—Vertel me de waarheid. Wie ben je echt?
Toen knielde Yusha voor haar, pakte haar handen en zei:
—Je had het nog niet hoeven weten. Maar ik kan je niet langer liegen.
Haar hart klopte hevig in haar borst.
Yusha haalde diep adem.
—Ik ben geen bedelaar. Ik ben de zoon van de emir.
Zainabs wereld begon te draaien terwijl ze zijn woorden verwerkte.
“De zoon van de emir.”
Ze probeerde haar ademhaling onder controle te houden, terwijl ze probeerde te begrijpen wat ze net had gehoord.
Haar geest herbeleefde elk gedeeld moment — zijn vriendelijkheid, zijn stille kracht, de rijkdom van zijn verhalen die te levendig leken voor een gewone bedelaar.
Nu begreep ze het.
Hij was nooit een bedelaar geweest.
Haar vader had haar niet uitgehuwelijkt aan een bedelaar — hij had haar, zonder het te weten, uitgehuwelijkt aan een prins in vermomming.
Ze trok haar handen terug, deed een stap achteruit en vroeg met een trillende stem:
—Waarom? Waarom deed je me geloven dat je een bedelaar was?
Yusha stond op, zijn stem rustig maar vol emotie:
—Omdat ik wilde dat iemand mij zou zien — niet mijn rijkdom, niet mijn titel — alleen mij.
De ware ik.
Iemand puur.
Iemand wiens liefde niet gekocht of afgedwongen kon worden.
Jij was alles waar ik voor had gebeden, Zainab.
Ze ging zitten, haar benen te zwak om haar te dragen.
Haar hart worstelde tussen liefde en woede.
Waarom had hij het haar niet eerder verteld?
Waarom had hij haar laten geloven dat ze was weggegooid?
Yusha knielde opnieuw naast haar.
—Ik wilde je nooit pijn doen —zei hij—.
Ik kwam naar het dorp verkleed omdat ik moe was van aanbidders die van de troon hielden, maar niet van de man.
Ik hoorde over een blind meisje dat door haar eigen vader was afgewezen.
Ik observeerde je van een afstand wekenlang voordat ik je vader ten huwelijk vroeg, verkleed als bedelaar.
Ik wist dat hij zou instemmen — omdat hij van je af wilde.
Tranen rolden over Zainabs wangen.
De pijn van de afwijzing door haar vader vermengde zich met ongeloof dat iemand zo ver ging — alleen om een hart zoals het hare te vinden.
Ze wist niet wat ze moest zeggen.
Dus vroeg ze gewoon:
—En nu? Wat gebeurt er nu?
Yusha nam zacht haar hand.
—Nu ga je met mij mee. Naar mijn wereld. Naar het paleis.
Haar hart maakte een sprong.
—Maar ik ben blind… hoe kan ik een prinses zijn?
Hij glimlachte.
—Dat ben je al, mijn prinses.
Die nacht kon ze nauwelijks slapen.
Haar gedachten draaiden in cirkels — de wreedheid van haar vader, de liefde van Yusha en de onzekerheid over wat zou komen.
De volgende ochtend arriveerde een koninklijke koets voor de hut.
Bewakers in zwart en goud bogen voor Yusha en Zainab toen ze uitstapten.
Zainab klampte zich vast aan Yusha’s arm terwijl de koets vertrok naar het paleis.
Bij aankomst wachtte een menigte al.
Ze waren verbaasd de verloren prins te zien — maar nog meer toen ze een blind meisje aan zijn zijde zagen.
Yusha’s moeder, de koningin, naderde en bestudeerde Zainab met onderzoekende ogen.
Maar Zainab boog respectvol.
Yusha bleef naast haar en verklaarde:
—Zij is mijn vrouw. De vrouw die ik koos.
De vrouw die mijn ziel zag toen niemand anders dat kon.
De koningin zweeg even.
Toen naderde ze en omhelsde Zainab.
—Dan is zij mijn dochter —zei ze.
Zainab voelde bijna een zucht van opluchting.
Yusha kneep in haar hand en fluisterde:
—Ik zei je het, je bent veilig.
Die nacht, in haar kamer in het paleis, stond Zainab bij het raam en luisterde naar de geluiden van de koninklijke tuinen.
Haar hele leven was in één dag veranderd.
Ze was niet langer “dat ding” opgesloten in een donkere kamer.
Ze was een vrouw, een prinses, geliefd om haar ziel, niet om haar schoonheid.
En hoewel ze op dat moment vrede voelde, hing er nog iets duisters in haar hart — de schaduw van de haat van haar vader.
Ze wist dat de wereld haar niet gemakkelijk zou accepteren, dat het hof zou fluisteren en haar blindheid bespotten, en dat er vijanden zouden ontstaan binnen de muren van het paleis.
Maar voor het eerst voelde ze zich niet klein.
Ze voelde zich machtig.
De volgende dag werd ze opgeroepen aan het hof, waar edelen en leiders zich hadden verzameld.
Sommigen lachten haar uit toen ze binnenkwam met Yusha, maar ze hield haar hoofd omhoog.
En toen gebeurde het onverwachte.
Yusha stond voor iedereen en verklaarde:
