De eerste zachte zaterdag van de lente voelde als een geschenk van het leven.
Ashley had de hele winter in haar appartement doorgebracht, gevangen in een grijze routine van werk, boodschappen doen en slapen. Die ochtend besloot ze iets simpels te doen, bijna egoïstisch in de beste zin van het woord: haar sneakers aantrekken, een klein zakje eendenvoer pakken en naar het nabijgelegen park lopen, langs het meer dat als een munt in het hart van de buurt glinsterde.
De lucht rook naar vochtig gras en verse bladeren. De vogels zongen alsof ze aan het repeteren waren voor een publiek. De zon gleed in lichtgevende slierten over het water. Aan de rand van het meer aangekomen, bleef Ashley staan en glimlachte, zonder het zelf te beseffen.
Ze strooide wat zaadjes uit. De eenden kwamen meteen aan, gretig, hun kopjes hoopvol knikkend. Ashley lachte zachtjes. Deze dieren voeren, nuttig zijn voor zoiets simpels, gaf haar pure, onbezorgde vreugde.
Aan het andere uiteinde van het pad liep Brandon Miller doelloos rond. Hij hield zichzelf voor dat hij even pauze nam, maar in werkelijkheid kon hij niet stilzitten. Hij had altijd wel iets te doen, te organiseren, te repareren. Zelfs in het weekend bewoog hij zich voort alsof hij een onzichtbare lijst afwerkte.
Die ochtend minderde hij echter vaart toen hij haar zag.
Ashley stond ontspannen aan het water, helemaal in het moment. Ze probeerde niemand te imponeren. Ze leek er gewoon thuis te horen. Brandon keek langer naar haar dan hij van plan was. Toen nam hij een besluit. Of hij sprak haar nu aan, of hij zou er de komende week spijt van hebben.
Hij kwam dichterbij, een beetje nerveus ondanks zichzelf.
« Hallo, » zei hij met een oprechte glimlach.
Ashley draaide zich verrast om en glimlachte vervolgens.
» Goedemorgen. «
Hij wees naar de eenden. « Ik hoop dat ik niet te direct ben… maar jullie lijken hier thuis te horen. Alsof jullie deel uitmaken van het landschap. »
Ze lachte. « Het is… verrassend poëtisch. »
‘Ik ben niet poëtisch,’ antwoordde hij. ‘Gewoon eerlijk. En het zou zonde zijn om geen gedag te zeggen.’
Ze stelden zich aan elkaar voor. En zonder dat ze het beseften, begonnen ze samen rond het meer te wandelen en over van alles en nog wat te praten, alsof de tijd had stilgestaan.
Brandon was zelfverzekerd zonder opdringerig te zijn. Hij luisterde echt. Ashley waardeerde zijn kalme, attente aanwezigheid. Als ze rond het meer wandelden, wilden ze allebei niet meer van elkaar scheiden.
Dus liepen ze verder.
Wat begon als een toevallige ontmoeting, groeide uit tot een mooie en hechte relatie. Brandon runde een bedrijf dat toezicht hield op bouwplaatsen, een bedrijf dat gebouwd was op hard werken en discipline. Ashley werkte in de administratie van een zorginstelling; ze was georganiseerd, betrouwbaar en zelfstandig.
Als Brandon haar koffie bracht zonder dat ze erom vroeg, zei ze: « Dat had niet gehoeven. » Waarop hij antwoordde: « Ik wilde het graag. » Dat kleine detail veranderde alles.
