‘De baby’s… het gaat goed met ze,’ fluisterde ik, terwijl ik met trillende hand naar de wiegjes naast me reikte. ‘Adrian, kijk eens naar ze.’
Adrian keek niet op. Hij wierp zelfs geen blik in hun richting.
Hij trok zijn neus op alsof hij iets vies rook.
‘Het stinkt hier naar bloed en wanhoop,’ zei hij, walging droop van elk woord af. ‘Laten we er snel een einde aan maken.’
Hij gooide een dikke, zware map op mijn borst. De papieren raakten mijn incisie en de pijn schoot zo hevig door me heen dat ik bijna een kreet slaakte en de lakens vastgreep.
‘Onderteken de scheidingspapieren, Helena,’ zei hij, zijn stem kortaf, verveeld en ongeduldig. ‘Nu. Ik ben klaar met doen alsof.’
Zara sloeg haar armen over elkaar, leunde nonchalant tegen de muur en keek toe hoe ik me van de pijn kronkelde. ‘Het is het beste als je meewerkt,’ voegde ze er lieflijk aan toe, alsof verraad een kopje thee was dat ze me vriendelijk aanbood.
Hij wees naar een clausule die al in neongeel was gemarkeerd.
“Ik houd mijn bedrijf. Ik houd alles wat ik heb opgebouwd. Neem de schikking aan – die is genereus genoeg – verdwijn en breng me niet in verlegenheid door te vechten. Want als je vecht? Dan begraaf ik je in een juridische hel… en neem ik ook de volledige voogdij over de tweeling.”
Heel even kon ik niet ademen. De lucht verdween uit de kamer.
Niet uit angst.
Vanwege dit inzicht.
Dit kwam niet plotseling. Dit verraad was gepland. Berekend. Doordacht. Uitgekiend. Gepresenteerd als een zakelijke presentatie, terwijl ik op mijn meest kwetsbare moment was. Hij had gewacht tot ik fysiek gebroken was om toe te slaan.
En toen drong een andere waarheid tot me door, koud en hard als een diamant:
Hij had geen idee wie hij bedreigde.
Adrian had zijn imago gebouwd op macht: covers van tijdschriften, keynote speeches in Davos, schitterende gala’s waar hij de show stal. Mensen geloofden dat hij de belichaming van genialiteit was, de visionair achter RossTech.
Maar de techwereld wist niet wat slechts drie mensen ter wereld wel wisten:
RossTech is niet opgericht door Adrian Ross.
RossTech is opgericht door Helena Sterling Ross.
Mijn vader, Jonathan Sterling, was een van de meest gevreesde en gerespecteerde financiële architecten in Silicon Valley. Hij heeft me alles geleerd. Hoe je een balans leest als een kaart. Hoe je onderhandelt zonder iets te zeggen. Hoe je een ruimte beheerst voordat je er zelfs maar binnenstapt.
Na zijn dood hield de sector de adem in, in afwachting van chaos, overnamepogingen en een verdeeld leiderschap.
In plaats daarvan deed ik een stap terug.
Ik gaf Adrian de microfoon.
Ik liet hem de kroon dragen.
Niet omdat ik niet in staat was om leiding te geven. Maar omdat ik niet per se de indruk hoefde te wekken dat ik leiding gaf.
Het bestuur was oud. De investeerders waren traditioneel. Ze wilden een charismatisch gezicht. Ze wilden een man in pak die de camera’s kon charmeren.
Dus ik gaf ze er één.
En terwijl Adrian genoot van het applaus, ondertekende ik de goedkeuringen vanuit mijn thuiskantoor.
Terwijl hij toespraken hield die ik had geschreven, voerde ik de langetermijnstrategie uit.
Terwijl hij poseerde voor de camera’s, beheerde ik de stemgerechtigde aandelen via een complexe trust.
Hij was het masker.
