis. Ik pakte de dikke envelop van de stoel naast me en haalde drie keer diep adem.
Mijn handen trilden lichtjes – niet van angst, maar van verwachting.
Drieënveertig jaar hadden tot dit moment geleid.
Ik stapte uit de auto en liep langzaam over de stoep. Het was een hete novemberdag, de zon brandde fel. Ik hoorde kinderen spelen in een nabijgelegen tuin en het geluid van een soapserie uit een raam van een huis komen.
Het normale leven ging gewoon door terwijl ik me voorbereidde om iemands boel op te blazen.
Ik stopte voor de poort.
De witte Ford Taurus stond op de oprit.
Hij was thuis.
Ik belde aan.
Voetstappen naderen.
De deur ging open.
Claudia – de vrouw die ik die eerste dag door het raam had gezien.
Van dichtbij nog mooier. Een vriendelijk gezicht. Nieuwsgierige ogen.
‘Ja? Goedemorgen. Ik zoek Robert. Hij is achter het huis bezig met het hek. Kan ik u ergens mee helpen?’
“Ik moet hem persoonlijk spreken. Dat is belangrijk.”
Ze aarzelde even en nam me op. Een goed geklede, beleefde dame. Niets dreigends.
“Ik haal hem wel. Een momentje.”
De deur ging dicht.
Ik hoorde gedempte stemmen binnen, en vervolgens zwaardere voetstappen die naderden.
De deur ging weer open, en daar stond hij.
Walter – mijn man – draagt een oud, met verf besmeurd T-shirt, een versleten korte broek en teenslippers.
Zijn grijze haar was warrig, zijn gezicht bezweet.
Maar hij was het, zonder enige twijfel.
Onze blikken kruisten elkaar.
Ik zag de onmiddellijke herkenning – de schok, de angst.
‘Helen,’ fluisterde hij, en het horen van mijn naam uit die mond na zo lange tijd voelde als een klap in mijn gezicht.
‘Hallo, Walter.’ Ik glimlachte, een koude, berekende glimlach. ‘Of moet ik je Robert noemen?’
Hij wierp een blik achterom naar waar Claudia zich waarschijnlijk bevond, waarna zijn ogen wanhopig weer op mij gericht waren.
“Wat doe je hier?”
‘Ik kom wat post bezorgen.’ Ik hield de envelop omhoog. ‘Juridische kennisgeving. U moet tekenen voor ontvangst.’
Hij nam het niet aan. Hij staarde me alleen maar bleek aan.
‘Hoe heb je me gevonden?’
“Het was niet moeilijk. Je hebt je heel slecht verborgen gehouden. Dezelfde stad, dezelfde gewoonten, hetzelfde gezicht. Dacht je soms dat ik je nooit zou vinden? Dat ik de rest van mijn leven zou treuren bij je lege graf?”
“Helen, ik kan het uitleggen.”
‘Echt waar?’ Ik lachte zonder enige humor. ‘Ga je me uitleggen hoe je je eigen dood in scène hebt gezet? Hoe je het lichaam van een stervende hebt gekocht? Hoe je me een vreemde hebt laten begraven in de veronderstelling dat jij het was? Hoe je bijna twee miljoen hebt gestolen, die ook nog eens van mij was?’
‘Praat wat zachter,’ fluisterde hij, terwijl hij nerveus naar het huis keek. ‘Claudia. Claudia weet het niet.’
Ik verhief opzettelijk mijn stem.
“Claudia weet niet dat Robert Miller niet bestaat. Dat jij Walter T. Peterson bent, met wie ik al 43 jaar wettelijk getrouwd ben.”
De deur ging volledig open.
Claudia verscheen, verward.
‘Robert, wat is er aan de hand? Wie is die vrouw?’
Walter sloot zijn ogen, verslagen.
“Claudia, ga terug naar binnen.”
‘Ik ben zijn vrouw,’ antwoordde ik voordat hij iets kon zeggen. ‘Zijn wettige vrouw. Helen Peterson. Getrouwd met Walter T. Peterson sinds 1982. Deze man die u kent als Robert is mijn echtgenoot. Hij heeft zes maanden geleden zijn eigen dood in scène gezet om van mij weg te vluchten en bij u te zijn.’
Claudia’s gezicht verloor alle kleur.
‘Wat? Wat een onzin! Robert, zeg haar dat dit een leugen is.’
Walter opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
‘Het is geen leugen,’ vervolgde ik vastberaden. ‘Hij heeft een litteken boven zijn linkerwenkbrauw van toen hij op zijn twintigste van een motor viel. Hij heeft een kromme pink aan zijn linkerhand, gebroken toen hij vijftien was. Hij heeft een moedervlek in zijn nek in de vorm van een komma. Moet ik doorgaan? Of je kunt het zelf controleren – die vlekken die je zo goed kent.’
Claudia keek Walter aan en wachtte tot hij het zou ontkennen.
Maar hij liet zijn hoofd hangen.
‘Robert.’ Haar stem brak. ‘Robert, kijk me aan. Zeg me dat dit niet waar is.’
“Ik… Claudia, ik kan het uitleggen.”
Ze deinsde achteruit alsof ze was geslagen.
“Mijn God, het is waar. Het is allemaal waar.”
Ze staarde hem trillend aan.
“Je hebt tegen me gelogen.”
Ze schreeuwde het uit, en de pijn in haar stem galmde door de hele straat.
‘Twee jaar? Je hebt me vijfentwintig jaar lang bedrogen. Wie ben je?’
“Ik ben nog steeds dezelfde man die je kent.”
“Je hebt niet eens een echte naam.”
De tranen stroomden over haar gezicht.
“Robert bestaat niet eens. Jij bent een—”
Ze kon haar zin niet afmaken, draaide zich om en rende terug het huis in.
Walter zette een stap om haar te volgen, maar bleef staan en keek me aan met een mengeling van woede en wanhoop.
“Ben je nu tevreden? Je hebt mijn leven verwoest.”
‘Jouw leven?’ Mijn stem klonk laag en dreigend. ‘Jij hebt eerst het mijne verwoest. Drieënveertig jaar, Walter. Drieënveertig jaar lang was ik je vrouw – trouw, toegewijd, aanwezig. Ik heb onze zoon alleen opgevoed terwijl jij een nieuw gezin stichtte. Ik heb gehuild om je geënsceneerde dood terwijl jij opnieuw begon met geld dat van mij was.’
“Ik was van plan je het huis na te laten. Een prima toelage.”
« $1.500. » Ik spuugde de woorden eruit. « Je hebt bijna twee miljoen afgenomen en je vond vijftienhonderd nog genereus. »
“Ik heb voor dat geld gewerkt.”
‘Wij werkten terwijl jij de winkels runde.’ Ik kwam dichterbij. ‘Wie denk je dat thuis de boel draaiende hield? Wie heeft je zoon opgevoed? Wie heeft alles opgegeven zodat jij succesvol kon zijn?’
Stilte.
Hij had geen antwoord.
‘Neem de envelop,’ beval ik.
Met trillende handen pakte hij het aan, opende het en begon te lezen.
Ik zag zijn gezichtsuitdrukking veranderen terwijl hij de pagina’s omsloeg.
Schok.
Angst.
Paniek.
“U… u klaagt mij aan voor fraude, afpersing, valsheid in geschrifte, gebruik van een valse identiteit, bigamie en het verbergen van een lijk.”
‘Ik heb al een verzoek ingediend tot nietigverklaring van uw overlijdensakte,’ reciteerde ik uit mijn hoofd. ‘Binnenkort is Walter T. Peterson officieel weer levend, en dan zult u zich voor dit alles moeten verantwoorden.’
“Ik heb geen geld voor een advocaat.”
“Daar had je eerder aan moeten denken.”
‘Oh, wacht eens even.’ Ik glimlachte. ‘Je hebt wel degelijk geld. Bijna twee miljoen, verdeeld over drie verschillende banken.’
Ik liet de woorden op me inwerken.
“Maar die rekeningen zijn gisteren op last van de rechtbank bevroren. Je hebt geen toegang meer tot ook maar één cent.”
Hij wankelde en leunde tegen het deurkozijn.
“Helena, in Godsnaam—”
‘De liefde van God?’ Ik lachte bitter. ‘Roept u nu Gods naam aan? Nadat u een lijk hebt gekocht? Nadat u me hebt laten huilen bij een leeg graf? Nadat u vijfentwintig jaar lang een leugen hebt geleefd?’
“Ik hield van jullie allebei. Ik kon niet kiezen.”
