Waarom nam een vader een verlaten bejaard echtpaar in huis bij een bushalte? Wat hij deed, was ontroerend. Marcus Thompson wiegde de kleine Ethan in zijn armen terwijl hij wachtte op de bus die hem naar huis zou brengen. De drie maanden oude baby sliep vredig, zich onbewust van de koude wind die over de verlaten weg aan de rand van Richmond waaide.
Het was weer een zware dag in zijn nieuwe routine als alleenstaande vader, die probeerde zijn werk op de accountantsafdeling te combineren met de zorg voor zijn zoon. Toen hoorde hij hartverscheurende snikken. Hij draaide zich om en zag een ouder echtpaar elkaar omhelzen op een bankje bij de bushalte, huilend alsof de wereld op hen was ingestort.
De vrouw, met grijs haar en ongeveer vijfenzestig jaar oud, had een rood gezicht van de tranen. De man naast haar, iets ouder, probeerde haar te troosten, maar was zelf ook zichtbaar aangedaan. Marcus aarzelde even. Sinds hij Emily drie maanden geleden tijdens de bevalling had verloren, had hij onnodig contact met anderen vermeden.
De pijn was nog steeds erg aanwezig, en de zorg voor Ethan alleen al vergde al zijn emotionele energie. Toch raakte die scène hem diep.
‘Pardon, is alles in orde?’ vroeg hij, terwijl hij langzaam dichterbij kwam.
De vrouw hief haar gezicht op en keek hem met tranen in haar ogen aan. ‘Oh, mijn liefste, sorry dat ik je stoor, het is gewoon… het is gewoon…’
Ze kon haar zin niet afmaken en begon opnieuw te huilen. De man schraapte zijn keel en probeerde vastberadener te spreken, hoewel zijn stem trilde.
« Onze zoon heeft ons hierheen gebracht en gezegd dat hij ons over een uur weer zou komen ophalen. Dat is nu zes uur geleden. »
Marcus voelde zijn maag samentrekken. Hij keek om zich heen naar de lege weg, waar slechts af en toe een auto voorbijreed. De bushalte lag in een afgelegen gebied tussen twee dorpen, ver van winkels of huizen.
‘Zes uur? En heb je al geprobeerd hem te bellen?’ vroeg Marcus zachtjes.
‘Onze telefoon werkt niet meer, lieverd, en we kennen zijn nummer niet uit ons hoofd,’ legde de vrouw uit, terwijl ze zich enigszins herpakte. ‘Ik ben mevrouw Dorothy, en dit is mijn man, meneer…’
‘Harold,’ besloot de man.
‘Marcus,’ stelde hij zich voor. ‘En dit is Ethan.’
Dorothy keek, ondanks haar verdriet, teder naar de baby. ‘Wat een mooie baby. Ben je getrouwd, Marcus?’
De vraag trof Marcus hard. Hij slikte even voordat hij antwoordde. « Ik ben weduwnaar. Ik zorg alleen voor hem. »
‘O jee, wat een moeilijke situatie voor zo’n jonge man!’, zuchtte Dorothy. ‘En wij zitten hier te klagen.’
‘Nee, alsjeblieft, zeg dat niet. Je hebt alle recht om je zorgen te maken,’ zei Marcus, terwijl hij naar de lucht keek die begon te verduisteren. De laatste bus naar de stad was twee uur geleden al voorbijgereden. ‘Kijk, ik kan je wel een lift geven. Mijn auto staat daar.’
Harold en Dorothy wisselden blikken. ‘We willen geen last zijn, zoon,’ zei Harold. ‘Je hebt al genoeg aan je eigen dingen.’
«Geen enkel probleem. Waar moet je heen?»
‘Onze zoon woont in de wijk Acacia Gardens in Fredericksburg,’ antwoordde Dorothy. ‘Hij heeft ons daar vandaag naartoe verhuisd.’
Marcus kende de omgeving. Het was meer dan veertig kilometer verderop, en voor zover hij wist, was het een buurt met eenvoudige maar nette huizen. ‘Dat is prima. Ik kan je erheen brengen. Zullen we?’
Terwijl Marcus naar de auto liep, merkte hij op dat de twee oudere mensen elk slechts een kleine koffer en een paar oude plastic tassen bij zich hadden. Voor een verhuizing leek dat erg weinig.
‘Is dit al je bagage?’ vroeg hij, terwijl hij Ethan in het autostoeltje vastzette.
Dorothy liet haar hoofd zakken. « Brian zei dat het nieuwe huis al alles had, dat we alleen de basisspullen mee hoefden te nemen. »
Er klopte iets niet aan die situatie voor Marcus, maar hij besloot er niet verder op in te gaan. Hij zette de koffers in de kofferbak en vertrok richting Fredericksburg.
‘Is het lang geleden dat je Brian hebt gezien?’ vroeg Marcus, in een poging een gesprek op gang te brengen tijdens de reis.
‘Ongeveer twee maanden,’ antwoordde Harold, terwijl hij uit het raam keek. ‘Hij is erg druk geweest met zijn bedrijf.’
« Wat voor werk doet hij? »
‘Hij zit in de verkoop, zoiets’, antwoordde Dorothy vaag. ‘We hebben het nooit echt goed begrepen.’
Ethan begon te huilen op de achterbank, en Dorothy bood meteen aan om hem te troosten. « Mag ik proberen hem te wiegen? »
« Natuurlijk, mevrouw Dorothy. »
Ze pakte de baby op met de zorg van iemand met veel ervaring in de opvoeding. Ethan hield bijna meteen op met huilen, alsof hij de veiligheid van die geoefende armen voelde.
« Je hebt echt een geweldige manier van omgaan met baby’s, » merkte Marcus op, terwijl hij in de achteruitkijkspiegel keek.
‘Ik heb vier kinderen. Brian is de jongste,’ zei ze liefdevol, terwijl ze Ethan zachtjes wiegde. ‘De andere drie wonen ver weg: een in New York, een in Pennsylvania en de oudste in Los Angeles.’
«En ze hebben er nooit aan gedacht om in de buurt van een van de anderen te gaan wonen?»
Een ongemakkelijke stilte vulde de auto. Harold schraapte zijn keel voordat hij antwoordde. « Brian was degene die het aanbood. Hij zei dat het goed met hem ging en dat hij ons troost wilde bieden op onze oude dag. »
Marcus vermoedde dat er meer achter zat, maar respecteerde het zwijgen van het oudere echtpaar. Na nog twintig minuten reizen kwamen ze aan in de wijk Acacia Gardens.
‘Weet je het exacte adres?’ vroeg Marcus.
‘Bloemenstraat,’ zei Dorothy. ‘Nummer—oh, Harold, hoe heette het ook alweer?’
