« Blijf bij je vriend, » zei hij, verwijzend naar Ben. « Ik zal dit uitzoeken. Ik ben over een paar dagen terug. »
Ben, die het afluisterde, schudde zijn hoofd. « Je logeert niet bij een vriend. Je blijft bij mij. Jij en Michael mogen het oude huis van mijn moeder hebben. Het is leeg. Blijf zo lang als je nodig hebt. Geen kosten. »
Grace, overweldigd door de vriendelijkheid van deze vreemdeling, kon alleen maar huilen van dankbaarheid.
Er gingen twee jaar voorbij. Vince’s leven, dat had beloofd een zonovergoten paradijs te worden, was een speciaal soort hel geworden. De mooie Lara was een professionele oplichter gebleken. De ochtend nadat ze de verkoop van zijn appartement hadden gevierd, was hij wakker geworden in hun goedkope motelkamer en zag dat ze weg was, samen met al zijn geld.
He had been forced to return to his old life, but it was a grimmer version. He drove for a budget taxi service, living in a squalid room provided by his new girlfriend, an older, alcoholic woman who treated him with a casual cruelty that made him long for Grace’s quiet disapproval.
One day, after a particularly humiliating fare, a fantasy began to take shape in his mind. What if Grace is waiting for me? he thought. What if some rich guy, her first love maybe, found her and took her in? She’s probably rich now. She’s probably realized how good she had it with me.
De fantasie groeide en werd een regelrechte waanvoorstelling. Hij zag haar, mooi en succesvol, hem met open armen verwelkomen, klaar om te vergeven en te vergeten. Hij was tenslotte de vader van haar kind.
Hij stal een paar zilveren lepels uit het appartement van zijn vriendin, verpandde ze voor benzinegeld en begon aan de lange rit terug naar de hut, terug naar het leven dat hij zo achteloos had weggegooid.
Toen hij aankwam, kon hij zijn ogen niet geloven. De rustieke, vervallen hut was verdwenen. In plaats daarvan stond een prachtig, modern herenhuis, met een verzorgd gazon en een elegante stenen omheining. Hij belde de intercom.
« Ja? » vroeg een koele, onverschillige stem.
« Eh… Ik ben op zoek naar Grace, » stamelde hij.
« Wie belt? »
Hij gaf zijn naam. Twintig minuten gingen voorbij. Hij stond op het punt te vertrekken toen het hek openzoemde. Hij liep het pad op en zag ze op de veranda. Grace, die er tien jaar jonger uitziet, stralend en mooi in een stijlvolle jurk en hakken. En naast haar, de vreemdeling, Ben.
‘Vince,’ zei Grace, haar stem kalm en verstoken van emotie. « Wat doe je hier? »
« Ik… Ik kwam terug voor je », zei hij.
‘Laat me je voorstellen,’ zei ze, zijn woorden negerend. « Dit is Ben, mijn man. En dit, » zei ze, terwijl een stem van achter hen kwam, « is Michaels andere grootvader, Arthur. »
Vince’s vader stapte de veranda op. ‘Jongen,’ zei hij, zijn stem zwaar van teleurstelling. « Je ziet er verschrikkelijk uit. »
Vince was sprakeloos. Hij was vervangen. Volkomen en volledig.
« Mijn leven is verschrikkelijk! » jammerde hij uiteindelijk. « Lara heeft me beroofd! Mama haat me! Ik heb niets! »
