Tom keek me aan vanaf de tafel in het café waar we elkaar hadden ontmoet.
‘Kathy,’ zei hij zachtjes, ‘dit is een familie van oplichters. Ze hebben dit al eerder gedaan. En ze doen het nu weer bij jou.’
Ik had het gevoel dat ik niet kon ademen.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
‘Ga weg,’ zei Tom. ‘Scheid van hem. Doe aangifte van valsheid in geschrifte. Bescherm jezelf.’
Maar dit is het probleem.
Ik had dertig jaar besteed aan de opbouw van Morrison Estate. Deze mensen dachten dat ze zomaar binnen konden lopen en het konden inpikken – door papieren te vervalsen, valse documenten in te dienen en te stelen wat ik in drie decennia had opgebouwd.
Nee.
Ik ging mezelf niet alleen beschermen.
Ik wilde ervoor zorgen dat ze dit nooit meer iemand anders zouden kunnen aandoen.
Ik ging terug naar Linda.
‘Ik wil een zaak opbouwen,’ zei ik tegen haar. ‘Een echte zaak – niet alleen voor een scheiding. Voor fraude. Voor poging tot diefstal. Voor valsheid in geschrifte. Ik wil strafrechtelijke aanklachten, voor allemaal.’
Linda keek me aandachtig aan. « Kathy, dat wordt lelijk. Dat komt in de openbaarheid. De reputatie van je wijnmakerij— »
‘De reputatie van mijn wijnmakerij is gebaseerd op de kwaliteit van mijn wijn en de integriteit van mijn naam,’ zei ik. ‘Deze mensen hebben geprobeerd me te bestelen. Ik wil dat iedereen dat weet.’
We hebben de zaak methodisch opgebouwd. Linda schakelde een forensisch accountant in die alle financiële gegevens, alle dossiers en alle documenten doornam. We vonden nog meer vervalste handtekeningen. We vonden e-mailconversaties tussen Derek en Patricia waarin ze bespraken hoe ze de maximale waarde uit de nalatenschap konden halen. We vonden sms-berichten van Richard aan zijn kinderen waarin hij strategieën bedacht om met mij om te gaan.
We hebben ook nog iets anders gevonden.
Richard had dit niet alleen bij zijn eerste vrouw gedaan, maar ook bij zijn tweede vrouw vóór Margaret – een vrouw genaamd Helen – die was overleden na een val in haar vakantiehuis. Ook zij had haar eigendom kort voor haar dood aan Richard overgedragen. Haar volwassen kinderen hadden geprobeerd dit aan te vechten, maar werden tegengehouden door dezelfde advocaten die Richard voor Margarets zaak had ingeschakeld.
Twee overleden echtgenotes. Twee nalatenschappen die vlak voor hun dood werden overgedragen.
En nu een derde vrouw – ik – van wie ze ook probeerden bezittingen af te pakken.
Ik lag niet op sterven. Ik was niet ziek. Ik was gezond, helder van geest en vierenzestig jaar oud. Maar als ik iets meer vertrouwen had gehad, iets minder voorzichtig was geweest, wie weet wat er dan gebeurd zou zijn.
Linda diende alle documenten in bij de officier van justitie. We hadden genoeg bewijs voor strafrechtelijke aanklachten wegens fraude tegen Derek en Patricia. Voor Richard waren we bezig een zaak op te bouwen wegens ouderenmishandeling, fraude en samenzwering.
Maar voordat dat allemaal openbaar werd, wilde ik de confrontatie aangaan.
Ik had het zorgvuldig gepland.
Ik vertelde Richard dat ik een familiediner wilde organiseren – met al zijn kinderen, Emily en een paar vrienden – om ons driejarig jubileum te vieren. Hij was dolenthousiast. Hij dacht dat ik eindelijk openstond voor een echt gezin.
Het diner stond gepland voor een zaterdagavond op het landgoed. Ik had Carlos gevraagd om tafels neer te zetten op het terras met uitzicht op de wijnranken. Ik had een cateraar ingehuurd. Ik zorgde ervoor dat mijn beste wijnen werden ingeschonken.
Richard, Derek, Patricia en Mitchell arriveerden in hun mooiste kleren, allemaal met een brede glimlach. Emily kwam aan met haar vriend en keek me vragend aan. Ik had haar eerder al ingelicht, en ze kon haar emoties nauwelijks bedwingen.
En toen kwamen mijn andere gasten aan.
Linda Chen, mijn advocaat. Tom Reeves, mijn privédetective. Rechercheur Sarah Martinez van het sheriffskantoor van Soma County. En nog twee mensen die Richard niet had verwacht: Margarets zus, Joan, en Helens dochter, Catherine.
Richards gezicht werd wit toen hij hen het terras op zag lopen.
‘Wat is dit?’ vroeg hij.
‘Dit is een familiediner,’ zei ik kalm. ‘En deze mensen? Zij zijn ook familie. Joan is de zus van je overleden vrouw Margaret. Catherine is de dochter van je overleden vrouw Helen. Ik vond het tijd dat we elkaar eens beter leerden kennen.’
Derek stond op. « Dit is belachelijk. We gaan weg. »
‘Ga zitten, Derek,’ zei rechercheur Martinez. ‘Je gaat nergens heen.’
Patricia zag eruit alsof ze moest overgeven.
Ik stond aan het hoofd van de tafel, met een glas van mijn 2018 Reserve in mijn hand, en keek elk van hen aan.
‘Dacht je nou echt dat ik er niet achter zou komen?’ vroeg ik. ‘Dacht je nou echt dat je documenten kon vervalsen, valse overdrachtsdocumenten kon indienen en dat ik het niet zou merken?’
Richard probeerde te bluffen. « Katherine, ik weet niet wat je denkt— »
‘Ik denk dat jij en je kinderen dieven zijn,’ zei ik. ‘Ik denk dat jullie dit al eerder hebben gedaan – twee keer zelfs. Margaret en Helen hebben hun nalatenschap vlak voor hun dood aan jullie overgedragen. Wat handig.’
‘Dat waren legitieme overboekingen,’ snauwde Richard. ‘Ze wilden dat ik…’
‘Ze hadden respectievelijk Alzheimer en een traumatisch hersenletsel,’ onderbrak ik. ‘Ze konden geen toestemming geven. Je hebt ze gemanipuleerd.’
Joan sprak met trillende stem: « Hij heeft de handtekening van mijn zus vervalst. Dat zeg ik al jaren. »
Catherine voegde eraan toe: « Mijn moeder was aan het einde doodsbang voor hem. Ze zei dat ze niets wilde ondertekenen, maar hij bleef maar papieren naar het ziekenhuis brengen. »
Ik keek naar Richard, naar Derek, naar Patricia, naar Mitchell.
‘Je dacht zeker dat ik zomaar een bejaarde vrouw was die je kon beroven,’ zei ik. ‘Maar dit wist je niet. Ik heb dit landgoed vanuit het niets opgebouwd. Ik heb gestreden tegen banken, droogtes, branden, recessies en een hele industrie die geen vrouwen aan tafel wilde hebben. Denk je echt dat ik niet tegen jou zou vechten?’
Linda stapte naar voren met een map.
‘Dit zijn de vervalste documenten die u bij de gemeente heeft ingediend,’ zei ze. ‘We hebben ze laten analyseren. De handtekeningen zijn vals. We hebben bewijs van uw e-mailconversaties waarin u de fraude bespreekt. En we hebben verklaringen van eerdere slachtoffers van uw vader.’
Rechercheur Martinez voegde eraan toe: « Richard Barnes, Derek Barnes, Patricia Barnes – jullie zijn gearresteerd voor fraude, valsheid in geschrifte en samenzwering tot diefstal. »
Het volgende uur was complete chaos.
Mitchell beweerde dat hij er niets van wist en schoof de schuld in de schoenen van zijn broers en zussen. Patricia huilde. Derek dreigde met rechtszaken. Richard zweeg en staarde me aan met pure haat.
Terwijl ze in de politieauto’s werden geladen, sprak Richard eindelijk.
“Je bent wraakzuchtig. Ik hield van je.”
Ik liep recht op hem af, zo dichtbij dat alleen hij me kon horen.
‘Nee, dat heb je niet gedaan,’ zei ik. ‘Je hield van mijn eigendom. Maar luister eens, Richard. Het was nooit van jou om van te houden. Elke wijnstok, elke fles, elke hectare – ik heb het gekocht. Ik heb het opgebouwd. Ik heb het verdiend. En je kon het me niet afpakken, want ik wist precies wat ik had. En ik heb het beschermd.’
Hij werd meegenomen.
De strafzaak duurde acht maanden. Derek en Patricia pleitten schuldig aan fraude en valsheid in geschrifte in ruil voor een lagere straf. Ze kregen beiden twee jaar. Richard ging naar de rechter en werd veroordeeld voor mishandeling van ouderen, fraude, samenzwering en, na verder onderzoek naar de dood van Margaret en Helen, twee gevallen van verdachte omstandigheden die aanleiding gaven tot nieuwe onderzoeken. Hij kreeg twaalf jaar gevangenisstraf op 67-jarige leeftijd. Dat was in feite een levenslange gevangenisstraf.
