In de dagen die volgden, voelde het landhuis als een kooi. Ethan sprak nauwelijks en verdween in zijn studeerkamer. In de buurt van de bedienden ging hij door met de act – nog steeds deed hij alsof hij verlamd was.
Op een avond, toen ik langs zijn kantoor liep, hoorde ik hem aan de telefoon.
‘Alstublieft, dokter,’ zei hij zachtjes. « Houd mijn herstel vertrouwelijk. Als mijn stiefmoeder of haar zoon erachter komen dat ik kan lopen, laten ze me de erfenis ondertekenen. »
Plots was alles logisch. Hij verstopte zich niet voor mij – hij verstopte zich voor hen.
Zijn vader was jaren eerder overleden, waardoor Ethan de erfgenaam was van een enorm fortuin. Zijn stiefmoeder en halfbroer hadden jarenlang geprobeerd het te pakken. Het « ongeluk » dat hem had verlamd, had hen het perfecte excuus gegeven om het landgoed te controleren.
Nu ging Ethan’s geheim niet over trots. Het was overleven.
De gevaarlijke waarheid
Vanaf die dag begon ik hem stilletjes te helpen – zijn maaltijden te koken, de bedienden trouw te houden en te doen alsof ik het niet merkte als ik een glimp opving van hem die ‘s avonds laat door de gangen liep, zijn benen trainend onder het maanlicht.
Toen, op een middag, hoorde ik zijn stiefmoeder aan de telefoon, haar toon koud en berekend:
« Ja, rond de verzekeringsclaim af. Als hij herstelt, verliezen we alles. »
Een koude rilling ging door me heen.
Die avond schoof ik een briefje onder Ethan’s kussen:
« Als je me vertrouwt, kom dan morgen niet thuis. Er wordt iets vreselijks gepland. »
De nacht van vuur
De volgende ochtend kondigde Ethan aan dat hij op zakenreis ging. Die nacht, toen het buiten regende, werd ik wakker met de geur van rook.
De bedienden schreeuwden. « De kamer van de meester staat in brand! »
Vlammen slokten de gang op die naar Ethan’s suite leidde. Ik stond verstijfd en realiseerde me dat als hij niet was weggegaan, hij weg zou zijn.
De brandweer bevestigde later dat het om brandstichting ging. Iemand had geknoeid met de bedrading in zijn kamer.
Tegen de ochtend arriveerde de politie. Het bewijs wees rechtstreeks naar zijn stiefmoeder. Ze werd diezelfde dag gearresteerd.
Toen Ethan terugkwam, zei hij geen woord. Hij liep gewoon – op eigen benen – over de verkoolde overblijfselen van wat vroeger zijn huis was. Toen hij bij me kwam, werd zijn uitdrukking zachter.
‘Je wist het,’ zei hij zachtjes. « Je hebt mijn leven gered. »
« Ik deed gewoon wat iedereen zou doen. »
Hij schudde zijn hoofd. « Nee. Je hebt gedaan wat niemand anders ooit heeft gedaan – je bent gebleven. »
