Daarna $110.000. $200.000. $260.000.
Zijn hartslag ging tekeer.
Plotseling:
— 500.000.
Een vastberaden en beheerste mannenstem.
De kamer verstijfde.
— Verkocht! — riep de veilingmeester.
Achter de schermen leek Catherine zelf verbijsterd.
« Meneer Blackwell wil u nu ontvangen. Hij is nog nooit eerder op onze veilingen geweest. Nooit. »
María stokt haar adem als Adrian Blackwell terugkeert.
Eind dertig. Donker haar. Sterke kaaklijn. Glanzende, staalkleurige ogen. Een uitstraling die lijkt te zijn gevormd door rijkdom en autoriteit.
— Juffrouw Santos — begroette hij haar met gedempte stem. — Gaat u alstublieft zitten.
María gehoorzaamde, haar handen stevig ineengeklemd.
« Ik heb een begeleider nodig voor een aantal zakelijke evenementen, » legde Adrian uit. « Niets ongepast. Je verblijft indien nodig in een gastensuite. Alles blijft professioneel. »
María aarzelde.
— Waarom bood u zo veel?
Zijn blik werd intenser.
« Want op het moment dat je het podium opstapte, zag ik dat je daar niets te zoeken had. En ik wilde er zeker van zijn dat je nooit meer terug zou komen. »
Zijn keel snoerde zich samen.
« Ik heb dit geld nodig voor mijn broer. Hij heeft een hartprobleem. »
— Ik weet het — antwoordde Adrian.
María verstijfde.
— Wat bedoel je met ‘weet je’?
— Ik heb uw dossier laten controleren voordat ik een bod uitbracht. Diego’s operatie staat nu gepland in het Mercy General ziekenhuis. Ik heb alle kosten al betaald. Het resterende bedrag staat morgen op uw rekening.
María sprong overeind, overmand door emotie.
— Waarom zou je dat doen? Je kent me niet.
‘Nee,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ik ken wanhoop. En in tegenstelling tot velen, is die van jou niet voor jezelf.’
Zijn stem zakte nog verder.
— Wat verwacht je dan van mij?
— Eerlijk gezegd? — Zijn stem werd bijna een fluistering. — Ik weet het nog niet.
Hij gaf haar een visitekaartje.
— Ga je gang. Ga maar naar je broer. Morgen komt er een auto om je op te halen en naar mijn kantoor te brengen.
Terwijl María wegliep, bleef één vraag in haar hoofd rondspoken:
Wie is Adrian Blackwell nu eigenlijk…?
De volgende ochtend arriveerde de elegante zwarte auto. Hij gleed door de straten van de stad naar het imposante hoofdkantoor van Blackwell Technologies.
In zijn kantoor legde Adrian hem de voorwaarden van de overeenkomst uit:
Vijf belangrijke gebeurtenissen.
