Verzonken in mijn eigen analytische universum, bleef ik zoeken naar andere mogelijke verbanden. Tot mijn groeiende ontsteltenis stuitte ik op een terugkerend thema: talloze studies suggereren dat de regelmatige consumptie van rood en bewerkt vlees – inclusief basisproducten zoals salami, worstjes of spek – het risico voor de gezondheid en het leven aanzienlijk verhoogt.
Het sterke verband tussen bewerkt vlees en darmkanker, samen met andere mogelijke nadelige gezondheidseffecten, was niet nieuw en had in de loop der jaren al de krantenkoppen gehaald. Net als veel anderen destijds was ik me echter niet volledig bewust van de omvang van het risico, vooral gezien mijn relatief jonge leeftijd.
Ik dacht na over mijn eetgewoonten en stelde mezelf aanvankelijk gerust met de gedachte dat ik niet veel bewerkt vlees at. Ik gaf meestal de voorkeur aan vis, kaas of kip boven de plastic zakjes voorgesneden ham. Maar die wetenschap dwong me tot een diepere, grondigere inventarisatie van mijn vroegere keuzes. Ik herinnerde me de verwennerij met spek bij de brunch, de stukjes spek die ik vaak aan groentesoep toevoegde voor de smaak. Als expat die mijn wortels in Hampshire miste, dacht ik terug aan het plezier van het bereiden van een enorme ham op kerstavond, waarbij ik zorgvuldig de kleine ruitjes in het vet kerfde voordat ik hem langzaam gaarde. En de plakjes overgebleven ham die ik de dagen erna at, waren altijd een favoriet. Toen herinnerde ik me al die keren dat ik in de plaatselijke supermarkt in de verleiding kwam door de geur van gegrilde worstjes in wit brood.
Zou de cumulatieve consumptie van deze bewerkte vleesproducten, in een verder gezond voedingspatroon, de oorzaak kunnen zijn geweest van mijn darmkanker?
Ik wist dat ik nooit helemaal zeker kon zijn, maar de mogelijkheid – dat ik de oorzaak was van mijn eigen ellende, en erger nog, van de dreigende ondergang van mijn gezin – was bijna ondraaglijk. Het zou oneindig veel eenvoudiger zijn geweest om de ziekte toe te schrijven aan een oorzaak die volledig buiten mijn macht lag.
Gedreven door verontwaardiging dook ik in de wetenschappelijke literatuur en ontdekte informatie waarvan ik besefte dat de miljardenindustrie van de vleesverwerking liever geheim zou houden. Ik was woedend, maar mijn journalistieke instincten namen het over en ik besloot een boek te schrijven waarin ik de duistere economie van de productie van bewerkt vlees aan de kaak stel.
Ik stuitte op een opmerkelijk onderzoek onder bijna een half miljoen volwassenen, waaruit bleek: mensen die veel bewerkt vlees consumeren, lopen een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden, met name door hart- en vaatziekten, maar ook door kanker. Ik schrok enorm toen ik die zin las. Bovendien heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in 2015 bewerkt vlees in dezelfde kankerrisicocategorie geplaatst als asbest en tabak. De WHO stelde ook dat het consumeren van slechts 50 gram bewerkt rundvlees per dag – het equivalent van één worst, twee plakjes ham of een paar plakjes spek – het risico op darmkanker met 18% verhoogt.
Volgens Cancer Research UK wordt geschat dat 13 procent van de 44.000 nieuwe gevallen van darmkanker die jaarlijks in Groot-Brittannië worden gediagnosticeerd, toe te schrijven is aan de consumptie van bewerkt vlees. De ziekte treft ook onevenredig veel jongere mensen in het Verenigd Koninkrijk: het aantal gevallen onder personen van 25 tot 49 jaar is sinds begin jaren negentig met bijna 50% gestegen – en dat terwijl de bacon sandwich een van de meest geliefde snacks van het land blijft.
Het probleem van nitro-conserveringsmiddelen
Hoewel vlees al millennia lang met zout wordt gepekeld, maakt de moderne verwerking veelvuldig gebruik van kunstmatige nitro-conserveermiddelen, meestal natriumnitriet . Deze chemische stof verlengt de houdbaarheid van een product aanzienlijk, minimaliseert het risico op voedselvergiftiging (zoals botulisme) en is verantwoordelijk voor de karakteristieke roze kleur van gepekeld vlees. Deze conserveermiddelen zijn effectief en goedkoop. Een product als salami of spek kan tot wel acht weken houdbaar zijn. De gezondheidsgevolgen op lange termijn van de consumptie ervan worden echter vaak verdoezeld of genegeerd.
Natriumnitriet is een kristallijn poeder, vergelijkbaar met keukenzout. Het lost gemakkelijk op in water, is geurloos en kan in vlees worden geïnjecteerd, aan mengsels worden toegevoegd of met water worden gemengd tot een pekeloplossing die in de industrie bekend staat als ‘pickle’. Tot mijn grote schrik ontdekte ik dat deze stof ook wordt gebruikt als conserveermiddel voor levensmiddelen, als bestanddeel van antivries voor auto’s en om corrosie in pijpleidingen te voorkomen. Het is tevens te vinden in insecticiden, kleurstoffen en medicijnen.
Onderzoek wijst uit dat nitro-conserveermiddelen in hun pure vorm niet kankerverwekkend zijn. Onder specifieke omstandigheden – met name tijdens het koken of verteren – komen er echter chemicaliën vrij, voornamelijk stikstofmonoxide, die reageren met het vlees en verbindingen vormen die een sterk kankerverwekkend effect hebben. Deze staan bekend als N-nitrosoverbindingen (nitrosaminen). Wanneer we bewerkt vlees verteren, breekt de lever deze nitrosaminen af, wat rechtstreeks DNA kan beschadigen en mutaties kan veroorzaken die tot kanker leiden. Ze kunnen ook rechtstreeks darmcellen beschadigen.
Ondanks de duidelijke gezondheidsrisico’s hebben voedselproducenten moeite om nitro-conserveermiddelen af te schaffen. Zonder deze middelen zouden bewerkte vleesproducten snel een onaantrekkelijke bruine kleur krijgen en hun visuele aantrekkingskracht verliezen. Bovendien zou het vlees binnen enkele uren verkocht moeten worden, waardoor transport over lange afstanden en een lange houdbaarheid – de hoekstenen van de winstgevendheid van de industrie – onmogelijk worden.
Een nieuw begin en een hernieuwde missie.
Na mijn diagnose onderging ik een schijnbaar eindeloze reeks zware behandelingen, waaronder bestraling, chemotherapie en vier complexe operaties. Ondanks deze inspanningen bleek uit controles dat de kanker steeds terugkeerde. Toen de behandelingsmogelijkheden begin 2024 slinkten, werd mij een levertransplantatie aangeboden – een relatief nieuwe, risicovolle procedure voor patiënten met vergevorderde darmkanker. Ik wist dat het risico enorm was, maar ik had het gevoel dat ik geen andere keuze had dan deze kans te grijpen.
Ik heb zes slopende maanden in spanning doorgebracht, met de instructie dat ik op elk moment klaar moest staan voor een telefoontje van het ziekenhuis. Dat telefoontje kwam eindelijk op een prachtige, zwoele avond vorig jaar. Een kostbare lever, gedoneerd vanuit een andere staat, was per privéjet in mijn ziekenhuis aangekomen. Het verdriet van een familie stond op het punt om te worden omgezet in mijn kans op leven. Nog geen acht uur later werd ik naar de operatiekamer gereden. Ik liet de hand van mijn man los toen ik onder narcose ging. Uren later werd ik wakker, nog steeds aan de beademing, maar de artsen bevestigden dat de negen uur durende ingreep succesvol was verlopen. Ik had geen kanker meer en mijn nieuwe lever functioneerde perfect. Liggend op de plek legde ik zwijgend mijn handen op mijn gesloten wond en betuigde ik mijn diepe, woordeloze dank aan de donor en diens familie.
De maanden die volgden werden gedomineerd door een slopend herstel, tegenslagen en ziekenhuisopnames vanwege infecties. Toch ben ik enorm dankbaar dat ik nog leef en kankervrij ben, ook al blijf ik met gezondheidsproblemen kampen.
