Ga niet met haar in gesprek. Beantwoord haar telefoontjes of sms’jes niet. Vanaf nu gaat alles via mij. Kun jij dat doen?
Ik dacht aan al die keren dat Jennifer me door de jaren heen had gemanipuleerd. De schuldgevoelens, de emotionele chantage, de manier waarop ze situaties zo verdraaide dat ze zichzelf tot slachtoffer maakte. Ik trapte er elke keer weer in omdat ik van haar hield. Omdat ik wilde geloven dat mijn dochter een goed mens was, maar gewoon fouten maakte.
Maar dit was geen vergissing. Dit was een keuze. Een reeks keuzes die ze maandenlang had gemaakt, allemaal bedoeld om te profiteren van degene die het meest van haar hield.
« Ja, » zei ik. « Dat kan ik. »
Robert liep met mij mee naar de lift.
« We gaan je huis terugkrijgen, Margaret. Dat beloof ik je. »
Ik knikte. Maar toen de liftdeuren sloten, realiseerde ik me iets.
Het terugkrijgen van mijn huis was niet voldoende.
Het ging niet alleen om het penthouse of het geld. Het ging om rechtvaardigheid. Het ging erom Jennifer te laten begrijpen dat daden gevolgen hebben. Dat je niet zomaar kunt nemen wat je wilt en er ongeschonden vanaf kunt komen.
Ze vond mij zwak, een makkelijk doelwit, een oude vrouw die gewoon accepteerde wat haar dochter het beste voor haar vond.
Ze zou er binnenkort achter komen dat ze het mis had.
Mijn telefoon trilde. Weer een berichtje van Jennifer.
Mam, serieus, je moet niet zo koppig zijn. Accepteer gewoon dat dit het beste is voor iedereen en ga verder. Je maakt jezelf belachelijk.
Ik glimlachte. Een koude glimlach. Het soort glimlach dat je krijgt als je iets weet wat de ander niet weet.
Jennifer had geen idee wat er ging gebeuren, maar ze zou het binnenkort ontdekken.
Drie dagen later zat ik in een kleine vergaderruimte in Roberts kantoor, omringd door mensen die ik nog nooit had ontmoet, maar die ik hard nodig had. Daar zat Daniel Wright, de forensisch documentonderzoeker die Robert had aanbevolen. Naast hem zat Patricia Moore, een privédetective gespecialiseerd in financiële fraude. En tegenover me zat Robert zelf, met een stapel dossiers die met het uur steeds hoger werd.
« Laten we beginnen met de analyse van de handtekeningen », zei Robert, knikkend naar Daniel.
Daniel pakte een vergrootglas en hield het boven de verkoopdocumenten.
Mevrouw Torres, ik heb zowel de handtekening op de verkoop van het onroerend goed als voorbeelden van uw daadwerkelijke handtekening in verschillende documenten door de jaren heen onderzocht. Er zijn aanzienlijke verschillen.
Hij wees naar het scherm, waarop hij vergrote afbeeldingen van de handtekeningen naast elkaar projecteerde.
Zie je hier? Je natuurlijke handtekening heeft een heel kenmerkende vloeiende vorm. De G in Margaret buigt lichtjes terug en sluit aan op de A. Maar in de vervalste handtekening ontbreekt die verbinding. De persoon die dit tekende, probeerde je stijl te kopiëren, maar begreep het spiergeheugen erachter niet.
Ik boog me dichterbij en bestudeerde de afbeeldingen. Hij had gelijk. Ik zette mijn handtekening al vijftig jaar op dezelfde manier. Je denkt er niet over na. Je doet het gewoon. Maar iemand die het probeert na te maken, zou bij elke streek moeten nadenken, en dat merk je.
« Er zijn minstens acht duidelijke verschillen die ik kan aanwijzen, » vervolgde Daniel. « De drukpunten kloppen niet. De schrijfsnelheid is inconsistent, en het meest veelzeggend is de lichte trilling in de vervalste handtekening die op aarzeling wijst. Iemand was zenuwachtig toen hij jouw handtekening zette. »
« Kunt u hierover voor de rechtbank getuigen? » vroeg Robert.
« Absoluut. Ik zal een volledig rapport opstellen met een gedetailleerde analyse. Deze handtekening is absoluut niet authentiek. »
Robert maakte een aantekening.
Goed. Dat is overtuigend bewijs van vervalsing. Patricia, wat heb je ontdekt over de financiële situatie?
Patricia opende haar laptop en draaide hem naar ons toe.
Michael Brennan zit in grote problemen. Ik heb het over een schuld van meer dan $ 200.000 die hij de afgelopen achttien maanden heeft opgebouwd. Het grootste deel daarvan is afkomstig van gokken.
Ik kreeg een knoop in mijn maag.
“Tweehonderdduizend dollar.”
« Hij heeft rekeningen bij drie verschillende casino’s in Atlantic City, » vervolgde Patricia, « plus online goksites. Hij heeft ook geld geleend van particuliere kredietverstrekkers – het soort dat rentes rekent waar een woekeraar van zou blozen. Ik heb bewijs gevonden van minstens vijf verschillende leningen, allemaal met een rente van meer dan twintig procent per jaar. »
“Hoe is het zo erg geworden?” vroeg ik.
Patricia keek even naar Robert en toen weer naar mij.
Voor zover ik kan zien, begon hij klein. Regelmatige casinobezoeken, niets bijzonders. Maar ongeveer twee jaar geleden veranderde er iets. De bedragen werden hoger. De frequentie nam toe. Klassiek gokverslavingspatroon. Hij won een beetje, dacht dat hij meer kon winnen, verloor dan alles en probeerde het terug te winnen.
« En Jennifer wist het? »
« O, ze wist het. » Patricia klikte naar een ander scherm met bankafschriften. « Deze zijn van hun gezamenlijke rekening. Kijk eens naar deze transacties – grote geldopnames, altijd net onder de $ 10.000 om te voorkomen dat de bankrapportageverplichtingen in werking treden. Jennifer heeft de meeste van deze opnames zelf gedaan. »
Ik staarde naar de data. Sommige waren van meer dan een jaar geleden. Jennifer had hier al zo lang mee te maken en had nooit iets tegen me gezegd. Nooit om hulp gevraagd. Ze liet het maar oplopen tot ze besloten dat de enige oplossing was om mijn huis te stelen.
« Er is meer, » zei Patricia. « Michaels bedrijf – het adviesbureau waarvan hij beweerde dat het zo goed ging – draait al drie jaar verlies. Hij vervalst belastingdocumenten en toont inkomsten aan die er niet zijn. De Belastingdienst heeft het nog niet door, maar dat komt nog wel. »
Robert leunde achterover in zijn stoel en liet alles tot zich doordringen.
« Dus, we hebben een duidelijk motief. Een wanhopige financiële situatie, oplopende schulden en een schoonmoeder met aanzienlijke bezittingen. Patricia, heb je bewijs gevonden dat ze dit van tevoren gepland hebben? »
“Ik werk er nog aan, maar ik heb iets interessants gevonden.”
Patricia opende een e-mailthread.
Dit is van vier maanden geleden. Een e-mail van Jennifer aan Michael met als onderwerp ‘Mama’s eigendommen’. Daarin bespreekt ze de huidige marktwaarde van je penthouse en speculeert ze over wat ze ervoor zouden kunnen krijgen.
« Vier maanden geleden, » zei ik met holle stem. Lang voordat ik mijn reis naar Colorado überhaupt had gepland. « Ze deed vier maanden geleden onderzoek naar hoe ze mijn huis kon verkopen. »
« Het wordt erger, » zei Patricia zachtjes. « Ik vond sms’jes van Jennifer en een makelaar van zes weken geleden. Ze vroeg hoe ze een verkoop moest afhandelen als de eigenaar tijdelijk niet beschikbaar was. De makelaar gaf haar informatie over de verkoop van een woning met een volmacht. »
« Zes weken geleden, » herhaalde ik. Vlak voordat ze me had uitgenodigd voor die lunch waar ik die papieren had getekend.
De kamer voelde plotseling kleiner aan, de lucht dikker. Elk nieuw stukje informatie was een extra gewicht dat op mijn borst drukte.
« Mevrouw Torres, gaat het wel? » vroeg Daniel. « U bent bleek geworden. »
« Het gaat goed, » loog ik. « Ga alsjeblieft door. »
Robert keek me bezorgd aan, maar knikte naar Patricia dat ze door moest gaan.
« Ik heb ook Jennifers creditcardafschriften opgevraagd, » zei Patricia. « In de weken voorafgaand aan de verkoop deed ze verschillende aankopen die erop wijzen dat ze zich hierop voorbereidde. Ze kocht online een notarisstempel. Ze kocht calqueerpapier en hoogwaardige pennen. Ze kocht zelfs een boek over documentvervalsing. »
Ik sloot mijn ogen. Elk detail was een nieuwe spijker in de doodskist van elke twijfel die ik had.
Dit was geen wanhoopsdaad. Dit was geen impulsieve beslissing. Mijn dochter had een geplande diefstal onderzocht, gepland en uitgevoerd.
« De notaris die getuige was van de ondertekening, » onderbrak Robert. « Patricia, heb jij iets over hen kunnen achterhalen? »
« Ja. Zijn naam is Kevin Foster. Hij is een mobiele notaris die reclame maakt voor snelle service zonder vragen te stellen. Ik sprak gisteren met hem en deed alsof ik documenten notarieel moest laten bekrachtigen. Hij gaf, off the record, toe dat hij de identiteit van cliënten niet altijd grondig verifieert als ze betrouwbaar lijken. Ik durf te wedden dat Jennifer hem extra heeft betaald om de andere kant op te kijken. »
“Kunnen we dat bewijzen?” vroeg Robert.
« Nog niet, maar ik werk eraan. Als ik zijn bankgegevens kan krijgen waaruit blijkt dat Jennifer rond de tijd van de notariële bekrachtiging een ongewoon hoge betaling heeft gedaan, zou dat vernietigend zijn. »
Robert draaide zich naar mij om.
« Margaret, ik weet dat dit moeilijk is om te horen, maar dit is eigenlijk goed nieuws vanuit juridisch oogpunt. We hebben hier niet te maken met een misverstand of een grijs gebied. Dit is overduidelijke, opzettelijke fraude. Het bewijs is overweldigend. »
Ik knikte langzaam.
Goed nieuws. Het voelde vreemd om het zo te noemen, terwijl elk stukje bewijs aanvoelde als weer een verraad.
« Er is nog één ding, » zei Patricia, haar stem nu zachter. « Ik heb Jennifers persoonlijke rekeningen bekeken, los van de gezamenlijke rekening met Michael. Ze heeft geld overgemaakt – kleine bedragen – naar een rekening op de Kaaimaneilanden. Het begon ongeveer twee weken na de verkoop van het penthouse. »
« Ze verbergt bezittingen, » zei Robert onmiddellijk. « Ze wist dat dit haar uiteindelijk zou kunnen achtervolgen. Ze probeert geld weg te stoppen waar het niet te pakken is. »
De Kaaimaneilanden. Mijn dochter was zelfs zo ver gegaan dat ze offshore-rekeningen had geopend. Dit was niet zomaar diefstal. Dit was geraffineerde financiële criminaliteit.
Ik stond op en liep naar het raam. Beneden was het druk op straat met het middagverkeer. Mensen die van hun werk naar huis gingen, boodschappen deden en een normaal leven leidden.
Vroeger had ik een normaal leven. Ik maakte me zorgen over normale dingen, zoals of ik mijn tomaten te vroeg had geplant of of ik het filter van mijn airconditioning moest vervangen. Nu stond ik in een advocatenkantoor en hoorde dat mijn enige kind maandenlang plannen had gemaakt om me te beroven.
« Mevrouw Torres, » bracht Patricia’s stem me terug. « Ik weet dat dit veel is om te verwerken. »
« Hoeveel hebben ze gekregen? » vroeg ik, nog steeds uit het raam kijkend. « Van de verkoop van mijn penthouse. Hoeveel geld hebben ze eigenlijk gekregen? »
« Achthonderdvijftigduizend, » zei Robert zachtjes. « Min de afsluitkosten en makelaarskosten. Netto waarschijnlijk zo’n achthonderdduizend. »
Achthonderdduizend dollar. Mijn levenswerk, mijn beveiliging, mijn huis – alles was weg om Michaels gokverslaving te bekostigen en waar ze het verder ook aan hadden uitgegeven.
“Hoeveel is er nog over?”
Patricia aarzelde.
« Gebaseerd op wat ik kan vinden, misschien tweehonderdduizend. De rest is gebruikt om schulden af te lossen, maar niet alles. Michael heeft nog steeds schulden bij verschillende schuldeisers. Een deel ervan is naar de rekening in het buitenland gegaan en er zijn grote geldopnames die ik niet kan traceren. Het zou meer gokken kunnen zijn. Het zou ook iets anders kunnen zijn. »
Zeshonderdduizend dollar uitgegeven of verborgen in slechts drie weken.
Ik draaide mij om en keek hen aan.
« Wat gebeurt er nu? »
Robert pakte zijn papieren.
« Vervolgens gaan we naar de rechter. Morgen vragen we een spoedbevel aan. We leggen al dit bewijsmateriaal voor. We vragen de rechter de verkoop ongedaan te maken, alle rekeningen van Jennifer en Michael te blokkeren en een strafrechtelijke procedure te starten wegens fraude en ouderenmishandeling. »
“Zal het werken?”
« Met dit soort bewijs? Ja. Ik heb er vertrouwen in dat we zullen winnen. De vraag is niet of, maar wanneer – en hoeveel schade Jennifer en Michael zichzelf toebrengen door ertegen te vechten. »
Ik ging weer zitten en voelde me uitgeput. Uitgeput, maar ook vreemd genoeg helder van geest. Het onderzoek had me iets gegeven wat ik zo hard nodig had. Niet alleen bewijs, maar ook begrip.
Ik begreep nu dat dit niet om mij ging. Het was niet iets wat ik verkeerd had gedaan of over het hoofd had gezien. Dit ging over Jennifer en Michael die keuzes maakten – vreselijke keuzes, criminele keuzes. En nu zouden ze de gevolgen van die keuzes onder ogen zien.
« Dank jullie wel, » zei ik tegen iedereen in de kamer. « Jullie allemaal, dat jullie me de waarheid hebben laten zien. »
Daniel pakte zijn uitrusting in.
