María Santos drukte haar voorhoofd tegen het koude busraam en keek hoe de glimmende wolkenkrabbers van het centrum in de verte verdwenen. Haar telefoon trilde opnieuw met een bericht van het ziekenhuis. Haar kleine broertje, Diego, moest binnen drie weken geopereerd worden, anders konden de artsen zijn overleving niet meer garanderen. Het bedrag op het scherm leek een doodvonnis: 200.000 dollar.
Advertentie
Ze had alles wat ze bezat verkocht, dubbele diensten gedraaid in de kunstgalerie en geld geleend van elke vriend die haar nog belde. Ondanks dat alles had ze slechts zo’n 20.000 dollar bij elkaar weten te schrapen. De cijfers waren simpel en wreed. Er was geen manier om hem te redden.
— Je ziet eruit alsof je de last van de hele wereld op je schouders draagt — zei een stem naast haar.
María draaide zich om en zag haar collega, Patricia Monroe, naast haar gaan zitten. Patricia’s ietwat oudere, maar vriendelijke ogen leken te veel te zien.
Advertentie
« Ik heb over Diego gehoord. Het spijt me zo, » zei ze zachtjes.
María knikte en hield haar tranen in.
Patricia aarzelde even en pakte toen haar telefoon.
— Luister, ik weet dat dit misschien gek klinkt… maar er is iets dat je probleem in één nacht zou kunnen oplossen.
María fronste haar wenkbrauwen.
— Patricia, ik zal niets illegaals doen.
‘Het is niet illegaal,’ hield Patricia vol, terwijl ze hem een discreet opgezette website liet zien. ‘Het is een liefdadigheidsveiling. Zeer rijke mensen bieden om zich te laten vergezellen door escortes naar openbare evenementen. Het is legaal. Contractueel vastgelegd. Veilig.’
María las de getuigenissen voor. Geldbedragen die een leven veranderden. Wanhopige mensen die gered waren.
Maar het idee om als een object « geveild » te worden, bezorgde haar een benauwd gevoel op de borst.
Drie dagen later stond María ineens voor het Grand View Hotel.
In een privésuite werd hij begroet door een vrouw met zilvergrijs haar.
« Ik ben Catherine Wells, » stelde ze zich voor. « Laat me uitleggen hoe we te werk zullen gaan. »
Catherine beschreef alles tot in detail:
alleen op uitnodiging, geverifieerde miljonairs, juridische contracten, duidelijk omschreven grenzen, geen privacyverplichting, totale bescherming.
De inzetten varieerden over het algemeen van $50.000 tot $300.000.
« Jij bent perfect voor vanavond, » verklaarde Catherine. « Natuurlijke schoonheid. Zachte uitstraling. Mannen herkennen authenticiteit meteen. »
María ondertekende de documenten met trillende hand. Elke regel gaf haar het gevoel alsof ze een deel van zichzelf opgaf. Maar Diego moest blijven leven.
De veilingzaal leek meer op een kunstgalerie dan op iets anders: gedempt licht, klassieke muziek, rijke gasten die champagne dronken.
Haar eenvoudige zwarte jurk leek wel erg bescheiden naast die van de andere vrouwen, die stuk voor stuk nog glamoureuzer waren.
Toen haar naam werd omgeroepen, stapte ze het podium op. De schijnwerpers wierpen een enorme blik op haar.
Het bieden begon bij $50.000.
