Haar voetstappen waren klein en aarzelend, echoënd door de gang als fragiele hoop die smeekte om niet te breken. Toen ze hem zag liggen, roerloos onder het felle witte licht, ontsnapte er een zachte kreet uit haar borst, het soort kreet dat iets verscheurt in elke volwassene die het hoort.
Toch stapte ze naar voren.
Ze pakte zijn poot vast met haar trillende handen.
En Shadow, gebroken en vervagend, probeerde zich te bewegen.
Zijn been trilde hevig, alsof elke laatste levensvonk in zijn lichaam zich naar die ene laatste beweging haastte. Emma boog zich dichterbij en fluisterde met tranen in haar ogen: ‘Ik ben hier. Ik ga je niet verlaten. Jij hebt me gered. Laat me blijven.’
Shadows ademhaling vertraagde. Iets fragiels maar tegelijkertijd fel sterks flikkerde in zijn blik. Met angstaanjagende inspanning tilde hij zijn poot op… en sloeg die om haar heen.
Het was geen instinct.
Het was geen reflex.
Het was liefde, puur en weloverwogen.
De agenten draaiden zich om en bedekten hun gezichten.
Emma snikte tegen zijn vacht en fluisterde: « Het is oké als je moe bent. Je kunt rusten. Ik hou van je. »
Dr. Reyes slikte moeilijk terwijl ze de spuit klaarmaakte. Dit was genade. Dit moest een einde maken aan het lijden. Maar net toen de naald zijn huid naderde… schrok Shadow opnieuw.
Niet zwak.
Niet willekeurig.
Doelbewust.
Hij maakte een laag, gespannen geluid, ergens tussen een grom en een smeekbede in, en Dr. Reyes verstijfde midden in zijn beweging.
‘Wacht even…’ zuchtte ze, met een diepe frons. ‘Die reactie… zo gedraagt een zenuwstelsel zich niet wanneer het uitvalt.’
De agenten verstijfden. Emma keek op.
« Wat bedoelen jullie? »
‘Geef me even een momentje,’ fluisterde de dierenarts, haar hart nu sneller kloppend om een compleet nieuwe reden.
Ze drukte opnieuw een stethoscoop tegen zijn borst. Er klopte iets niet. Zijn hart begaf het niet zoals bij stervende dieren. Zijn ademhaling was niet het holle, doffe wegzakken van het leven. Zijn ineenstorting was geen achteruitgang.
Het was verzet.
Iets in hem belemmerde zijn ademhaling.
“Stop alles. We maken hem niet af. Er is iets anders aan de hand.”
Een draagbaar scanapparaat werd naar binnen gereden. Minuten leken een marteling te duren terwijl de monitor langzaam oplichtte. Emma kneep in Shadows poot alsof het een levenslijn was tussen twee zielen die weigerden elkaar te scheiden. Agenten stonden er ademloos bij.
De scan verscheen.
En de aanwezigen hielden hun adem in.
