Chloe keek me aan. « Ik zou het je niet kunnen vertellen, » zei ze. « Mama leek altijd zo druk, ze had het altijd over haar werk. Ik dacht dat je geen tijd had om naar mijn problemen te luisteren. »
« Dat is niet- » Ik was sprakeloos.
« Bovendien, » vervolgde Chloe, « zei mijn moeder altijd: ‘Wees een onafhankelijke vrouw. Regel de dingen zelf.’ Dus ik dacht dat ik het zelf moest doen. Maar dat lukte me niet. »
Ik zakte door mijn knieën. Ik zette mijn handen op de grond en huilde. « Het spijt me, » herhaalde ik. « Het spijt me zo. Ik had het mis. » Ik dacht dat ik mijn gezin beschermde door hard te werken. Maar wat echt belangrijk was, was luisteren naar de stem van de dochter voor me, en de pijn van mijn dochter opmerken.
Chloe huilde ook. We huilden allebei. Lange tijd huilden we alleen maar. Uiteindelijk schoof ik dichter naar Chloe toe en omhelsde haar. Deze keer weigerde Chloe niet. Moeder en dochter hielden elkaar vast en huilden.
« Ik laat je niet meer alleen, » zei ik. « Ik zal je zeker beschermen. Mam regelt dit wel. »
« Maar hoe dan? » vroeg Chloe. « De leraar en de school staan niet aan mijn kant. Hoe dan? »
Ik keek naar Chloe. « Ik regel het wel, » herhaalde ik. « Ik beloof het. »
Ik pakte meteen mijn mobiel en belde mijn man. Mark nam meteen op. « Er is iets vreselijks aan de hand, » zei ik. « Chloe wordt gepest. Kom meteen naar huis. »
Marks stem werd gespannen. « Ik begrijp het, » zei hij. « Ik kom meteen naar huis. »
Vervolgens belde ik het bedrijf. Mijn baas nam op. « Ik neem even vrij, » zei ik.
Mijn baas zei verrast: « Maar het project… »
“Mijn dochter is belangrijker,” zei ik duidelijk.
« Ik begrijp het, » zei mijn baas. « Begrepen. Zorg goed voor je gezin. »
Ik hing op en keek Chloe aan. Mijn dochter staarde me aan. In haar ogen, heel even maar, was een sprankje hoop teruggekeerd. « Het is oké, » zei ik. « Mama en papa zullen je beschermen. Je hoeft niet langer alleen te vechten. »
Chloe knikte lichtjes. En voor het eerst toonde ze een oprechte glimlach.
De volgende dag ging ik naar school. Mark nam ook vrij van zijn werk en ging met me mee. Bij de vergadering in het kantoor van de directeur waren de directeur en de mentor, mevrouw Thompson, aanwezig.
« Heb je bewijs? », vroeg mevrouw Thompson met koude stem.
“De getuigenis van mijn dochter,” antwoordde ik.
Mevrouw Thompson lachte door haar neus. « Mijn dochter ontkent het. Is het niet een misverstand van uw dochter? »
De directeur aarzelde ook. Hij stelde voor dat we de situatie nog wat beter zouden observeren en er voorzichtig mee om zouden gaan. Ik keek hen beiden aan en zei: « Dan doe ik aangifte bij de politie. »
De uitdrukking op het gezicht van de directeur veranderde. « Dat is… »
En ik vervolgde: « Ik neem ook contact op met de lokale krant. De kop zal zijn: ‘School verdoezelt pesten door dochter van lerares.' »
Mevrouw Thompson stond op. « Is dat een bedreiging? »
« Het is geen dreigement, » antwoordde ik kalm. « Ik maak alleen de feiten openbaar. En ik zal ook formeel verslag uitbrengen aan de onderwijsinspectie. »
De directeur en mevrouw Thompson keken elkaar aan. Mark knikte naast me. We meenden het.
Daarna startte de school snel een onderzoek. Tijdens het interviewen van andere leerlingen kwamen er meerdere getuigenissen over Emma’s pestgedrag naar boven. Ook berichten op sociale media dienden als bewijs. Twee weken later werd Emma overgeplaatst naar een andere school. Ook mevrouw Thompson werd overgeplaatst. De school richtte een nieuw antipestteam op en begon te werken aan het voorkomen van herhaling.
Chloe ging naar een psycholoog. Ze had tijd om een keer per week met een specialist te praten. Het loste niet meteen alles op, maar beetje bij beetje genas haar hart. In haar nieuwe klas maakte Chloe vrienden. In het begin was ze voorzichtig, maar ze ontmoette aardige kinderen. Ze was nog niet helemaal de oude, maar Chloe’s glimlach kwam terug – een echte glimlach.
Ik veranderde ook. Ik verminderde mijn werk en werkte meer thuis. Elke ochtend ontbijt ik met Chloe. Ik stopte met het haastig de deur uit gaan. Ik maakte tijd om met mijn dochter te praten. Elke avond luisterde ik naar Chloe’s verhalen – wat er op school gebeurde, over haar vriendinnen, triviale dingen, verhalen waar ik vroeger maar half naar luisterde, maar waar ik nu serieus naar luister. Ik besefte dat er dingen belangrijker waren dan werk.
Mark veranderde ook. Hij onderhandelde met zijn baas om minder late diensten te draaien en kon drie keer per week met het gezin eten. Hij maakte bewust tijd vrij voor Chloe. Op vrije dagen gingen we met z’n drieën uit eten.
Op een dag kwam ik mijn buurvrouw Carol tegen. « Ik ben blij dat het beter gaat met je dochter, » zei ze.
