De foto is drie nachten geleden genomen.
Het tijdstempel gaf 2:00 uur ‘s nachts aan.
Op de foto stond Terrence bij het aanrecht in de keuken. Hij hield twee oranje medicijnflesjes vast. In één zat Esthers hartmedicatie. Het andere flesje had geen etiket.
Hij goot de pillen van de ene fles in de andere.
Hij glimlachte.
Ik staarde naar de afbeelding.
Mijn zoon – mijn eigen vlees en bloed, de jongen die ik op mijn schouders had gedragen, de jongen die ik had leren schoenen te strikken – was de pillen aan het verwisselen.
‘Hij heeft haar vermoord,’ fluisterde ik.
De woorden voelden als grind in mijn mond.
“Hij heeft zijn eigen moeder vermoord.”
Thorne boog zich voorover, met een grimmig gezicht.
‘Hij heeft haar niet alleen vermoord, Booker,’ zei hij. ‘Hij heeft haar geëxecuteerd. En nu komt hij achter jou aan.’
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik opkeek. Mijn ogen brandden, maar waren droog. ‘Waarom zou hij dit doen?’
Thorne wees opnieuw naar het dagboek. ‘Sla de bladzijde om, Booker. Kijk wat ze voor je verborgen hield. Kijk wat ze voor iedereen verborgen hield.’
Ik sloeg de bladzijde om.
En daar, in het boek geplakt, zat een bankafschrift.
Het saldo bedroeg niet een paar duizend.
Het waren er nog geen honderdduizend.
Het ging om drie miljoen dollar.
Mijn Esther – de huishoudster, de vrouw die kortingsbonnen knipte en mijn sokken beschadigde.
Ze was miljonair.
En Terrence wist het.
Het besef trof me als een goederentrein.
Hij heeft haar niet vermoord omdat hij haar haatte.
Hij heeft haar vermoord omdat hij hebzuchtig was.
Hij heeft haar vermoord voor het geld.
Ik stond op. De stoel viel met een klap achterover.
‘Ik ga hem vermoorden,’ brulde ik.
Ik greep naar mijn broekband aan de achterkant, waar het koude staal van mijn pistool tegen mijn rug drukte. « Ik ga daarheen en ik ga— »
‘Nee,’ schreeuwde Thorne, zijn stem trillend als een zweepslag.
Ik stopte, hijgend, mijn hand op het pistool.
‘Als je hem nu vermoordt, ga je de gevangenis in en wint hij,’ zei Vance, terwijl hij een stap naar voren zette met zijn handen omhoog. ‘Je zult in een cel boeren en Tiffany zal dat geld uitgeven aan vakanties en sieraden. Is dat wat Esther zou willen?’
Ik keek naar de foto van mijn zoon. Het monster.
‘Wat moet ik dan doen?’ vroeg ik, mijn stem brak.
‘We hebben hem in de val gelokt,’ zei Thorne. Zijn ogen waren koud en hard. ‘We hebben hem gedwongen te bekennen. We hebben hem gedwongen zichzelf te vernietigen.’
“Maar om dat te doen, moet je daarheen teruggaan.”
‘Teruggaan?’ vroeg ik. ‘Naar dat huis, met hem?’
‘Ja,’ zei Thorne. ‘Je moet teruggaan in de tijd. Je moet de rol spelen van de rouwende, verwarde oude man. Je moet hem laten denken dat hij gewonnen heeft. Je moet hem laten denken dat je zwak bent.’
‘Kun je dat, Booker? Kun je de man die je vrouw heeft vermoord recht in de ogen kijken en doen alsof je het niet weet?’
Ik bekeek de krant. Ik bekeek de foto’s. Ik dacht aan Esther. Ik dacht aan de angst die ze in die laatste dagen moet hebben gevoeld.
Ik haalde diep adem. Ik trok mijn jas recht. Ik pakte mijn eend op.
Ik ben ooit soldaat geweest. Ik weet hoe ik bevelen moet opvolgen.
En ik weet hoe ik op het juiste moment moet wachten om het dodelijke schot te lossen.
‘Ik zal het doen,’ zei ik.
Thorne knikte. « Goed. Luister nu goed. Dit is wat we gaan doen. »
En terwijl hij het plan uiteenzette, voelde ik de oude soldaat in mij ontwaken.
Mijn zoon dacht dat hij een roofdier was.
Hij dacht dat ik een prooi was.
Hij stond op het punt te ontdekken dat hij in het hol van een leeuw was beland.
Thorne schoof het kleine zwarte leren notitieboekje over het mahoniehouten bureau naar me toe. Het rook naar lavendel – de geur die Esther altijd droeg. Mijn handen trilden toen ik het opende. Het handschrift was van haar. Nette lussen die ik al 45 jaar kende, maar de woorden waren me vreemd.
Ik begon te lezen.
“12 maart. De portefeuille van meneer Thorne is dit kwartaal met 12% gestegen. Mijn aanbevelingen voor tech-startups hebben hun vruchten afgeworpen.”
Ik staarde naar de pagina.
Aanbevelingen.
Mijn Esther – de vrouw die kortingsbonnen voor blikjes maïs knipte – gaf beleggingsadvies aan een miljardair.
Ik keek op naar Thorne. Hij zei…
“Esther was niet alleen mijn huishoudster, Booker. Ze was mijn financiële kompas. Ze had een gave. Ze zag patronen in de markt die niemand anders zag. In ruim 30 jaar tijd betaalde ik haar commissie over elke succesvolle transactie.”
Ik sloeg de bladzijde om.
Er was een bankafschrift opgeplakt. Het saldo deed me even schrikken.
Drie miljoen dollar.
Mijn vrouw was miljonair.
Ze had in stilte een fortuin vergaard, door overdag vloeren te schrobben en ‘s nachts de markten te bestuderen.
Maar toen ik verder bladerde, veranderde de toon van de aantekeningen. De inkt werd onregelmatig.
“4 januari. Ik vond weer een opname. 2000 dollar. De handtekening lijkt op de mijne, maar de lus in de E klopt niet. Het is Terrence. Ik weet zeker dat hij het is.”
“10 februari. Dit keer $5.000. Ik confronteerde hem. Hij ontkende het. Hij schreeuwde tegen me. Hij zei dat ik hem geld schuldig was.”
Ik heb gekeken naar het totale verlies dat onderaan de pagina is berekend.
$50.000 in twee jaar.
Mijn zoon had zijn moeder financieel uitgekleed door in een geleasede Mercedes te rijden en Italiaanse pakken te dragen.
De schaamte brandde heviger in mijn borst dan het verdriet. Ze heeft het me nooit verteld. Ze droeg deze last alleen om me te beschermen tegen de waarheid over onze zoon.
Ze stierf in een poging ons spaargeld te beschermen tegen haar hebzucht.
Vance, de privédetective, stapte naar voren, zijn trenchcoat ritselde. Hij legde een reeks hogeresolutiefoto’s op het bureau. Ze waren gemaakt met een nachtzichtlens – korrelig en groenig – maar scherp genoeg om mijn hart te doen stilstaan.
« Meneer King, kijk naar het tijdstempel. 2:14 uur ‘s nachts. Drie dagen voordat uw vrouw overleed. »
De foto toonde mijn keuken. De geruite gordijnen die Esther zelf had genaaid waren zichtbaar. En daar was Terrence. Hij stond bij het aanrecht waar Esther haar pillendoosje bewaarde. In zijn hand hield hij een klein amberkleurig flesje. Het leek precies op haar hartmedicatie.
Maar op de volgende foto was te zien hoe hij de inhoud van dat flesje in haar pillendoosje goot en haar echte pillen in zijn zak stopte.
Vance wees met een eeltige vinger naar de afbeelding. « We hebben de volgende ochtend het afval van uw stoeprand onderzocht. We vonden het flesje dat hij had weggegooid. Het bevatte geen bètablokkers. Het bevatte een geconcentreerd stimulerend middel – een hoogwaardig amfetaminemengsel dat gevaarlijk genoeg is om een hartstilstand te veroorzaken bij een gezond persoon. Fatale gevolgen voor iemand met de aandoening van uw vrouw. »
Thorne sprak, zijn stem klonk schor. « Het was geen hartaanval, Booker. Het was moord. Met opzet. »
Hij wachtte tot zijn recept bijna op was.
Toen maakte hij de omschakeling.
Hij wist precies wat hij deed.
