Vier samen met ons de babyshower van Natalie en Mitchell.
Het was in de Country Club. Dezelfde locatie waar ik altijd al naartoe had gewild, maar waar we volgens de berichten niet heen konden.
‘Ik heb een idee,’ zei ik tegen Mia, terwijl voor het eerst in maanden een koele glimlach op mijn lippen verscheen. ‘Maar ik heb jouw hulp nodig om binnen te komen.’
‘Oh, schatje,’ grijnsde Mia. ‘Ik ben al uitgenodigd. Ze denken dat ik neutraal ben. Laten we de boel op z’n kop zetten.’
Het plan werd in twee maanden perfect uitgevoerd.
Rachel diende de vaderschapszaak stilletjes in, zo getimed dat de dagvaarding voor DNA-onderzoek net voor de babyshower zou arriveren, maar Mitchell wist de deurwaarder te ontwijken. Dat kwam goed uit. Het speelde me perfect in de kaart.
Ik heb de tussenliggende weken gebruikt om een forensisch onderzoek naar het huis te laten uitvoeren. Rachel ontdekte de vervalsing op de akte van afstand. Het was slordig. Mitchell had hem weliswaar ondertekend, maar de notarisstempel was van een vriendin van Catherine die jaren geleden haar licentie was kwijtgeraakt. Het was een misdrijf.
De uitslag van de door de rechter bevolen vaderschapstest – waaraan Mitchell zich uiteindelijk onder dreiging van arrestatie had onderworpen – kwam drie dagen voor Natalie’s babyshower binnen.
Waarschijnlijkheid van vaderschap: 99,97%.
Ik had de krant in mijn hand terwijl ik in mijn afgetrapte sedan op de parkeerplaats van de countryclub zat. Ashley zat op mijn schoot, gekleed in de mooiste witte jurk die ik me kon veroorloven, haar donkere haar in kleine vlechtjes. Ze zag eruit als een engel. Een kleine wraakengel.
Mia stuurde me een berichtje: Ze zijn cadeautjes aan het uitpakken. Het is showtime.
Ik haalde diep adem. « Klaar, meisje? » fluisterde ik tegen Ashley. « Tijd om je papa te ontmoeten. »
Ik liep die countryclub binnen alsof ik de eigenaar van het terrein was. De dubbele deuren zwaaiden open en het geroezemoes van de gesprekken verstomde onmiddellijk.
De kamer was weelderig. IJssculpturen. Een strijkkwartet speelde zachtjes in de hoek. Natalie zat op een troonachtige stoel, omringd door cadeaus, stralend in roze zijde, haar hand rustend op haar buik. Mitchell stond naast haar, met een glas champagne in de hand, als de heer des huizes. Catherine hield zich bezig bij de desserttafel.
Toen ze me zagen, viel er een absolute stilte. Het was een zware, beklemmende en verstikkende stilte.
Mitchell werd zo wit als oud papier. Natalie stond perplex.
‘Wat doet ze hier?’ siste Catherine, haar stem doorbrak de stilte. ‘Beveiliging! Iemand moet de beveiliging bellen!’
‘Ik denk niet dat ze me willen ontslaan,’ zei ik kalm en hoorbaar tot achter in de zaal. ‘Zeker niet nu ik zo’n fantastisch nieuws te melden heb.’
Ik liep rechtstreeks naar Mitchell toe. De menigte week uiteen als de Rode Zee, met grote ogen en telefoons die al tevoorschijn werden gehaald om te filmen.
‘Mitchell,’ zei ik liefjes, terwijl ik Ashley op mijn heup verplaatste. ‘Ik wilde dat jij de eerste was die het wist. De uitslag is binnen.’
Hij kon niet spreken. Hij staarde me alleen maar aan, toen naar Ashley, en toen weer naar mij. Zijn ogen schoten door de kamer, op zoek naar een uitgang die er niet was.
« 99,97%, » kondigde ik aan. « Gefeliciteerd, Mitchell. Het is een meisje. »
De zaal barstte los. Gehijg. Gefluister. Het geschraap van stoelen.
‘Dat is onmogelijk,’ stamelde Natalie, terwijl ze opstond. ‘Hij zei… hij zei dat je valsgespeeld hebt. Hij zei dat het niet van hem was.’
‘Hij heeft gelogen,’ zei ik simpelweg, terwijl ik me naar haar omdraaide. ‘Net zoals hij loog over zijn wens om aan ons huwelijk te werken. Net zoals hij loog over waar hij was op kerstavond.’
« Mia! » riep ik.
Mia stapte naar voren en verbond haar telefoon met het Bluetooth-luidsprekersysteem waar ze eerder in was ingebroken.
’24 december,’ kondigde Mia aan. ‘Terwijl Emma thuis het kerstdiner aan het klaarmaken was.’
Het grote projectiescherm achter Natalie – bedoeld voor een diavoorstelling van haar zwangerschap – toonde plotseling screenshots. Mitchell en Natalie die elkaar kusten. Tijdstempels. Bijschriften waarin ze opschepten over hun ‘geheime liefde’.
‘Maar dat is nog niet alles,’ zei ik, me tot Catherine wendend. ‘Jij wist het toch, Catherine? Je hebt Helen Murphy verteld dat Ashley de Gordon-neus had.’
Ik knikte naar Mia. Ze drukte op afspelen.
