Als je ooit na een regenbui door een bos hebt gelopen en plotseling iets zag dat op een buitenaards ei leek dat openbarstte, dan is de kans groot dat je een stinkzwam bent tegengekomen. Deze bizarre paddenstoel, wetenschappelijk bekend als Phallus impudicus en in de volksmond ‘stinkzwam’ genoemd, heeft de reputatie verworven een van de meest angstaanjagende organismen in de natuur te zijn. Maar wat is het precies, en waarom roept het zulke sterke reacties op bij iedereen die het ziet of ruikt?
Een vreemd leven dat begint als een ei.
Het leven van een stinkzwam begint met een stadium dat zelfs ervaren paddenstoelenzoekers in verwarring brengt: het ‘heksenei’. Deze ronde, rubberachtige structuur zit gedeeltelijk begraven in de grond of het gras en lijkt op een mysterieuze biologische cocon. Wanneer je hem opensnijdt, komt er een gelatineachtige binnenkant en een gevouwen structuur tevoorschijn die later de volwassen vorm van de paddenstoel zal aannemen. Veel mensen beschrijven dit stadium als een buitenaards embryo of een scène uit een sciencefictionfilm, en het is gemakkelijk te begrijpen waarom.
Binnen een paar uur – soms zelfs ‘s nachts – barst het eitje op spectaculaire wijze open. Vanuit de binnenkant komt de lange, sponsachtige steel van de paddenstoel tevoorschijn, die met een verrassende snelheid groeit. Sommige stinkzwammen kunnen in één ochtend wel enkele centimeters de hoogte in schieten, waardoor ze tot de snelstgroeiende schimmels ter wereld behoren.
