Ik heb snel mijn hoofd van de beveiliging gebeld en hem gevraagd de situatie in de gaten te houden, maar nog niet in te grijpen.
Toen trok ik mijn serveerschort weer aan. Als mevrouw Ashford spelletjes wilde spelen in mijn hotel – in mijn huis – nou, dan zou ze wel eens kunnen ontdekken dat het huis altijd wint.
De beveiligingsbeelden bleven draaien terwijl ik toekeek hoe Madison wanhopig probeerde indruk te maken op haar toekomstige schoonmoeder, haar jurk steeds recht trok als mevrouw Ashford haar kant op keek, en te hard lachte om elke flauwe grap die meneer Ashford maakte over zijn golfspel. Het was pijnlijk om te zien. Alsof je iemand in schoenen ziet proberen te persen die drie maten te klein zijn.
Terug in mijn serveeruniform pakte ik een dienblad met champagneglazen uit de keuken en liep de balzaal in. De transformatie van de serveerruimtes naar de feestzaal was alsof ik door een portaal van Kansas naar Oz stapte – als Oz dan was ingericht door iemand met te veel geld en te weinig smaak.
Madison had gekozen voor een stijl die ik alleen maar kon omschrijven als een mix van Kardashian en Downton Abbey. Kristallen kroonluchters wedijverden met LED-verlichting en er waren zoveel bloemen dat je er een hele botanische tuin mee kon vullen. De Ashfords stonden in het midden van de ruimte, met een blik alsof ze liever ergens anders waren. Hun zoon Brett – want natuurlijk heette hij Brett – stond naast hen met de uitdrukking van een man die langzaam gewurgd werd door zijn eigen vlinderdas.
Ik liep rond met mijn dienblad, onzichtbaar op die eigenaardige manier waarop bedienend personeel op chique feestjes vaak onopvallend is. Rijke mensen hebben de verbazingwekkende gave om dingen van je dienblad te pakken terwijl ze dwars door je heen kijken, alsof de champagne zomaar door pure wilskracht in hun handen is verschenen.
Mevrouw Ashford was druk aan het praten over hun familielandgoed in Connecticut en legde aan iedereen die het maar wilde horen uit hoe ze een deel van het personeel hadden moeten ontslaan omdat goed personeel tegenwoordig gewoonweg onvindbaar is. De ironie van het feit dat ze dit zei terwijl ze een glas van mijn dienblad pakte zonder me ook maar aan te kijken, ontging me niet. Haar man knikte instemmend, hoewel zijn blik steeds naar de dichtstbijzijnde uitgang dwaalde.
Toen hoorde ik iets waardoor ik stokstijf bleef staan.
Mevrouw Ashford vertelde Madison dat ze de financiële regelingen voor de bruiloft moesten bespreken – met name hoe Madisons familie zou bijdragen aan de beleggingsportefeuille van hun zoon. Ze liet het nonchalant klinken, maar ik had genoeg zakelijke deals gesloten om afpersing te herkennen als ik het hoorde.
Madison knikte enthousiast en beloofde dat haar familie over voldoende middelen beschikte en dat haar zus een zeer succesvolle investeerder was die zeker aan de vakbond wilde bijdragen.
Ik liet mijn dienblad bijna vallen.
Madison gebruikte mij – de zus die ze naar de dienstingang had gestuurd – als haar denkbeeldige financiële steun.
Bretts broer, Chase – die namen, echt waar – kwam naar me toe terwijl ik mijn dienblad bij het tankstation bijvulde. Hij was het type dat dacht dat zijn trustfonds hem onweerstaanbaar maakte, met gladgestreken haar en een glimlach die waarschijnlijk wel effect had gehad op 19-jarige Instagram-modellen. Hij boog zich naar me toe, stinkend naar parfum en arrogantie, en vroeg of ik de hele nacht op dit feest aan het werk was of dat ik pauzes had.
‘Ik werk door tot de klus geklaard is,’ zei ik tegen hem.
En hij knipoogde echt naar me. Hij knipoogde alsof we in een of andere slechte romantische komedie zaten waarin de rijke jongen verliefd wordt op het dienstmeisje. Hij schoof wat hij waarschijnlijk dacht dat een onopvallend briefje van 100 dollar was op mijn dienblad en zei dat ik hem later moest opzoeken als ik echt geld wilde verdienen.
De gal steeg me op in mijn keel, maar ik glimlachte en liep weg, terwijl ik zijn voorstel toevoegde aan mijn mentale lijstje van dingen die deze avond nog interessanter zouden maken.
Terwijl ik rondliep, hoorde ik steeds meer stukjes van de puzzel. De Ashfords strooiden met namen van connecties die ze beweerden te hebben, investeringsmogelijkheden die ze nastreefden, panden die ze bezaten. Maar er klopte iets niet, alsof ze te hard hun best deden om hun geloofwaardigheid te bewijzen.
Tijdens een rustig moment glipte ik naar het businesscentrum naast de grote balzaal en pakte mijn telefoon. Een paar snelle zoekopdrachten en wat telefoontjes naar mijn netwerk bevestigden mijn vermoeden.
De Ashfords waren straatarm. Niet zomaar een beetje krap bij kas, maar tot hun nek in de schulden, zo arm dat ze het familiezilver moesten verkopen. Op hun landgoed rustten drie hypotheken. Hun beleggingsportefeuille was twee jaar geleden geliquideerd en er liepen beslagen op hun bezittingen door meerdere schuldeisers.
Opeens viel alles op zijn plaats.
Ze probeerden de bruiloft niet tegen te houden omdat Madison niet goed genoeg voor hen was. Ze wilden de bruiloft juist heel graag door laten gaan omdat ze dachten dat Madisons familie geld had. De financiële regelingen die mevrouw Ashford noemde, waren geen bijdragen.
Ze hoopten op een reddingsoperatie.
De absurditeit van de hele situatie bracht me bijna aan het lachen. Daar stonden de Ashfords, met hun door plastische chirurgie verbeterde neuzen op iedereen neerkijkend, terwijl ze stiekem hoopten dat de denkbeeldige rijke familie van mijn zus hen van een faillissement zou redden. En daar stond Madison, die deed alsof ze iemand anders was om indruk te maken op mensen die nóg harder aan het doen alsof waren.
Ik ging weer verder met het inschenken van champagne, maar nu lette ik echt goed op. Mevrouw Ashford werd steeds brutaler en vertelde haar vrienden dat Madisons familie in een aantal van Bretts ondernemingen zou investeren. Madison stond er vlakbij, glimlachend en knikkend, zich er totaal niet van bewust dat ze als de kip met de gouden eieren in een zwendelspel werd gebruikt.
Het feest was nu in volle gang en het geluidsniveau steeg met elke ronde drankjes. De man die mevrouw Ashford eerder had omgekocht, deed iets verdachts in de buurt van de geluidsinstallatie, en ik zag hem iets wat op een USB-stick leek in zijn handpalm stoppen. Welke sabotage ze ook had gepland, die stond op het punt te gebeuren, en ik moest beslissen of ik het zou laten gebeuren of zou ingrijpen.
Op dat moment zag ik mijn algemeen directeur, David, bij de ingang van de balzaal staan met een bezorgde blik en een map in zijn hand. Hij scande de menigte, op zoek naar iemand, en ik had wel een idee wat er in die map zat.
De cheque van de Ashfords voor het feest was net geweigerd.
David was hier om het discreet af te handelen.
De avond stond op het punt heel interessant te worden.
Ik glipte terug het zakencentrum in en pleegde een reeks telefoontjes waar Madison duizelig van zou zijn geworden als ze ervan had geweten. Ten eerste mijn CFO, die bevestigde wat ik al vermoedde over de financiële situatie van de Ashfords. Ze stonden op het punt hun landgoed in Connecticut binnen zes weken te verliezen door een gedwongen verkoop. Ten tweede mijn juridisch team, dat begon met het voorbereiden van documenten die later nog van pas zouden kunnen komen. Ten derde – en het allerbelangrijkste – David, mijn algemeen directeur, die nog steeds bij de ingang van de balzaal stond te wachten als een bezorgde vader op een tienerfeestje.
Ik zei tegen David dat hij me 20 minuten de tijd moest geven voordat hij iemand over de ongedekte cheque zou aanspreken. Hij stemde toe, hoewel ik de verwarring in zijn stem hoorde. Hij wist dat er iets niet klopte, maar vertrouwde me genoeg om geen vragen te stellen.
Daarom was hij elke cent van zijn zescijferige salaris waard, een salaris dat overigens waarschijnlijk hoger was dan het totale vermogen van de Ashfords op al hun rekeningen samen.
Terug in de balzaal had Madison de microfoon gegrepen en bedankte ze iedereen voor hun komst om hun liefde te vieren. Ze gebruikte zelfs de uitdrukking ‘de vereniging van twee geweldige families’. En ik zag hoe het gezicht van mevrouw Ashford vertrok in wat een glimlach had kunnen zijn, als haar gezicht dat nog had gekund. Door de botox leek het meer alsof ze een ingewikkelde wiskundige opgave probeerde op te lossen.
Madison vertelde uitvoerig hoe dankbaar ze was dat ze Brett had gevonden. Hoe goed hun families bij elkaar pasten. En toen – en dit was de clou – kondigde ze aan dat haar uiterst succesvolle zus, een investeerder, er vanavond stiekem bij was om alles te observeren en later een belangrijke aankondiging over de bruiloft zou doen.
Ik verslikte me bijna in mijn eigen speeksel.
Madison gebruikte me als figurant in haar fantasie, zonder te weten dat ik op drie meter afstand stond met een dienblad vol krabkoekjes die niemand at omdat mevrouw Ashford luidkeels had verklaard dat ze alledaags waren.
Die man met de USB-stick van eerder was duidelijk iets van plan. Hij had iets in de geluidsinstallatie gestoken en ik herkende de opstelling. Over ongeveer vijf minuten zou het audiobestand dat mevrouw Ashford hem had gegeven, beginnen af te spelen. Te oordelen naar de grijns op haar gezicht, zouden het geen bruiloftsklokken zijn.
Ik stuurde een berichtje naar mijn hoofd beveiliging met de opdracht om alles van de USB-stick te downloaden voordat de beelden afgespeeld konden worden, en vervolgens een back-up te maken van alle beveiligingsbeelden van de afgelopen twee uur. Als mevrouw Ashford vals wilde spelen, zou ze wel eens kunnen ontdekken dat ze daarvoor het verkeerde hotel had uitgekozen.
Chase Ashford sprak me opnieuw aan bij het tankstation, dit keer met zijn hand daadwerkelijk op mijn onderrug, terwijl hij me vertelde over zijn crypto-projecten en hoe hij mijn leven kon veranderen als ik aardig tegen hem was. Het feit dat crypto drie maanden geleden was ingestort en zijn projecten waarschijnlijk minder waard waren dan het pluisje in mijn zak, maakte zijn voorstel des te zieliger.
Ik vertelde hem dat ik mijn dienblad moest bijvullen en vluchtte weg voordat ik iets deed waardoor mijn dekmantel definitief zou worden doorgeprikt. Zoals hem precies uitleggen hoe vaak ik zijn hele familie zou kunnen kopen en verkopen.
Felipe kwam uit de keuken tevoorschijn alsof hij net een oorlog had overleefd. Madison had hem blijkbaar een reeks tegenstrijdige berichten gestuurd over de aanvangstijd van het diner: eerst 30 minuten eerder, toen 45 minuten later, en vervolgens weer terug naar de oorspronkelijke tijd, maar met een compleet ander menu. Het keukenpersoneel stond op het punt in opstand te komen, en ik gaf ze geen ongelijk.
