Don Arturo glimlachte niet.
Hij knipperde niet eens met zijn ogen.
‘O, echt? En zou dat het rechtvaardigen?’ vroeg hij, terwijl hij een stap naar voren deed.
Zijn aanwezigheid vulde de hele ruimte.
“Als ik een nobody was, zou het dan oké zijn om een mens als vuilnis te behandelen? Als dit meisje niemand had, zou het dan oké zijn om water over haar heen te gooien alsof ze een zwerfhond was?”
Elena deed een stap achteruit en stootte daarbij tegen haar eigen stoel.
‘Nee, nee, natuurlijk niet, ik ben gewoon gestrest, door de hitte…’, probeerde ze zich te verontschuldigen.
Don Arturo stak zijn hand op.
Het was een klein gebaar, maar genoeg om haar onmiddellijk het zwijgen op te leggen.
Hij haalde zijn mobiele telefoon uit zijn zak.
Een exclusief model, een van die modellen die niet in reguliere winkels verkrijgbaar zijn.
Hij draaide een nummer en zette de telefoon op de luidspreker.
De beltoon klonk drie keer.
De stilte in het restaurant was zo dik dat je die met een mes kon doorsnijden.
‘Ja? Meneer de president?’ antwoordde een mannenstem aan de andere kant van de lijn.
Het was Ricardo.
De stem van Elena’s man klonk angstig, onderdanig en wanhopig om te behagen.
Elena sloeg haar handen voor haar mond.
‘Ricardo, ik ga ontbijten op het terras in het centrum,’ zei Don Arturo, zonder zijn ogen van de vrouw af te wenden.
‘Wat een eer, meneer! Mijn vrouw, Elena, komt daar vaak. Misschien zie ik haar wel,’ antwoordde Ricardo enthousiast.
‘Ze staat recht voor me,’ zei Don Arturo.
Zijn toon was vlak.
Zonder emotie.
“Fantastisch! Ik hoop dat ik een goede indruk op haar heb gemaakt, meneer. Ze weet hoe belangrijk u bent voor onze toekomst.”
Don Arturo keek naar het doorweekte meisje.
Vervolgens keek hij naar de waterplek op de grond.
En tenslotte keek hij naar Elena, die al zwarte mascara-tranen huilde.
‘Ricardo,’ zei Don Arturo. ‘Je vrouw heeft net een glas ijskoud water naar een achtjarig meisje gegooid, omdat ze naar eigen zeggen daardoor haar eetlust verloor.’
Stilte aan de lijn.
Een absolute en angstaanjagende stilte.
‘Wat?’ fluisterde Ricardo aan de andere kant van de lijn. ‘Meneer, het moet een misverstand zijn… Elena heeft niet…’
‘Ik houd haar in de gaten, Ricardo. Dat meisje staat te rillen van de kou voor me. En je vrouw vertelde me net dat ze het gedaan heeft omdat dat meisje ‘vies’ is en ‘fatsoenlijke mensen’ lastigvalt.’
Elena schudde wild haar hoofd en smeekte hem in stilte te stoppen.
Maar Don Arturo was nog niet klaar.
‘Ricardo, herinner je je clausule 4B van je contract nog? Die we ondertekenden op de foto die ik je vrouw nu laat zien.’
‘De clausule over reputatie en ethiek, meneer,’ antwoordde Ricardo. Zijn stem klonk niet langer enthousiast, maar doodsbang.
“Precies. Die regel die stelt dat elk publiek gedrag van managers of hun directe familieleden dat de menselijke waardigheid schendt, reden is voor onmiddellijk ontslag en het intrekken van bonussen.”
Elena slaakte een hoorbare snik.
Ik wist wat dat betekende.
Vaarwel strandhuis.
Vaarwel reisjes naar Europa.
Vaarwel aan de nieuwe auto die buiten geparkeerd stond.
‘Meneer, alstublieft… ik smeek u…’ Ricardo’s stem brak. ‘Laten we dit op kantoor bespreken.’
‘Morgen heb je geen kantoor meer, Ricardo,’ verklaarde Don Arturo.
De zin viel als een guillotine.
“Ik wil geen mensen zonder waarden in mijn bedrijf. Als je dat thuis toelaat, wil ik me niet voorstellen wat je in mijn bedrijf zult tolereren.”
‘Maar ik heb niets gedaan!’ schreeuwde Ricardo door de telefoon, waarmee hij in een oogwenk zijn vrouw verraadde om zijn eigen hachje te redden. ‘Zij is het! Die vrouw is gek, ze is altijd al een snob geweest, dat heb ik haar ook gezegd!’
Elena hoorde hoe haar eigen man haar verraadde voor een cheque.
De vernedering was totaal.
Iedereen in het restaurant keek toe met een mengeling van schok en morbide voldoening.
“Pak je spullen, Ricardo. De personeelsafdeling neemt contact met je op over je eindafrekening. En ik raad je aan om de creditcards van je vrouw nu meteen te blokkeren, want vanaf vandaag denk ik niet dat je ze nog kunt betalen.”
Don Arturo heeft opgehangen.
Het geluid van het beëindigde telefoongesprek galmde als een geweerschot.
Elena was er kapot van.
