« Je hebt gefaald als moeder, » fluisterde Margaret, haar stem vlak en doods, volledig ontdaan van menselijke emotie, volledig gefocust op het uiteindelijke financiële doel. « Je hebt je kind in groot gevaar gebracht. Je bent duidelijk labiel. Dit is de enige manier om hem te redden. Teken dit – het geeft ons tijdelijke noodvoogdij in het belang van het kind. Teken, of we dienen onmiddellijk een verzoek in bij de rechtbank voor nalatenschappen, en de rechter zal je een door de staat aangestelde voogd toewijzen, die het kind zeker zal overnemen. »
Thomas stond achter haar, zwijgend, medeplichtig, een lafaard tot het bittere einde. Hij keek naar de vloer, niet in staat mijn blik te ontmoeten.
Mijn hand, nog steeds trillend van de krachtige medicatie en het fysieke trauma, reikte naar de pen. Ik liet ze geloven dat ze gewonnen hadden. Ik liet ze mijn verslagen façade aanschouwen. Ik bracht de pen naar het papier. Maar net toen ik de punt van de pen de handtekeningslijn raakte, voerde ik een laatste, geheime handeling uit. Ik gebruikte de door het ziekenhuis verstrekte tablet naast mijn bed om een voorgeprogrammeerde, gecodeerde waarschuwing naar mijn advocaat te sturen. De boodschap was simpel, één enkel woord:
« CODE ROOD. LIVE FEED BEVESTIGT DWANG. UITVOEREN. »
Seconden later vloog de deur van de privékamer open met een oorverdovend, autoritair geluid. Het was geen verpleegster. Het was de chef beveiliging van het ziekenhuis, zijn badge glimmend, gevolgd door mijn advocaat, David Hale, met een grimmig gezicht en een houding die een stille, angstaanjagende kracht uitstraalde.
« Stop! » beval David, zijn stem vulde de kamer. « Alle procedures zijn stopgezet! Beveiliging, ga bij de deur staan. Laat geen van beiden weggaan. »
5. Het vonnis
Thomas en Margaret verstijfden en lieten van schrik de papieren vallen.
David Hale liep rechtstreeks naar mijn bed. « Mevrouw, » zei hij, mij als slachtoffer en cliënt met professioneel respect aansprekend, « ik heb uw noodsignaal ontvangen. Bent u weer goed genoeg om te spreken? »
« Het gaat goed, David, » fluisterde ik. « Dank je. »
Hij keek Thomas niet aan. Hij keek alleen naar Margaret. « Ik bel de politie. Jullie worden beiden onderzocht wegens dwang, mishandeling en zware mishandeling van een zwangere vrouw. De aanklacht luidt zware mishandeling. »
« Aanranding?! » gilde Margaret, die onmiddellijk haar strijdlust herwon, de financiële dreiging overschaduwde haar gezond verstand. « Dit is een privé-familieaangelegenheid! Ze is hysterisch! Ze liegt! Ze heeft zichzelf verwond! Er is geen bewijs! »
« Er is bewijs, Margaret, » antwoordde David met een stem als koud staal, volkomen definitief. « Je bent één ding vergeten. De hele aanval – Margarets dreigement, Thomas’ duw en de catastrofale val – werd vastgelegd op een groothoek high-definition beveiligingscamera. Elk woord, elke gewelddadige actie. De beelden zijn al voorzien van een tijdstempel, geauthenticeerd en beveiligd door precies die cloudservice waarvan je het bestaan niet eens wist. »
Hij hoefde er niet verder op in te gaan. Het besef dat hun brute, privémisdaad minutieus was gedocumenteerd, was een definitieve, vernietigende klap. Thomas zakte tegen de muur, zijn gezicht was een puinhoop.
« De video en het bijbehorende medisch rapport, » kondigde David aan, zich richtend tot de beveiliging van het ziekenhuis en de twee doodsbange Sterling-broers, « zijn naar het Openbaar Ministerie gestuurd. U hebt hier niet alleen te maken met een voogdijgeschil. U krijgt te maken met een verplichte gevangenisstraf. U hebt geprobeerd de erfgenaam te vermoorden voor zijn geld. U bent mislukt. »
