Het eerste jaar ging prima. Richard leek tevreden met golfen op de club in Santa Rosa, met het ontvangen van zijn kinderen voor het zondagse diner, en met een glas van mijn wijn op de veranda te zitten en de zonsondergang boven de wijnranken te bewonderen. Hij bemoeide zich niet met de zaken. Hij stelde niet te veel vragen. Hij was er gewoon – voor de gezelligheid.
Maar in het tweede jaar veranderde de situatie.
Het begon allemaal met Derek. Hij kwam op een zaterdag alleen op bezoek en vroeg of hij de boekhouding van de wijnmakerij mocht inzien, puur vanuit financieel oogpunt. Hij zei: « Papa zei dat jullie misschien de distributie willen uitbreiden en ik heb wat contacten in die wereld. »
Ik had nooit gezegd dat ik de distributie wilde uitbreiden.
“Bedankt, Derek, maar Carlos en ik hebben de zakelijke kant onder controle. We zijn tevreden met onze huidige distributeurs.”
Zijn glimlach bereikte zijn ogen niet. « Weet je, Kathy, je bent nu familie. We willen je helpen. Dat is wat familie doet. »
Vervolgens begon Patricia op te duiken met makelaars, puur om het pand te laten taxeren. Ze zei dat het voor de verzekering was.
« Je bent waarschijnlijk onderverzekerd, en met de klimaatverandering die Californië treft, is een brandverzekering cruciaal. »
Ik had al een uitstekende verzekering. Dat heb ik haar ook verteld.
“Maar heeft u de grond recent laten taxeren? Ik zie vergelijkbare panden in Soma verkocht worden voor twaalf, zelfs vijftien miljoen. U zou moeten weten wat u in handen heeft.”
Ik vroeg haar te vertrekken.
Mitchell was subtieler. Hij kwam langs voor het avondeten en vertelde terloops hoe het met zijn techconsultancy ging. Vervolgens zei hij dingen als: « Weet je, veel wijnhuizen stappen over op e-commerce en directe verkoop aan de consument. Ik zou je kunnen helpen bij het opzetten van een platform. Familiekorting natuurlijk. »
Ik had al een website. Ik deed al aan directe verkoop.
Maar het meest verontrustende was Richard.
Hij begon me te vragen dingen te ondertekenen.
‘Ik ben even mijn begunstigden van de levensverzekering aan het bijwerken,’ zei hij dan, terwijl hij een formulier over de keukentafel schoof. ‘Standaardding.’
Ik had elk woord gelezen. In de helft van de gevallen hadden de documenten niets te maken met zijn levensverzekering. Het waren financiële volmachten, machtigingen tot eigendomsoverdracht – papieren die hem wettelijke bevoegdheid over mijn rekeningen zouden geven.
‘Richard, ik ga dit niet ondertekenen,’ zei ik meer dan eens.
‘Waarom niet?’ snauwde hij dan. ‘Vertrouw je me niet? We zijn getrouwd, Katherine.’
“Het gaat niet om vertrouwen. Ik onderteken gewoon geen documenten die ik niet volledig begrijp.”
Hij werd afstandelijk, vervolgens gereserveerd, en sprak dagenlang niet met me.
En toen kwamen de telefoontjes.
Ik merkte dat hij buiten telefoontjes aannam, lopend tussen de wijnranken waar ik hem niet kon verstaan. Als ik vroeg wie er was, zei hij: « Gewoon Derek, » of « Gewoon Patricia, » of « Niemand belangrijks. »
Drie jaar na ons huwelijk kwam ik thuis van een vergadering met mijn distributeur in San Francisco en trof ik Richard, Derek en Patricia aan in mijn kantoor in het wijnmakerijgebouw. Mijn archiefkast stond open. Er lagen papieren verspreid over mijn bureau.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg ik.
Ze schrokken allemaal op alsof ze betrapt waren. Patricia begon snel papieren te verzamelen. Derek sloot de archiefkast. Richard glimlachte die gladde glimlach.
“We waren alleen maar op zoek naar de verzekeringspapieren, schat.”
Patricia knikte. « We zouden jullie beleid echt moeten bijwerken. »
‘Dat zijn vertrouwelijke bedrijfsdocumenten,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Je had hier geen recht om te zijn.’
‘Katherine, ik ben je man,’ zei Richard. ‘In een huwelijk hebben we geen geheimen.’
Die avond belde ik Linda.
‘Ik denk dat er iets niet klopt,’ zei ik tegen haar. ‘Ik wil dat je een controle uitvoert op mijn nalatenschap. Zorg ervoor dat alles nog steeds op mijn naam staat. Dat alle documenten kloppen.’
‘Kathy, wat is er aan de hand?’
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe, ‘maar ik heb er een slecht gevoel over.’
Ze belde me drie dagen later terug. Haar stem klonk gespannen.
“Kathy, iemand heeft documenten ingediend bij de gemeente. Overdrachtsakten, partnerschapsovereenkomsten – papieren die Richard en zijn kinderen eigendomsbelangen in Morrison Estate Winery zouden geven.”
Ik kreeg de rillingen.
“Wat? Hoe is dat mogelijk? Ik heb zoiets nooit getekend.”
“De handtekeningen lijken op die van jou. Maar, Kathy… dit zijn vervalsingen. Overduidelijke vervalsingen als je ze vergelijkt met je eigen handtekening. Wie dit ook gedaan heeft, was er niet eens goed in.”
‘Kunnen ze dat doen?’ fluisterde ik. ‘Kunnen ze zomaar valse documenten indienen?’
“Ze kunnen ze indienen. Of ze standhouden voor de rechter is een andere zaak. Maar, Kathy, dit is ernstig. Dit is fraude. Dit is een misdaad.”
Ik voelde me ziek. Ik ging op de veranda zitten, de telefoon tegen mijn oor gedrukt, en keek naar de wijnranken die ik dertig jaar geleden met mijn eigen handen had geplant.
Wat moet ik doen?
‘We moeten aangifte doen bij de politie,’ zei Linda. ‘We moeten een gerechtelijk bevel aanvragen. En Kathy, jij moet Richard ermee confronteren.’
Maar ik heb Richard niet geconfronteerd.
Nog niet.
Omdat ik eerst iets anders deed.
Ik belde een oude vriend van me, een privédetective genaamd Tom Reeves, met wie ik had samengewerkt in mijn tijd in de vastgoedsector, toen ik achtergrondchecks nodig had voor vastgoedtransacties.
‘Tom, ik wil dat je iemand voor me onderzoekt,’ zei ik. ‘Richard Barnes. Alles – zijn financiële geschiedenis, strafblad, en vooral wil ik dat je uitzoekt wat er met zijn eerste vrouw is gebeurd, hoe ze is overleden en wat er met haar nalatenschap is gebeurd.’
Het kostte Tom twee weken. Toen hij terugkwam, had hij een dossier van zevenenhalve centimeter dik.
Richards eerste vrouw, Margaret, was vier jaar geleden overleden. Maar voordat ze stierf, had ze haar hele vermogen – een huis van vier miljoen dollar in Pacific Heights, haar beleggingsrekeningen, alles – op Richards naam overgeschreven. De overdracht had zes maanden voor haar dood plaatsgevonden. Ze leed aan een vroege vorm van Alzheimer.
En hier werd het pas echt duister.
Margarets zus had geprobeerd de overdracht aan te vechten, omdat ze beweerde dat Richard misbruik had gemaakt van Margarets verminderde geestelijke vermogens. Maar Richard had documenten – een volmacht, overdrachtspapieren – die allemaal door Margaret waren ondertekend. Hoewel de zus beweerde dat het vervalsingen waren of dat ze waren ondertekend toen Margaret niet begreep wat ze tekende, werd de zaak buiten de rechtbank geschikt. De zus kreeg een kleine schadevergoeding. Richard hield alles.
Er was meer.
Derek was door een voormalige zakenpartner aangeklaagd wegens financiële fraude. Patricia was haar makelaarslicentie in Oregon kwijtgeraakt vanwege ethische overtredingen. Mitchell was om onbekende redenen ontslagen bij twee adviesbureaus.
