“Claire, dat was onbeleefd,” zei ik zachtjes.
« Wat? Ik probeer de kosten binnen de perken te houden. Je weet hoe duur deze plekken zijn. »
“Je hebt net een fles wijn voor 75 dollar besteld.”
« Luister, Amanda, niet iedereen heeft de volledige behandeling nodig. Sommige mensen zijn hier om te vieren, en anderen zijn slechts een bijzaak. »
Tyler staarde naar het lege servies. « Extra’s? » herhaalde ik.
« Je weet wat ik bedoel. Zoals in een film. Sommigen zijn de hoofdpersonages, anderen zijn bijfiguren en weer anderen zijn gewoon achtergrondpersonages. Figuranten. Ze zijn er wel, maar ze maken niet echt deel uit van het verhaal. »
Mam legde de menukaart neer. « Claire heeft gelijk, Amanda. Tyler moet zijn plaats bij dit etentje begrijpen. Het gaat om de meiden en hun prestaties. »
Ashley kwam terug. Ze zette de wijn en het bruiswater neer, pakte een gewoon waterglas – zoals we dat voor kraanwater gebruiken – en schoof het over de tafel naar Tyler toe. Ze zette het niet neer, ze schoof het gewoon over de tafel . Alsof ze een kom naar een hond duwde. Tyler pakte het op zonder iemand aan te kijken.
« Zijn we klaar om te bestellen? » vroeg Ashley.
« Ja, » zei Claire. « De meisjes nemen de Maine-kreeftschotel. Ik neem de zeebaars. Mam? »
« Ik wil graag de sint-jakobsschelpen. »
Ashley schreef het allemaal op en keek me toen aan. « En jij? »
“Ik wil ook graag een bord kreeft.”
« Uitstekende keuze. En voor deze jongeman? »
Claire antwoordde voordat Tyler zijn mond kon opendoen. « Het water deert hem niet. We bestellen niets voor hem. »
Ashleys pen bevroor. « Sorry, niets bijzonders? »
« We geven geen extra’s, » zei Claire, zo nonchalant alsof ze het over het weer had. « Ze kan thuis later eten. »
Ashley keek me aan. Ik zag een glimp van herkenning in haar ogen. Ze wist wie ik was en wist dat het verkeerd was, maar ze wachtte op mijn aanwijzingen. Ik glimlachte naar Claire. « Ik heb het genoteerd. »
« Wat betekent dat? » vroeg Claire.
« Dat betekent dat ik je heb gehoord. Ga alsjeblieft verder. »
Ashley nam onze menu’s aan en vertrok. Tyler zat stil in zijn glas water te staren. Sophia en Emma, aan de andere kant van de tafel, keken verlegen, maar zeiden niets. De voorgerechten – de oesters die Claire had besteld – werden naar de tafel gebracht. Tyler keek toe hoe iedereen at. Ik raakte de mijne niet aan.
“Amanda, je eet helemaal niets,” merkte mama op.
« Ik heb geen honger. »
« Zoals u wenst. Meer voor ons allemaal. »
Het gesprek draaide om Tyler alsof hij onzichtbaar was. Claire praatte over haar plannen voor de universiteit. Mam prees de meisjes. De tweeling koesterde zich in de aandacht. Tyler dronk wat water.
Toen de hoofdgerechten arriveerden, zette Ashley extravagante borden kreeft voor Claires dochters neer: zeebaars voor Claire, sint-jakobsschelpen voor mama en mijn kreeftenbord, waar ik nog steeds niet aan had gezeten. En niets voor Tyler. Hij keek toe hoe zijn neven de kreeft in boter doopten en maakte waarderende geluiden.
“Oh mijn God, dit is geweldig,” zei Sophia.
« Het was elke cent waard », knikte Claire.
Tyler nam nog een slok water. Toen zag ik chef Michael uit de keuken komen voor zijn beste optreden. Hij kwam op ons af.
Ik stond op toen hij dichterbij kwam. « Baas, » zei ik, luid genoeg om door de tafels naast ons gehoord te worden. « Kunt u even bij ons komen zitten? »
Michael keek verrast, maar kwam dichterbij. « Natuurlijk. Is alles in orde? »
« Het eten is heerlijk, zoals altijd. Maar ik wilde jullie graag voorstellen aan mijn familie. Mijn zus Claire, mijn moeder Patricia, mijn nichtjes Sophia en Emma, en dit » – ik leg mijn hand op de schouder van mijn zoon – « is mijn zoon, Tyler. »
Michael begroette iedereen beleefd en keek mij vervolgens vragend aan.
« Michael is al bijna twee jaar chef-kok bij Meridian, » zei ik tegen de tafel. « Hij is ongelooflijk getalenteerd. We hebben geluk dat we hem hebben. »
« Dank je wel, » zei Michael voorzichtig. « Het restaurant was een groot succes. »
« Dat zou het moeten zijn, » glimlachte ik naar Claire. « Ik heb flink geïnvesteerd om ervoor te zorgen dat dat gebeurt. Eigenlijk moet ik dat even verduidelijken. Ik investeer niet zomaar in Meridian. Ik ben er zelf eigenaar van. Ik heb het 18 maanden geleden volledig gekocht. Michael rapporteert aan mij, net als iedereen die er vandaag werkt. »
Er viel een stilte op tafel. Claires vork stopte halverwege haar mond. « Wat? »
« Ik ben de eigenaar van dit restaurant. Het gebouw, de zaak, de hele onderneming. Toen je die reservering maakte, Claire, deed je dat bij mij. »
Mama zette haar wijnglas neer. « Amanda, is dit waar? »
« Helemaal waar. Ik ben ook eigenaar van twee andere restaurants in de stad, The Harbor View en Lucius. Dat is mijn werk. » Ik knikte naar Ashley, die aan een tafeltje in de buurt was blijven staan en luisterde. « Ashley, kun je mijn familie vertellen wie ik ben? »
Ashley zag er nerveus maar professioneel uit. « Dit is Amanda Foster. Ze is eigenaar van de Meridian Restaurant Group. Ze is eigenaar van dit restaurant en twee andere. Ze is mijn baas. »
« Dank je, Ashley, » zei ik, en keek toen naar Claire. « Dus toen je zei: ‘We geven geen extra’s’, en een glas water gaf aan mijn zoon – je neefje – tijdens dat diner dat je in mijn restaurant organiseerde, zei je tegen mijn werknemer dat hij mijn kind in mijn restaurant niet mocht voeren. »
Claires gezicht veranderde van wit naar rood. « Ik… ik wist het niet. »
Je wist het niet, omdat je het nooit hebt gevraagd. Je ging ervan uit dat ik nog steeds worstelde en van salaris naar salaris leefde. Je ging ervan uit dat je je gezin mee kon nemen naar een duur restaurant, kreeftenschotels van $60 voor je dochters kon bestellen, een fles wijn van $75, en mijn 14-jarige zoon kon afdoen als een ‘extra’ die het niet verdiende om te eten.
« Amanda, het spijt me. Ik bedoelde het niet zo… »
« Je hebt hem verteld dat hij zijn plaats moest kennen. Dat sommigen hoofdpersonages waren en anderen figuranten. Je hebt hem helemaal afgeranseld alsof hij een zwerfhond was. »
Mama vond haar stem. « Amanda, je hoeft geen scène te maken. »
« Eigenlijk wel. Omdat jij haar steunde. Je zei tegen je kleinzoon dat hij ‘zijn plaats moest kennen’ tijdens een etentje met zijn neven en nichten. Je gaf toe dat hij een terugval was, een figurant, onwaardig voor de maaltijd. »
Ik draaide me naar Michael. « Baas, mijn zoon wil nu iets bestellen. Tyler, wat wil je? »
Tyler keek me aan, zijn ogen vochtig. « Een bordje kreeft? »
« Ik wil graag een kreeftenschotel voor mijn zoon. En neem wat speciale bijgerechten mee – truffelmacaroni met kaas, gegrilde asperges – en chocoladelavacake als dessert. Bovendien, » voegde ik eraan toe, « wil ik graag dat je een van je specialiteiten van de kaart voor hem klaarmaakt. Jij mag kiezen. Alles waarvan je denkt dat een veertienjarige die net ‘status’ is genoemd, het lekker zou vinden. »
Michael glimlachte flauwtjes. « Ik heb precies dat. Ik regel het zelf wel. »
Nadat hij weg was, ging ik weer zitten. Aan de tafels naast me werd gefluisterd.
« Amanda, alsjeblieft, » zei Claire zachtjes. « Dit is vernederend. »
« Ik vraag me af of je je vernederd voelt. Hoe denk je dat Tyler zich voelde toen hij zag dat je dochters kreeft aten terwijl hij zelf kraanwater dronk? »
« Ik heb mijn excuses aangeboden! »
« Je hebt je excuses aangeboden toen je erachter kwam dat ik de eigenaar van het restaurant was. Zou je je excuses aanbieden als ik nog steeds de alleenstaande moeder was die je dacht dat ik was? » Ze gaf geen antwoord.
Mama schraapte haar keel. « Amanda, we moeten hier even privé over praten. »
« Nee, mam. We hebben het hier en nu over. Omdat je iets moet begrijpen. Ik heb de afgelopen zes jaar aan deze zaak gewerkt. Ik begon met een foodtruck en werkte 90 uur per week. Ik was succesvol. Dat heb je ons nooit verteld, » zei Claire.
Omdat je er nooit naar hebt gevraagd. Je was te druk bezig met ervan uit te gaan dat ik zou falen. Te druk bezig je dochters te leren dat sommige mensen belangrijker zijn dan anderen. Te druk bezig ervoor te zorgen dat Tyler wist dat hij op de achtergrond bleef.
Tylers gastronomische maaltijd begon te arriveren. Michael had een kleiner bordje kreeft, macaroni met kaas en truffels en een mini Wagyu-burger klaargemaakt. « Het ziet er fantastisch uit, » zei Tyler zachtjes.
« Eet smakelijk, » zei ik tegen hem. « Het is ook jouw restaurant. » Ik keek naar Claire. « De rekening voor vanavond wordt interessant. Je tafel kostte al zo’n $400. Wil je dat ik je maaltijd erbij doe, of betaal je liever zelf? »
Claire keek paniekerig. « Ik… ik dacht… ik nam aan dat je… »
