Het tafereel was gruwelijk. De vogelverschrikker was inderdaad volgestopt met menselijke resten. De botten waren gebroken en vermengd met stro om de constructie volume en vorm te geven. Tussen de botten vonden experts resten van stof – dezelfde synthetische jas die de vogelverschrikker droeg. En in de modder, onder de gebroken torso, zagen ze wat een van de belangrijkste bewijsstukken zou worden: een zware wandelschoen vastgebonden aan de resten van een menselijke enkel. De zaak kreeg onmiddellijk prioriteit voor de politie van de regio.
De sheriff herinnerde zich al snel een onopgeloste zaak van twee jaar eerder. De vermiste toeriste was Sara Jenkins. Ze was verdwenen op het pad dat een paar kilometer van Blackwoods boerderij liep, door de bossen naast zijn landgoed. De kans dat het puur toeval was, was nihil. De zaak, die twee jaar onopgelost was gebleven, werd plotseling de meest spraakmakende in de geschiedenis van de county. Silas Blackwood werd diezelfde dag gearresteerd als verdachte.
Hij verzette zich niet. Hij liet zich stilletjes boeien en stapte in de patrouillewagen. Tijdens zijn eerste verhoor gedroeg hij zich op dezelfde manier: stil en starend naar een bepaald punt, af en toe zijn versie van de gebeurtenissen herhalend: dat hij de botten in het bos had gevonden en besloten had ze weg te doen zodat niemand ze zou zien. Hij beweerde dat hij bang was en niet wist wat hij moest doen, maar zijn verhaal zat vol tegenstrijdigheden. Niemand geloofde een woord van wat hij zei.
Terwijl hij in de verhoorkamer alles ontkende, begon een grondige zoektocht op zijn boerderij de andere geheimen van deze stille, afgelegen uithoek van landelijk Amerika te onthullen. Rechercheurs waren ervan overtuigd dat ze daar de antwoorden op al hun vragen zouden vinden. Terwijl forensisch experts de gruwelijke inhoud van de vogelverschrikker op de boerderij van Blackwood ontmantelden, zat Silas zelf in een steriele verhoorkamer op het kantoor van de sheriff. Hij zag eruit als een standbeeld.
Uur na uur probeerden de rechercheurs zijn muur van stilte te doorbreken, maar hij herhaalde gewoon zijn absurde verhaal. Ik vond hem in het bos, ik schrok, ik verstopte hem. Hij sprak monotoon, emotieloos, starend naar zijn eeltige, door ouderdom getekende handen. Zijn kalmte was onnatuurlijk en angstaanjagend. Hij gedroeg zich niet als een bange oude man die in de problemen was gekomen. Hij gedroeg zich als een man die een plan had voor deze situatie en dat plan methodisch volgde. De rechercheurs beseften dat ze hem zonder concreet bewijs niet aan het praten zouden krijgen.
Al haar hoop was gevestigd op het team dat haar boerderij doorzocht. De boerderij van Blackwood was een tijdcapsule. Het huis waar ze geboren en getogen was, zag er in 50 jaar tijd onveranderd uit. Alles was bedekt met een dikke laag stof en de lucht was doordrenkt van de geur van vocht en eenzaamheid. De politie kamde methodisch, kamer voor kamer, deze bewaarplaats van een lang vervlogen leven uit. Ze braken vloeren open, controleerden muren en doorzochten de inhoud van elke lade.
Het meeste wat ze vonden was rommel, oude kranten, kapot gereedschap en de kleren van zijn overleden vrouw, netjes opgevouwen in kisten. Na urenlang zoeken vonden ze niets relevants voor de zaak, maar rechercheurs wisten dat moordenaars vaak trofeeën bewaren, voorwerpen die toebehoorden aan hun slachtoffers, en ze waren er zeker van dat Silas daarop geen uitzondering was. De doorbraak kwam in een oude, vervallen schuur waar Blackwood zijn landbouwgereedschap bewaarde. In een verre hoek, onder een stapel roestige kettingen en oude banden, stuitte een van de agenten op een oude legerkist met een groot hangslot.
Het slot werd snel gesloten. Toen het deksel van de doos openging, besefte iedereen dat de zoektocht voorbij was. Binnenin, zorgvuldig verpakt in jute, lag een felrode wandelrugzak. Hij was vuil, maar verder intact. Met trillende handen begon de forensisch expert de inhoud uit te pakken. Er zat een slaapzak in, een klein notitieboekje dat als Sara’s dagboek had gediend, een kaart van de Appalachian Trail met aantekeningen in haar eigen handschrift, en, het allerbelangrijkste, een digitale camera in een beschermhoes.
Het was haar camera, dezelfde waarmee ze de foto’s voor haar blog had gemaakt. De vondst werd onmiddellijk naar het politiebureau gebracht. Terwijl de experts de camera onderzochten, gaf de sheriff opdracht Sara’s dagboek naar de verhoorkamer te brengen. Hij legde het op tafel voor Silas. « Het komt me bekend voor, meneer Blackwood. » De oude man wierp een blik op het notitieboekje en keek zonder iets te zeggen weer naar de tafel, maar de rechercheurs zagen even een tinteling in zijn wang.
Ondertussen bevestigden forensisch experts in het lab wat al duidelijk was. Door de gebitsgegevens van Sarah Jenkins, opgestuurd vanuit Ohio, te vergelijken met de kaakstructuur van de vogelverschrikker, kwamen ze tot een 100% conclusie. De stoffelijke resten behoorden haar toe. De vermissingszaak werd officieel gesloten en er werd een moordonderzoek geopend, maar de echte doorbraak voor Silas Blackwood kwam van de geheugenkaart in Sara’s camera. De experts hadden geen moeite om alle bestanden te herstellen.
Er stonden honderden foto’s op de kaart. De eerste waren genomen in Georgia en Tennessee. Pittoreske landschappen, selfies van een lachende Sara tegen de achtergrond van de bergen, en foto’s van andere toeristen die ze onderweg was tegengekomen. Terwijl ze die bekeken, hadden de rechercheurs het gevoel alsof ze haar laatste reis opnieuw beleefden en de wereld door haar ogen zagen. Hoe dichter ze bij het einde kwamen, hoe meer foto’s van de bossen van Virginia er waren. Hier waren de laatste, vredige beelden: een beekje dat tussen de rotsen kabbelde, een hert dat een pad op zwierf, hun eigen tent opgezet bij zonsondergang.
En toen kwamen de laatste vijf foto’s. Deze vijf beelden verschilden van alle andere. Ze waren wazig, in paniek genomen van heel dichtbij. De eerste toonde een geruit overhemd van een man. De tweede was een wazige foto van de grond en iemands laarzen. De laatste drie waren het meest angstaanjagend. Het was een gezicht, een mannengezicht vertrokken van woede, recht in de camera starend. Ondanks de slechte kwaliteit en de camerabewegingen, toonden de foto’s duidelijk Silas Blackwood.
