« Ik dacht dat je dit allang weggegooid zou hebben. »
« Nee, » zei hij met een zachte glimlach. « Ik dacht ooit dat als ik het zou houden, ik nooit meer van iemand anders zou houden. Toen besefte ik dat loslaten niet hetzelfde is als vergeten. Het is accepteren dat liefde kan bestaan, zelfs als de persoon er niet is. »
Ik keek naar de foto en sprak zachtjes.
Ik hield van Harold, Seb. Echt waar. Maar hij zag me nooit zoals jij. Ons huwelijk was vredig, verantwoordelijk en liefdevol, maar er zat geen vonk in. Misschien heb ik geleerd te leven zonder gezien te worden.
Seb drukte zijn hand op zijn borst.
En op de een of andere manier leefde ik alsof ik je nog steeds zag. Vreemd, hè? Een man kan duizend gezichten zien en zich slechts één paar ogen herinneren.
Ik herstelde mij.
Weet je, sommige nachten droomde ik dat we terug waren bij Romano’s, dat kleine Italiaanse restaurantje op de 12e straat waar ik altijd de olijven uit je salade stal.
Seb lachte diep, nog steeds jong op de een of andere manier.
« En je werd betrapt omdat ik telde hoeveel er nog over waren. Ik weet het nog. Je hebt de hele avond gebloosd. »
We lachten allebei. Het geluid vermengde zich met de lavendel in de lucht en de stilte van het water. Het was alsof herinneringen werden afgestoft.
« Mijn leven is ver verwijderd van waar we begonnen, » zei Seb na een korte stilte. « Ik heb een bedrijf opgericht, politici ontmoet, kamers vol machtige mensen bezocht. En op zulke momenten moest ik denken aan het 18-jarige meisje op de stoep dat me Whitman voorlas. »
Mijn keel werd dichtgeknepen.
« Zeg zulke dingen niet, Seb. We zijn te oud om zo te dromen. »
Hij glimlachte en kantelde zijn hoofd. Zijn ogen waren nog steeds even helder.
« Nee, Mabel. We hoeven niet terug te gaan. We hoeven alleen de komende twintig jaar te kiezen. »
Ik bleef stil. De vijver weerspiegelde twee oudere mensen die naast elkaar zaten. Twee die ooit smoorverliefd waren, elkaar verloren aan trots en controle, en nu hand in hand zaten, niet langer jong, maar ook niet langer bang. De wind blies de lavendel weer op. Ik keek hem lange tijd aan en voelde iets vreemds: vrede en herleving verweven.
Ik wist niet wat de dag van morgen zou brengen, maar op dat moment wist ik één ding zeker: mijn vermoeide hart kon nog steeds ja zeggen.
We waren nog steeds bij de vijver toen er achter ons dringende voetstappen klonken. Ik draaide me om en zag Bryce en Camille naar ons toe komen lopen, met hun gezichten strak alsof ze een brand aan het blussen waren. Haar jurk bleef haken aan het gras, maar het kon haar niet schelen. Ze trok Bryce mee.
« Mam, nu meteen, » zei Bryce zachtjes maar geschrokken. « We moeten praten. »
Ik ademde uit en bleef zitten. Naast me bleef Seb kalm, met zijn ogen gericht op de twee kinderen die onverstoorbaar naar ons toe kwamen.
Camille was er als eerste, keek Seb recht aan en sprak als een mes.
« Wie ben je? »
Seb glimlachte, stond op, trok zijn stropdas recht alsof hij een vergadering binnenstapte en antwoordde kalm:
« Ik ben iemand die ooit heel veel voor Mabel betekende. »
De lucht bevroor. Bryce knipperde met zijn ogen alsof hij stukjes probeerde te verzamelen die hij nog nooit eerder had gezien. Camille fronste, deed een stap achteruit en verlaagde haar stem tot een scherp gesis.
« Ik meen het. Dit is mijn bruiloft, geen plek voor vreemden. »
Ik stond op, met kalme stem.
“Camille, je spreekt met mijn gast, en hij is absoluut geen vreemde.”
Seb knikte kort, genoeg om me te kalmeren. Toen zei hij, duidelijk en recht,
« Het spijt me als mijn aanwezigheid u stoort, Miss Devon, maar misschien moet u zich meer zorgen maken over de manier waarop u met uw schoonmoeder omgaat dan over de cv’s van anderen. »
Camille verstijfde alsof ze een klap had gekregen. Bryce stak zijn hand uit om de situatie te verzachten, maar Seb ging verder voordat ze konden praten.
Ik heb van begin tot eind gezien hoe een moeder naar de laatste rij werd geduwd op de bruiloft van haar eigen zoon. Vernedering vermomd als eer en geld.
Ik hoorde Bryce scherp ademhalen.
« Nee, je hebt het mis, » zei hij snel. « Het was gewoon een vergissing. Het personeel had de rijen verkeerd geplaatst. Er was geen opzet in het spel. »
Ik keek mijn zoon aan en hield zijn blik vast.
“Een vergissing of een keuze, Bryce?”
Hij werd stil. Voor mij behoefde die vraag geen antwoord.
Camille sprong erin en probeerde snel de controle te behouden.
« Mabel, ik denk dat je te gevoelig bent. Iedereen had het druk en je weet dat de reputatie van onze familie beschermd moest worden. »
« Reputatie, » viel Seb hem in de rede, nog steeds beleefd maar koel. « Als je reputatie gebaseerd is op het kleineren van anderen, moet je je definitie misschien herzien. »
De kleur rees onder Camilles make-up. Of het nu van schaamte of woede was, deed er niet toe. Bryce keek verloren, zijn vingers stevig om zijn glas geklemd. Hij keek me aan alsof hij me vroeg het niet erger te maken. Deze keer redde ik ze niet.
Seb stak een hand in zijn zak en sprak langzaam, maar met een machtsgevoel dat hij niet hoefde te tonen.
Toevallig heb ik twee weken geleden een deal gesloten. Mijn bedrijf, Whitmore Capital, heeft het commerciële pand in het centrum gekocht waar Devon Realty Group zijn hoofdkantoor heeft.
De lucht veranderde onmiddellijk. Bryce’ hoofd schoot omhoog. Camille keek alsof ze haar oren niet vertrouwde.
« Wat zei je? » stamelde ze. « Het gebouw aan Michigan Avenue? »
Seb knikte, zijn blik was kalm en bijna genadeloos.
« Dat klopt. De deal is vorige week gesloten. Ik herinnerde me de details pas toen ik het logo van Devon op het trouwpodium zag. »
Stilte daalde neer over de tuin. Camilles gezicht vertrok, haar dure make-up was geen partij voor rauwe paniek. Bryce stond stil, zijn gedachten raasden.
Seb keek hen aan, zijn stem zacht. Geen reden om hem te verheffen.
“Het was niet mijn bedoeling om hier over zaken te praten, maar misschien komt dit toeval wel goed uit.”
Toen draaide hij zich naar mij om en verscheen er weer een vriendelijke glimlach op zijn gezicht.
« Mabel, het was een lange dag. We moeten gaan. Er is een plek aan het meer waar ik je graag mee uit eten neem, als je wilt. »
Ik glimlachte, zonder aarzeling.
« Dat zou ik wel leuk vinden. »
Camille’s ogen werden groot.
« Je vertrekt midden in de receptie? Mensen wachten op de familiefoto’s. »
Ik draaide mij om en antwoordde zachtjes maar duidelijk.
« Familie? Weet je zeker dat je dat wilt vastleggen? Een moeder geparkeerd bij het tankstation? »
Bryce haalde adem en wilde iets zeggen, maar ik stapte langzamer en vastberadener naar voren dan ooit tevoren.
« Ik ben niet langer een verplichting voor jou om te managen, Bryce. Vanaf nu kies ik mijn eigen plek. »
Seb stak zijn hand uit. Ik legde de mijne in de zijne en een vreemde vastberadenheid verspreidde zich door me heen. Simpel, maar de hele tuin leek zijn adem in te houden.
Terwijl we wegliepen, klonk er gefluister. Nieuwsgierigheid en respect wisselden elkaar af. Iemand mompelde net luid genoeg om het te kunnen verstaan.
« Is dat echt Sebastian Whitmore? En hij is bij de moeder van de bruidegom? Ik kan het niet geloven. Zo ja, dan zitten de Devons in de problemen. »
Ik keek niet om. Ik hield alleen Sebs hand vast en volgde het stenen pad naar de achterpoort. De wind blies door de esdoorns, lavendel en champagne vermengden zich in de lucht. Met elke stap viel er weer een laag oud stof weg.
Toen ik bij de auto aankwam, opende Seb mijn deur alsof we weer twintig waren.
« Het spijt me, » zei hij zachtjes. « Als ik had geweten dat het vandaag de bruiloft van je zoon was, was ik eerder gekomen. Misschien gebeurt alles met een reden. »
Ik keek hem aan en voelde een gevoel dat ik niet kon benoemen: een gevoel van opluchting en pijn, gecombineerd.
