‘Ik was het vergeten, Dorothy. Brian zei dat het makkelijk te vinden was, dat het het blauwe huis in de straat was.’
Marcus reed twee keer de hele buurt rond. Er stonden drie blauwe huizen in Flower Street, maar in geen van die huizen kende iemand Brian, en niemand verwachtte een bezoek van een bejaard echtpaar.
‘Weet je zeker dat het in deze buurt is?’ vroeg Marcus, nu bezorgd.
‘Dat zei hij,’ zei Dorothy, terwijl ze weer nerveus werd. ‘Acacia Gardens, Flower Street.’
Marcus stopte de auto en dacht even na. Het was bijna negen uur ‘s avonds. Ethan had honger en moest verschoond worden, en de twee oudere mensen waren zichtbaar van streek.
« Kijk, wat dacht je ervan om vanavond bij mij thuis langs te komen? Morgenochtend proberen we contact op te nemen met Brian en dit op te lossen. »
‘Oh, dat kunnen we niet zomaar opleggen,’ protesteerde Harold.
« Geen probleem. Ik woon alleen met Ethan, en eerlijk gezegd, je zou me zelfs kunnen helpen. Ik moet nog leren hoe ik in mijn eentje voor hem moet zorgen. »
Dorothy keek naar de baby in haar armen en vervolgens naar haar man. Het was duidelijk dat ze niet veel keus hadden. « Als je er zeker van bent dat het geen probleem zal zijn? »
«Ik weet het zeker.»
Het huis van Marcus stond in een middenklassewijk in Richmond, een eenvoudig huis met drie slaapkamers dat hij samen met Emily had gekocht toen ze ontdekten dat ze zwanger was. Bij binnenkomst was het oudere echtpaar onder de indruk van de orde en netheid van het huis.
‘Je zorgt heel goed voor het huis,’ prees Dorothy.
« Mijn schoonmoeder helpt me overdag. Ze komt ‘s ochtends en blijft tot ik terugkom van mijn werk. »
Marcus maakte de logeerkamer klaar voor het bejaarde echtpaar en ging Ethans flesje opwarmen. Ondertussen keek Dorothy rond in de woonkamer en zag foto’s van Marcus met een mooie, lachende vrouw.
‘Ze was nog zo jong,’ merkte ze zachtjes op.
‘Zesentwintig,’ antwoordde Marcus, terwijl hij probeerde zijn stem kalm te houden. ‘Complicaties tijdens de bevalling.’
« Het spijt me, zoon. Dank je wel. »
Nadat Ethan in slaap was gevallen en het bejaarde echtpaar zich in hun kamer had geïnstalleerd, zat Marcus alleen in de woonkamer na te denken over de situatie. Er was iets heel vreemds aan het verhaal van hun zoon. Wat voor iemand laat zijn bejaarde ouders zes uur lang wachten op een verlaten weg?
De volgende ochtend werd Marcus wakker door het geluid van pannen en potten in de keuken. Hij ging naar beneden met Ethan in zijn armen en trof Dorothy aan die koffie aan het zetten was.
«Goedemorgen, mijn zoon. Ik hoop dat je het niet erg vindt. Ik kon niet stilzitten.»
« Helemaal niet, mevrouw Dorothy. »
« Het is alweer een tijdje geleden dat ik ‘s ochtends de geur van zelfgebakken koffie heb geroken. »
Harold kwam kort daarna naar beneden, al aangekleed en verzorgd. « Goedemorgen, Marcus. We hebben heerlijk geslapen. Hartelijk dank voor je gastvrijheid. Hoe voel je je vandaag? »
‘Beter,’ antwoordde Dorothy, terwijl ze de koffie inschonk. ‘Harold had het idee dat we moesten proberen ons beter te herinneren wat Brian gisteren zei.’
«En kon je je nog iets anders herinneren?»
‘Hij zei dat het huis vlakbij een kleine markt lag’, zei Harold, ‘en dat er een basisschool in dezelfde straat was.’
« Ik zal later op de computer proberen te zoeken. Misschien vinden we dan een aanknopingspunt, » opperde Marcus.
Tijdens het ontbijt vertelde Dorothy meer over hun leven. Ze woonden al dertig jaar in hun eigen kleine huisje in het centrum van Richmond, dat Harold had gekocht met het geld dat hij als timmerman had verdiend. Het was een eenvoudig huis, maar het was van hen.
‘Waarom heb je besloten te verhuizen?’ vroeg Marcus.
De twee wisselden opnieuw blikken en Marcus besefte dat er meer achter dit verhaal zat.
« Brian zei dat ons huis te oud was, dat het niet veilig was om erin te wonen, » legde Dorothy uit, « en hij had geld nodig voor een investering die ons rijk zou maken. »
Er gingen alarmbellen rinkelen in Marcus’ hoofd. « Heeft hij gevraagd om geld te lenen? »
‘Niet geleend,’ zei Harold, terwijl hij ongemakkelijk op zijn stoel schoof. ‘Hij heeft ons huis gekocht.’
« Heb je het gekocht? »
‘Voor tweehonderdduizend dollar,’ vervolgde Harold. ‘Hij zei dat het een goede prijs was en dat hij ons met de investering binnen zes maanden driehonderdduizend dollar zou terugbetalen.’
Marcus verslikte zich bijna in zijn koffie. Hij kende de huizenmarkt in de regio, en een huis in het centrum van Richmond, zelfs een eenvoudig huis, was minstens vierhonderdduizend dollar waard.
« Heb je de documentatie overgedragen? »
‘We hebben alles correct gedaan,’ zei Dorothy. ‘Brian heeft ons naar het notariskantoor gebracht en de papieren laten ondertekenen. Hij zei dat we ons nu geen zorgen meer hoefden te maken over onroerendgoedbelasting, onderhoud, dat soort dingen.’
«En waar zijn uw documenten nu?»
«Met Brian. Hij zei dat hij hen nodig zou hebben om het papierwerk voor het nieuwe huis te regelen.»
Marcus voelde de rillingen over zijn rug lopen. Alles wees op een situatie die hij niet wilde geloven. « Heeft u het telefoonnummer van een van uw andere kinderen? »
« We hebben Regina, onze oudste dochter, » zei Dorothy.
« Zullen we haar bellen? Misschien weet zij iets. »
Harold schudde zijn hoofd afwijzend. « We willen haar geen zorgen maken. En bovendien heeft Brian ons gevraagd om voorlopig met niemand over de investering te praten. »
De deurbel ging, waardoor het gesprek werd onderbroken. Marcus ging open doen en zag Sharon, zijn schoonmoeder, in de deuropening staan met een verbaasde uitdrukking, omdat ze activiteit in huis zag.
«Goedemorgen, Marcus. Heb je bezoek?»
«Goedemorgen, Sharon. Het is een lang verhaal. Dit zijn meneer Harold en mevrouw Dorothy. Ze moesten hier vannacht blijven slapen.»
Sharon kwam het huis binnen en bekeek het oudere echtpaar met een wantrouwende blik. « Aangenaam kennis te maken. Marcus, mag ik even met je praten? »
Ze liepen naar de veranda en Sharon aarzelde geen moment. « Wat bedoel je hiermee, Marcus? Je hebt twee vreemdelingen in je huis gehaald, en Ethan is er ook nog bij. »
« Ze werden langs de weg achtergelaten, Sharon. Hun zoon was verdwenen en had hen in een vreselijke situatie achtergelaten. En ik kon ze niet zomaar achterlaten. »
«En jij dacht dat het jouw probleem was? Marcus, je hebt een klein kind om voor te zorgen. Je kunt niet zomaar mensen van de straat plukken.»
« Zo is het niet gegaan. »
«Ja, dat klopt. En nu? Gaan ze hier wonen? Hoe lang nog?»
Marcus haalde diep adem. Sharon was altijd al een praktisch ingestelde persoon geweest, maar sinds het verlies van Emily was ze nog beschermender geworden ten opzichte van Ethan en kritischer op zijn beslissingen.
Ze liepen naar de veranda en Sharon aarzelde geen moment. « Wat bedoel je hiermee, Marcus? Je hebt twee vreemdelingen in je huis gehaald, en Ethan is er ook nog bij. »
« Ze werden langs de weg achtergelaten, Sharon. Hun zoon was verdwenen en had hen in een vreselijke situatie achtergelaten. En ik kon ze niet zomaar achterlaten. »
«En jij dacht dat het jouw probleem was? Marcus, je hebt een klein kind om voor te zorgen. Je kunt niet zomaar mensen van de straat plukken.»
« Zo is het niet gegaan. »
«Ja, dat klopt. En nu? Gaan ze hier wonen? Hoe lang nog?»
Marcus haalde diep adem. Sharon was altijd al een praktisch ingestelde persoon geweest, maar sinds het verlies van Emily was ze nog beschermender geworden ten opzichte van Ethan en kritischer op zijn beslissingen.
« Het is tijdelijk, alleen totdat we hun situatie hebben opgelost. »
«Marcus, ik help je met Ethan omdat mijn dochter dat wilde. Maar als je van dit huis een opvanghuis gaat maken, kan ik hier niet blijven komen. Het is geen geschikte omgeving voor een kind.»
«Sharon, alsjeblieft.»
« Het is dit of ik, beslis maar. » Met dat ultimatum verliet ze het huis en liet Marcus alleen achter op de veranda.
Toen hij terug in de keuken kwam, zag hij aan de gezichten van het bejaarde echtpaar dat ze het gesprek hadden gehoord.
‘Zoon, we gaan ervandoor,’ zei Harold, terwijl hij van tafel opstond.
«Nee, dat ben je niet, je hebt nog steeds nergens heen te gaan.»
‘We mogen geen problemen tussen jou en je schoonmoeder veroorzaken,’ drong Dorothy aan. ‘Ze heeft gelijk, je moet aan Ethan denken.’
«Ik ben degene die beslist wat het beste is voor Ethan, en voorlopig blijf jij hier.»
Marcus pakte zijn laptop en begon de buurt Acacia Gardens grondiger te onderzoeken. Hij zocht naar basisscholen, kleine winkels, alles wat hem kon helpen. Na een uur zoeken vond hij een openbare school aan Flower Street met een kleine winkel op twee blokken afstand.
‘Laten we daar nog eens een stukje gaan rijden,’ stelde hij voor.
Deze keer ging Marcus naar de school en vroeg de directrice of ze iemand kende die onlangs naar de buurt was verhuisd en Brian kende. Het antwoord was nee. Ook de eigenaar van de kleine supermarkt had nog nooit van Brian gehoord.
‘Zijn er in deze straat huizen die de laatste tijd te huur of te koop staan?’, vroeg Marcus.
«Ja, die is er. Het huis op nummer 45 staat al twee maanden te huur. De eigenaar woont in New York en kan geen geschikte huurder vinden.»
Ze gingen naar nummer 45. Het was een klein huis met een verwaarloosde tuin en een vervallen uitstraling. Er woonde duidelijk niemand. Op de terugweg naar huis begon Dorothy weer te huilen.
« Ik wist dat er iets niet klopte. Brian gedraagt zich de laatste weken erg vreemd. »
« Vreemd, hoezo? »
« Nerveus, constant op zijn telefoon, op alle mogelijke tijdstippen de deur uit, » legde Harold uit. « En liegen over waar hij naartoe ging. »
«Had je iets vermoed?»
« Ja, maar we wilden graag geloven dat alles in orde was, » gaf Dorothy toe. « Hij is onze zoon, toch? Je wilt altijd het beste ervan hopen. »
Toen ze thuiskwamen, nam Marcus een besluit. « Ik ga mijn advocaat bellen. Ik moet deze situatie met de verkoop van je huis beter begrijpen. »
« We willen geen problemen veroorzaken. »
« Het is geen enkel probleem. Dat is wat ieder fatsoenlijk mens zou doen. »
Marcus’ advocaat, David, kwam meteen ter zake toen hij het verhaal hoorde. « Marcus, dit heeft alle kenmerken van oplichting. Bejaarde ouders, een huis dat onder de marktwaarde is verkocht, een zoon die spoorloos verdwijnt. Het is een patroon dat ik helaas vaker zie. »
«Wat kunnen we doen?»
«Ten eerste moeten we controleren of de verkoopdocumentatie geldig is. Ten tweede proberen we Brian te vinden. Ten derde, als de oplichting bevestigd wordt, dienen we een aanklacht in wegens fraude en proberen we de verkoop ongedaan te maken.»
« Hoeveel gaat dit kosten? »
«Voor mensen in hun situatie doe ik het pro bono. Ik vraag er niets voor.»
Marcus voelde een enorme opluchting. Er was tenminste een juridische manier om hen te helpen. Die avond, nadat Ethan in slaap was gevallen, ging hij met het bejaarde echtpaar op de veranda zitten om te praten.
« Advocaat David gaat ons helpen. Hij denkt dat er een manier is om deze situatie om te keren. »
« Marcus, zoon, je doet veel meer voor ons dan een vreemdeling zou moeten doen, » zei Dorothy.
« Jullie zijn geen vreemden voor me, niet na vandaag. »
‘Waarom help je ons zo veel?’ vroeg Harold.
Marcus zweeg even en dacht na over het antwoord. « Toen mijn vrouw overleed, voelde ik me door de hele wereld in de steek gelaten. Mensen boden hulp aan, maar na een paar weken ging iedereen weer verder met zijn normale leven. Alleen Ethan en ik bleven achter. »
Hij pauzeerde even om adem te halen voordat hij verderging. ‘Ook jij bent in de steek gelaten door je eigen zoon, en ik weet hoe pijnlijk het is om het gevoel te hebben dat je niemand meer hebt. Als ik je kan behoeden voor dat gevoel, dan zal ik dat doen.’
Dorothy hield Marcus’ hand vast. « Je bent een engel, mijn zoon. »
«Ik ben absoluut geen engel. Ik ben gewoon iemand die de pijn begrijpt.»
De volgende dag belde advocaat David met alarmerend nieuws. Hij had de geschiedenis van het huis onderzocht bij het kadaster en ontdekt dat de verkoop slechts voor $150.000 was geregistreerd, en niet voor $200.000, zoals Brian aan zijn ouders had verteld.
« Bovendien, Marcus, heb ik het nagekeken bij de belastingdienst. Brian Thompson Williams heeft de afgelopen twee jaar geen belastingaangifte gedaan. Er is geen registratie van juridische beroepsactiviteiten. »
« Wat betekent dat? »
« Het geld uit het huis is waarschijnlijk gebruikt om zijn schulden af te betalen. En uit de informatie die ik heb gevonden, blijkt dat hij soortgelijke oplichtingspraktijken bij andere mensen heeft uitgehaald. »
Marcus voelde een diepe woede in zijn borst opkomen. Hoe kon iemand dit zijn eigen ouders aandoen? « Wat nu? »
