« Graag gedaan, mevrouw Torres. Niemand zou moeten meemaken wat u nu meemaakt. »
Terwijl iedereen naar buiten liep, bleef Robert achter.
« Margaret, er is nog iets anders dat we moeten bespreken. Als we naar de rechtbank gaan, zal Jennifer proberen zichzelf als slachtoffer af te schilderen. Ze zal zeggen dat ze alleen maar probeerde te helpen, dat Michael haar onder druk zette, dat ze niet begreep wat ze deed. »
« Laat haar het proberen, » zei ik. « We hebben e-mails, sms’jes, bewijs van planning. Een jury zal er wel doorheen prikken. »
« Dat zullen ze, » beaamde Robert. « Maar ik moet je voorbereiden. Ze is je dochter. Haar in de rechtszaal zien, haar zien proberen het onverdedigbare te verdedigen – het zal pijn doen. »
« Het doet nu al pijn, » zei ik zachtjes. « Elke dag sinds ik thuis ben, doet het pijn. Maar weet je wat nog pijnlijker is? De gedachte dat ze ermee wegkomt. De gedachte dat andere mensen het oké vinden om hun ouders zo te behandelen. Nee. Zij heeft haar eigen keuzes gemaakt. Nu woont ze bij hen. »
Robert knikte tevreden.
« Oké dan. De rechtszitting is gepland voor maandag, over drie dagen. Rust dit weekend maar eens goed uit. Je zult je kracht nodig hebben. »
Toen ik het kantoor verliet en de late namiddagzon in stapte, voelde ik me anders. Lichter, op de een of andere manier. Het onderzoek had me de volle omvang van het verraad laten zien, ja, maar ook dat ik niet gek was. Ik overdreef niet. Wat me was aangedaan was verkeerd, en ik had alle recht om terug te vechten.
Jennifer had erop gerekend dat ik te veel pijn zou hebben, te veel in de war zou zijn en te weinig verslagen zou zijn om er iets aan te kunnen doen.
Ze had verkeerd geteld.
Ik heb Robert niet verteld dat ik naar Jennifer ging. Hij zou hebben geprobeerd me tegen te houden, me eraan hebben herinnerd dat alle communicatie via hem moest verlopen, me hebben gewaarschuwd niets te zeggen wat onze zaak zou kunnen schaden – en hij zou gelijk hebben gehad.
Maar dit ging niet om de zaak. Niet helemaal. Het ging erom mijn dochter recht in de ogen te kijken en haar duidelijk te maken dat ik precies wist wat ze had gedaan.
Zaterdagmiddag reed ik naar haar huis. Het was een bescheiden koloniaal huis met twee verdiepingen in de buitenwijken, het soort plek dat deftigheid van de middenklasse uitstraalde. Een keurig gazon, een garage voor twee auto’s, een basketbalring op de oprit. Van buitenaf zou je nooit raden dat de mensen die hier woonden zojuist fraude hadden gepleegd.
Ik zat even in mijn huurauto en verzamelde moed. Door het raam van de woonkamer zag ik beweging. Jennifer was thuis.
Goed.
Ik liep het pad op en belde aan. Wachtte. Hoorde voetstappen binnen. De deur ging open.
Jennifer stond daar in een yogabroek en een oversized trui, haar haar in een slordige paardenstaart. Toen ze me zag, veranderde haar uitdrukking in een oogwenk van nieuwsgierig naar geïrriteerd.
« Mam. Wat doe je hier? »
« We moeten praten. »
« Ik denk dat dat nu geen goed idee is. Je bent duidelijk nog steeds boos en ik heb echt geen zin in nog meer drama. »
Ik deed een stap naar voren, en iets in mijn gezichtsuitdrukking moest haar verteld hebben dat ik niet weg zou gaan. Ze deinsde achteruit en ik liep naar binnen zonder dat ik gevraagd werd.
Het huis was precies zoals ik het me herinnerde. Hetzelfde beige tapijt, dezelfde meubels die we vijf jaar geleden samen hadden uitgekozen toen ze er net introkken. Familiefoto’s aan de muur, waaronder een paar van mij met mijn kleinkinderen.
Ik vroeg me af of ze zich schaamde toen ze naar de foto’s keek, wetende wat ze had gedaan.
« Jennifer, we moeten een gesprek voeren. Een echt gesprek. Niet via sms’jes of boze telefoontjes. Onder vier ogen. »
Ze sloeg haar armen verdedigend over elkaar.
« Prima. Zeg wat je kwam zeggen. »
« Waar is Michael? »
« Boven. En hij verblijft daar. Dit is tussen jou en mij. »
« Nee, » zei ik zachtjes. « Dit gaat ook over hem. Roep hem naar beneden. »
« Mam, ik ga niet- »
« Roep hem naar beneden, Jennifer. Nu. »
Iets in mijn toon deed haar even stilstaan. Misschien hoorde ze het staal eronder. Misschien besefte ze dat ik niet dezelfde vrouw was die vier weken geleden naar Colorado was vertrokken.
Wat het ook was, ze draaide zich om en riep: ‘Van boven naar beneden.’
“Michael, kun je even hier komen?”
Zware voetstappen op de trap. Toen verscheen Michael, op zijn hoede. Hij was een grote man, lang en breedgeschouderd, maar op dit moment leek hij klein. In het nauw gedreven.
« Mevrouw Torres, » zei hij, terwijl hij probeerde te glimlachen zonder zijn ogen te bereiken. « Fijn u te zien. »
« Is dat zo? » vroeg ik. « Is het echt fijn om de vrouw te zien wiens huis je hebt gestolen? »
De glimlach verdween.
Wacht even. We hebben niets gestolen. Alles wat we deden was legaal.
« Legaal, » herhaalde ik. « Je blijft dat woord maar gebruiken. Weet je wat nog meer legaal is, Michael? Forensische documentanalyse. Particuliere rechercheurs. Gerechtelijke bevelen. En ik heb ze alle drie in dienst gehad. »
Jennifers gezicht werd bleek.
« Waar heb je het over? »
« Ik heb het erover dat ik alles weet. » Ik liep verder de woonkamer in en ze deden allebei een stapje achteruit, alsof ik gevaarlijk was.
Misschien was dat ook wel zo.
Ik weet van de vervalste handtekening op de verkoopdocumenten. Ik weet van de maandenlange ongeautoriseerde opnames van mijn rekening. Ik weet van Michaels gokschulden.
Michaels kaken spanden zich aan.
“Mijn financiën gaan jou niets aan.”
« Ze werden mijn bedrijf toen jij mijn dochter ervan overtuigde om van mij te stelen om ze af te betalen. »
« We hebben niet gestolen, » onderbrak Jennifer haar stem met toenemende stem. « We hebben een volmacht gebruikt. Je hebt het zelf ondertekend. »
« Voor medische noodgevallen, » zei ik met een kalme, koude stem. « Niet om mijn huis te verkopen terwijl ik op vakantie was. Niet om mijn handtekening op verkoopdocumenten te vervalsen. Niet om alles waar ik voor gewerkt heb te gebruiken om de rotzooi van je man op te ruimen. »
Jennifers handen trilden nu.
« Je begrijpt het niet. We waren wanhopig. De bank zou ons huis in beslag nemen. Er belden mensen op alle uren van de dag om geld te eisen. We hadden geen keus. »
« Je had een keuze, » zei ik, terwijl ik een stap dichterbij kwam. « Je had me de waarheid kunnen vertellen. Je had om hulp kunnen vragen. Je had faillissement kunnen aanvragen. Je had wel twaalf verschillende keuzes, en je koos ervoor om fraude te plegen. »
« Het is geen fraude », zei Michael, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
Ik draaide me om om hem aan te kijken. Echt aan te kijken. Deze man die ik in mijn familie had verwelkomd, aan wie ik in de loop der jaren geld had gegeven toen Jennifer zei dat hij « tussen banen » zat, en die ik vertrouwde omdat mijn dochter van hem hield.
« Tweehonderdduizend dollar aan gokschulden, » zei ik. « Drie verschillende casino’s. Online goksites. Particuliere kredietverstrekkers die twintig procent rente rekenen. Zal ik nog even doorgaan? »
Zijn gezicht werd rood.
“Hoe weet je dat – wie heeft je dat verteld?”
Ik heb een privédetective ingehuurd. Ze is erg goed in haar werk. Ze heeft alles gevonden. De schulden, het failliete bedrijf, de vervalste belastingdocumenten. En mijn favoriete onderdeel: de offshore rekening die Jennifer twee weken na de verkoop van mijn huis opende.
Jennifer snakte naar adem.
“Heb je ons laten onderzoeken?”
« Wat dacht je dat ik zou doen? Gewoon accepteren dat je me hebt bestolen? Gewoon verdergaan en een nieuwe plek zoeken om te wonen terwijl je mijn geld uitgeeft? » Ik schudde mijn hoofd. « Je bent vergeten wie je heeft opgevoed, Jennifer. Je bent vergeten dat ik veertig jaar in de advocatuur heb gewerkt. Dacht je nou echt dat ik niet zou terugvechten? »
Ze ging zwaar op de bank zitten, met haar handen voor haar gezicht.
« Dit is waanzin. Je hoort mijn moeder te zijn. Je hoort me te steunen. »
Ik was je moeder. Ik heb je opgevoed. Ik heb me voor je opgeofferd. Ik heb twee banen gehad om je studie te betalen. Ik heb je geholpen met de aanbetaling voor dit huis. Ik heb op je kinderen gepast zodat jij je carrière kon opbouwen. En jij hebt dat allemaal terugbetaald door mijn handtekening te vervalsen en mijn huis te verkopen.
« We zouden je een deel van het geld geven, » zei Jennifer zwakjes. « Zodra we de schulden onder controle hadden. »
« Een deel van het geld, » herhaalde ik. « Wat gul. Vertel eens, Jennifer, hoeveel van mijn $800.000 is er nog over? »
Stilte. Geen van beiden antwoordde.
« Ik zal je vertellen hoeveel. Ongeveer $ 200.000. Je hebt in drie weken $ 600.000 uitgegeven of verborgen. Zeshonderdduizend dollar die je niet kon uitgeven. »
Michael liep naar de deur alsof hij overwoog om weg te gaan.
“Ik hoef hier niet naar te luisteren.”
« Eigenlijk wel, » zei ik, « want maandagochtend ga ik naar de rechtbank. Ik vraag een spoedbevel aan om al jullie rekeningen te bevriezen en de verkoop van mijn penthouse terug te draaien. Ik dien ook aanklacht in wegens fraude, valsheid in geschrifte, mishandeling van ouderen en misbruik van volmacht. »
Jennifer hief haar hoofd op.
Ouderenmishandeling? Mam, dat kun je toch niet menen.
« Ik meen het volkomen serieus. Wat je deed, past perfect binnen de juridische definitie. Je hebt je vertrouwenspositie misbruikt om van een oudere te stelen. Dat is typisch ouderenmishandeling. »
« Ik ben je dochter, » zei ze, terwijl de tranen over haar wangen begonnen te stromen. « Hoe kun je me dit aandoen? Hoe kun je je eigen dochter naar de gevangenis sturen? »
Ik keek haar aan. Deze vrouw die ik had gebaard, opgevoed, veertig jaar lang onvoorwaardelijk liefgehad, en ik voelde niets. Geen medeleven. Geen drang om haar te troosten. Dat had ze allemaal verbrand toen ze besloot dat ik minder waard was dan geld.
« Ik stuur je niet naar de gevangenis, » zei ik zachtjes. « Je hebt jezelf daarheen gestuurd op het moment dat je mijn handtekening vervalste. Ik zorg er alleen voor dat je daar komt. »
« Dit is belachelijk, » zei Michael, terwijl hij zijn stem weer terugvond. « Je kunt dit allemaal niet bewijzen. »
« Kan dat niet? » Ik pakte mijn telefoon en opende de map waarin ik kopieën van alles had bewaard. « Ik heb de forensische analyse die acht duidelijke verschillen laat zien tussen mijn echte handtekening en de vervalste. Ik heb bankgegevens die ongeoorloofde opnames aantonen. Ik heb e-mails van vier maanden geleden waarin Jennifer de verkoop van mijn huis besprak. Ik heb sms’jes waarin ze een makelaar vroeg naar volmachten. Ik heb bewijs van je gokschulden, je failliete bedrijf, je belastingfraude. Ik heb alles, Michael. Alles. »
De kleur verdween uit zijn gezicht.
Jennifer snikte nu.
« Mam, denk alsjeblieft aan je kleinkinderen. Als we de gevangenis in gaan, wat gebeurt er dan met hen? »
En daar was het. De manipulatie die ik verwachtte. De kleinkinderen als hefboom gebruiken. Me een schuldgevoel bezorgen omdat ik haar ter verantwoording riep.
« Je had aan je kinderen moeten denken voordat je fraude pleegde, » zei ik. « Je had aan hen moeten denken voordat je besloot hun grootmoeder te bestelen. Je hebt keuzes gemaakt, Jennifer. Je hebt dit pad gekozen. En nu moet je met de gevolgen leven. »
« We kunnen je terugbetalen, » zei Michael wanhopig. « We verkopen dit huis. We vinden werk. We betalen elke cent terug. »
Met welk geld? Je hebt het meeste al uitgegeven. En zelfs als je dat niet had gedaan, gaat het hier niet meer om geld. Het gaat om vertrouwen. Het gaat om familie. Het gaat om twee mensen die naar iemand keken die van hen hield en niets anders zagen dan een kans.
