Mijn naam is Richard Coleman, en tot een paar jaar geleden geloofde ik dat familieconflicten tot de privésfeer behoorden en discreet, buiten het zicht van anderen, werden opgelost. Mijn vrouw, Margaret, en ik zijn gepensioneerde schooldirecteuren en wonen in Ohio. We hebben onze twee zoons opgevoed met waarden die voor ons fundamenteel leken: verantwoordelijkheid, eerlijkheid en plichtsbesef.
Onze jongste zoon, Daniel, stelde deze principes echter op de proef. Zijn eerste huwelijk liep snel op de klippen. Zijn tweede, met Laura Bennett, leek aanvankelijk een kans om opnieuw te beginnen. Laura bracht echter een complexe familiegeschiedenis met zich mee: zes kinderen uit drie eerdere huwelijken.
We deden ons best om haar en haar kinderen te verwelkomen tijdens feestdagen, verjaardagen en familiebijeenkomsten. We waren altijd beleefd en respectvol. We hebben echter nooit beweerd dat ze wettelijk gezien onze kleinkinderen waren. Naar onze mening was dit onderscheid duidelijk en behoefde geen verdere uitleg.
De situatie veranderde toen Daniel en Laura financiële problemen kregen. De halfslachtige opmerkingen maakten plaats voor steeds dringender vragen over onze nalatenschap. Laura vroeg uiteindelijk expliciet hoe onze erfenis « onder alle kleinkinderen » verdeeld zou worden.
Toen we antwoordden dat ons testament alleen betrekking had op onze biologische kleinkinderen, sloeg de spanning meteen om. Laura beschuldigde ons van partijdigheid. Daniel belde ons niet meer. Enkele maanden later ontvingen we een dagvaarding om voor de rechter te verschijnen.
Laura klaagde ons aan voor emotionele schade en discriminatie, en eiste dat we ons testament zouden wijzigen zodat haar zes kinderen er in gelijke delen zouden worden opgenomen. De schok was enorm. We hadden nooit iets beloofd, geen geld en geen bezittingen. Onze advocaat stelde ons juridisch gerust: het erfrecht is duidelijk, niemand heeft automatisch recht op de nalatenschap van een ander, en stiefkleinkinderen hebben geen wettelijke rechten zonder een expliciete bepaling.
Desondanks was de beproeving hartverscheurend. Op onze leeftijd was het een constante bron van leed om door onze eigen familie voor de rechter gesleept te worden.
