« Ik dien nu een rechtszaak in wegens dwang jegens ouderen en frauduleuze verkoop. Maar dat zal tijd kosten, Marcus. Juridische procedures verlopen niet snel. »
Toen Marcus het nieuws aan het bejaarde echtpaar vertelde, barstte Harold in tranen uit. Al zijn dromen van een rustig pensioen waren door zijn eigen zoon aan diggelen geslagen.
‘Dertig jaar werk voor niets,’ mompelde hij. ‘Hoe kon ik zo dwaas zijn om te vertrouwen?’
« U was niet onverstandig, meneer Harold. U was een vader, en vaders vertrouwen hun kinderen. »
« Maar wat moeten we nu doen? We hebben niets meer. Geen huis, geen geld, geen documenten. »
Marcus stond op het punt te antwoorden toen de telefoon ging. Het was Sharon.
«Marcus, ik heb mijn besluit genomen. Als deze ouderen in jouw huis blijven, kom ik niet meer terug. Dat is mijn laatste woord.»
«Sharon, in godsnaam—»
‘Nee, Marcus. Je hebt vreemden boven je eigen familie verkozen. Leef nu maar met de gevolgen.’ Ze hing op.
Marcus keek naar het oudere echtpaar, dat het gesprek had opgevangen.
‘Nou, nu hebben wij de ruzie tussen jullie veroorzaakt,’ zei Dorothy, terwijl ze begon te huilen. ‘We moeten vertrekken.’
« Je gaat nergens heen. Sharon is degene die irrationeel reageert. »
«Maar hoe zit het met Ethan? Wie zorgt er voor hem terwijl jij werkt?»
Deze vraag trof Marcus hard. Hij had echt niet nagedacht over de praktische kant van de situatie. Hij kon niet thuiskomen van zijn werk, kon Ethan niet meenemen naar kantoor, en nu had hij Sharon ook niet meer om hem te helpen. ‘We vinden wel een oplossing,’ zei hij, hoewel hij niet wist hoe.
Die nacht, terwijl Ethan huilde en Marcus hem probeerde te troosten, klopte Dorothy op de slaapkamerdeur.
« Kan ik helpen? »
« Mevrouw Dorothy, u moet rusten. »
«Rust niet uit. Laat mij voor hem zorgen.»
En dus nam Dorothy vanzelfsprekend de zorg voor Ethan ‘s nachts op zich. Ze had de juiste aanpak, de nodige ervaring en het geduld dat Marcus soms bij zichzelf miste. De volgende ochtend, toen Marcus voor het eerst in maanden uitgerust wakker werd, trof hij Dorothy in de keuken aan met Ethan in haar armen, kalm en glimlachend.
« Hoe heb je hem zover gekregen dat hij stopte met huilen? »
«Darmkrampjes, lieverd. Gewoon even een lichte massage op zijn buikje en een paar druppels kamille.»
Marcus besefte op dat moment dat de situatie misschien wel beter zou uitpakken dan hij had gedacht. Dorothy wist veel beter voor baby’s te zorgen dan Sharon, die altijd veel starrer en ongeduldiger was geweest met Ethan.
« Mevrouw Dorothy, zullen we een deal sluiten? »
« Wat voor soort deal? »
« Jij zorgt overdag voor Ethan, en ik zorg ‘s nachts en in het weekend voor jou, totdat we je woonsituatie hebben opgelost. »
« Marcus, we kunnen geen liefdadigheid accepteren. »
« Het is geen liefdadigheid. Het is een ruil. Jij helpt mij net zoveel als ik jou help. »
Harold, die het gesprek vanuit de woonkamer had opgevangen, kwam dichterbij. ‘Marcus, weet je het zeker? Voor ouderen zorgen is niet makkelijk.’
« U bent niet oud, meneer Harold. U bent ervaren. En die ervaring heb ik nodig. »
En zo begon een routine die geen van de drie had gepland, maar die een vreemd gevoel van saamhorigheid bracht in dat huis dat maandenlang in stilte en verdriet had geleefd. Marcus ging ‘s ochtends naar zijn werk, wetende dat Ethan in goede handen was. Dorothy vond een nieuw doel in het leven: de zorg voor de baby, die haar deed denken aan haar eigen kinderen toen ze klein waren. Harold raakte beetje bij beetje betrokken bij huishoudelijke taken en loste kleine problemen op waar Marcus geen tijd of vaardigheid voor had.
Twee weken later belde advocaat David met een update.
« Marcus, we hebben Brian gevonden. »
« Waar is hij? »
« Gearresteerd in Durham. Hij werd aangehouden toen hij probeerde hetzelfde trucje uit te halen bij een ander bejaard echtpaar. »
Marcus voelde een mengeling van opluchting en woede. Nu zouden ze tenminste de hele waarheid weten.
«En het huis?»
« We zijn nog steeds aan het onderzoeken. Maar het lijkt erop dat hij het echt voor honderdvijftigduizend euro heeft verkocht en dat geld helemaal heeft uitgegeven. De koper zal het pand moeten teruggeven, maar dat zal tijd kosten. »
« Hoe lang? »
« Maanden, misschien wel jaren. Zo gaan juridische procedures nu eenmaal. »
Toen Marcus het nieuws aan het bejaarde echtpaar vertelde, reageerden ze heel verschillend. Dorothy huilde van opluchting toen ze hoorde dat haar zoon nog leefde, ook al zat hij in de gevangenis. Harold voelde een diepe woede omdat hij op zo’n berekende manier was verraden.
‘Hij had dit allemaal gepland,’ zei Harold, zijn stem trillend van emotie. ‘Het was geen impulsieve actie. Het was voorbedacht.’
‘Het belangrijkste is dat we nu de waarheid kennen,’ probeerde Marcus hem te troosten.
« De waarheid is dat mijn eigen zoon me bestolen heeft. Wat voor vader was ik om zo iemand op te voeden? »
Die vraag bleef dagenlang door Marcus’ hoofd spoken. Hij vroeg zich zelfs af wat voor vader hij voor Ethan zou zijn. Zou hij een eerlijke zoon kunnen opvoeden? Hoe kon hij voorkomen dat Ethan net als Brian zou worden?
Ondertussen verliep het dagelijkse leven in huis verrassend soepel. Ethan was rustiger en vrolijker dan ooit. Dorothy was de grootmoeder geworden die hij van moederskant nooit had gehad. Harold ontpopte zich beetje bij beetje tot een vaderfiguur voor Marcus en gaf hem advies over het leven, werk en de opvoeding van kinderen.
‘Weet je wat me het meest pijn doet, Marcus?’ zei Harold op een avond terwijl ze koffie dronken op de veranda. ‘Dat ik altijd dacht dat ik alles goed deed als vader.’
« En dat was u inderdaad, meneer Harold. »
« Hoe zou het goed kunnen zijn als ik een zoon opvoed die van zijn eigen ouders steelt? Je hebt vier kinderen grootgebracht. Drie zijn eerlijke mensen, volgens mevrouw Dorothy. Eén is op het verkeerde pad geraakt. Dat is niet jouw schuld. »
« Hoe kun je daar zo zeker van zijn? »
Marcus dacht even na over de vraag. « Want ik zie hoe jullie allebei zijn. Goede mensen brengen geen slechte kinderen groot. Soms kiezen kinderen een verkeerd pad ondanks hun opvoeding, niet dankzij hun opvoeding. »
Een maand later deed zich een nieuw probleem voor. Marcus kreeg onverwacht bezoek van de ouderenzorg. Een buurman had gemeld dat hij twee ouderen in ongeschikte omstandigheden thuis onderbracht. De maatschappelijk werkster, mevrouw Catherine, arriveerde met een uitgebreide vragenlijst en een wantrouwende houding.
« Meneer Marcus, ik moet de leefomstandigheden van meneer Harold en mevrouw Dorothy eens goed bekijken. »
« Ze zijn hier uit eigen vrije wil, » legde Marcus uit.
«Toch moet ik het nog even navragen. Heeft u een opleiding of ervaring in de geriatrische zorg?»
«Nee, maar—»
«Werk je de hele dag buiten?»
«Ja, maar mevrouw Dorothy zorgt voor mijn zoon, en ‘s nachts zorg ik voor hen.»
«En wat als er overdag een medisch noodgeval is?»
Marcus besefte dat hij in een val werd gelokt. Alle vragen waren erop gericht te bewijzen dat hij niet in staat was om goed voor ouderen te zorgen.
« Mevrouw Catherine, mag ik vragen wie het rapport heeft opgesteld? »
« Dat is vertrouwelijk, maar ik moet wel duidelijk maken dat als ik bewijs van verwaarlozing vind, ik de ouderen hier weg moet halen en naar een geschikte instelling moet doorverwijzen. »
«Een instelling? Een verzorgingstehuis?»
«Een opvangplek voor ouderen in kwetsbare situaties.»
Die nacht kon Marcus niet slapen. De gedachte om van Harold en Dorothy gescheiden te worden leek hem nu ondraaglijk. Ze waren zijn familie geworden.
‘Maak je je ergens zorgen over, zoon?’ vroeg Dorothy, die zijn spanning had opgemerkt.
« De maatschappelijk werker zou je naar een verpleeghuis kunnen brengen. »
« En denk je dat we daar willen blijven? »
« Het gaat er niet om wat jij wilt. Het gaat erom wat zij het beste vindt. »
«Marcus, we hebben zeventig jaar in dit leven geleefd. We hebben geleerd hoe we ermee om moeten gaan. Als het nodig is, vinden we wel een uitweg.»
Maar Marcus wilde niet dat ze een uitweg moesten zoeken. Hij wilde dat ze in dat huis bleven, dat eindelijk weer tot leven was gekomen. De volgende dag belde advocaat David met een voorstel.
«Marcus, zullen we dit officieel maken?»
« Hoezo? »
«Wettelijke voogdij. U neemt wettelijk de verantwoordelijkheid voor hun zorg op zich. Daarmee kan de Raad voor Ouderen zich niet langer bemoeien.»
« Is dat mogelijk? »
« Ja, maar het is een grote verantwoordelijkheid. Eventuele gezondheidsproblemen, alles wat hen overkomt, valt onder jouw wettelijke en financiële verantwoordelijkheid. »
Marcus aarzelde geen moment. « Ik wil het doen. »
Toen hij het voorstel aan het bejaarde echtpaar uitlegde, was Harold ontroerd. « Zoon, weet je het zeker? Het is een enorme verantwoordelijkheid. »
«Ik ben er absoluut zeker van.»
« Maar wat als we ziek worden? Wat als we dure medicijnen nodig hebben, of in het ziekenhuis moeten worden opgenomen? »
« Dan maken we ons er wel zorgen over als het zover is. »
Dorothy omhelsde Marcus met tranen in haar ogen. « Jij bent de zoon die ik zo graag had willen hebben. »
« En jullie zijn de ouders die ik Ethan zo graag had willen hebben. »
De procedure voor wettelijke voogdij duurde twee weken voordat deze werd goedgekeurd. Gedurende deze tijd bracht de maatschappelijk werker nog twee bezoeken, steeds op zoek naar een probleem. Maar het huis was opgeruimd, de ouderen werden goed verzorgd en waren zichtbaar gelukkig.
« Ik moet toegeven dat ik verrast ben, » zei mevrouw Catherine tijdens het laatste bezoek. « Ik zie zelden dat ouderen die door hun familie in de steek zijn gelaten, zich zo goed aanpassen aan een nieuwe omgeving. »
« Dat komt omdat dit geen nieuwe omgeving is, » legde Dorothy uit. « Het is ons thuis. »
Nadat de maatschappelijk werker was vertrokken, kreeg Marcus een telefoontje dat alles weer veranderde. Het was Patricia, de oudste dochter van Harold en Dorothy, die vanuit New York belde.
« Hallo, spreekt u met Marcus? »
« Spreken. »
« Via de advocaat heb ik gehoord wat er met mijn ouders is gebeurd. Ik wil daarheen gaan om ze op te halen. »
Marcus voelde zijn hart sneller kloppen. « Zullen we ze pakken? »
«Natuurlijk. Ik kan niet toestaan dat vreemden voor mijn ouders zorgen. Ik heb al een plek voor ze geregeld in een verzorgingstehuis hier in New York.»
« Maar ze willen niet naar een verzorgingstehuis. »
« Wat ze willen, doet er niet toe. Ze zijn door Brian misleid. Ze zijn niet meer in staat om zelfstandig beslissingen te nemen. »
« Met alle respect, Patricia, ze zijn capabel en ze doen het hier erg goed. »
‘Luister goed, Marcus. Ik weet niet wat jouw interesse in mijn ouders is, maar ze gaan zaterdag met me mee.’ En ze hing op.
Marcus vertelde het bejaarde echtpaar over het gesprek, waarop ze wanhopig werden.
