Catherines stem galmde helder en duidelijk door de luidsprekers. « Oh, het meisje is absoluut van Mitchell… Mitchell moest hoe dan ook uit dat huwelijk zien te komen… Emma is te trots om een vaderschapstest aan te vragen. »
Catherine zakte in een stoel, haar gezicht grauw. De societydames om haar heen deinsden terug alsof ze besmettelijk was.
‘Je wist het?’ fluisterde iemand luid. ‘Je hebt hem zijn eigen kind laten verlaten?’
‘Mitchell,’ zei ik, om zijn aandacht weer op mij te richten. ‘Wil je je dochter vasthouden?’
Hij keek naar Ashley. Even zag ik het – spijt. Of misschien gewoon angst. Ashley stak een mollige hand naar hem uit en brabbelde wat. Ze leek sprekend op hem. De gelijkenis was veelzeggend.
‘Ik…’ begon hij, zijn stem brak.
‘Omdat ze negen maanden oud is,’ vervolgde ik, mijn stem verheffend. ‘En ze is nog nooit door haar vader vastgehouden. Je hebt ons in de steek gelaten. Je hebt fraude gepleegd om ons huis te stelen – oh ja, we hebben de vervalste akte gevonden, Mitchell. De politie is daar zeer in geïnteresseerd.’
‘Politie?’ gilde Natalie, terwijl ze Mitchell aankeek. ‘Waar heeft ze het over?’
‘Je hebt mijn huis gestolen,’ zei ik tegen hem, haar negerend. ‘Je hebt onze spaarcenten gestolen. Je hebt mijn reputatie verwoest. En je hebt dat allemaal gedaan terwijl je met mijn nicht naar bed ging.’
Ik keek de kamer rond en kruiste de blikken van elke vrouw die me had gemeden.
‘Negen maanden lang hebben jullie me als een paria behandeld. Jullie dachten dat ik de slechterik was. Maar kijk naar hem. Kijk naar haar.’ Ik wees naar Ashley. ‘Lijkt ze je een leugen?’
« Mevrouw Rodriguez, » zei de bloemiste, terwijl ze met tranen in haar ogen naar voren stapte. « Emma… ik… wij wisten het niet. »
‘Je hebt er niet om gevraagd,’ zei ik koud.
Ik draaide me weer naar Mitchell om. « Je moet dinsdag voor de rechter verschijnen voor achterstallige kinderalimentatie. We eisen alles. Het huis. De spaarcenten. Een schadevergoeding. En Mitchell? Zorg dat je niet te laat bent. »
Ik draaide me om. Terwijl ik naar de uitgang liep, begon Natalie tegen Mitchell te schreeuwen en sloeg ze hem op zijn borst. Catherine huilde in een servet. Het perfecte leven dat ze op mijn rug hadden opgebouwd, stortte in elkaar.
Ik duwde de deuren open en liep naar buiten, de zon in. Ik keek niet achterom. Maar net toen ik bij mijn auto aankwam, trilde mijn telefoon.
Het was een melding van mijn bank. Storting ontvangen: $150.000.
Het beslag op zijn rekeningen was gelegd.
Zes maanden later zat ik op de veranda van mijn nieuwe huis – een bescheiden huis met drie slaapkamers dat ik had gekocht met het geld van de schikking. Het was geen landhuis, maar het was van mij. Helemaal van mij.
Ashley waggelde over het gras, achter een vlinder aan. Nu liep ze, struikelde en lachte, haar vrolijkheid aanstekelijk.
Mitchell woonde in een studioappartement. Hij was zijn baan kwijtgeraakt nadat de fraudebeschuldigingen aan het licht waren gekomen. Het schoolbestuur staat niet te springen om leraren die juridische documenten vervalsen. Hij werkte momenteel bij een autodealer twee plaatsen verderop, en een groot deel van zijn loon werd ingehouden om mij de $2.800 per maand te betalen die de rechter had bevolen.
Natalie had hem verlaten. Op het moment dat het geld opraakte en zijzelf als buitenstaanders werden beschouwd, was ze weg. Ze trok weer bij haar ouders in en voedde haar zoon alleen op. Karma, zo leek het, had gevoel voor humor.
Een auto reed mijn oprit op. Het was Catherine.
Ze stapte langzaam uit, leunend op een wandelstok die ze een jaar geleden nog niet nodig had gehad. Ze zag er fragiel uit. Verslagen.
‘Emma,’ zei ze, terwijl ze onderaan de veranda stond. Ze durfde niet naar boven te komen.
“Hallo Catherine.”
‘Ik… ik heb deze meegenomen.’ Ze hield een tas van een speelgoedwinkel omhoog. ‘Voor Ashley.’
Ik keek naar de tas, en toen naar haar. « Ze heeft speelgoed in overvloed. »
‘Alsjeblieft,’ fluisterde ze. Haar stem brak. ‘Ze is mijn kleindochter. Ik weet dat ik het niet verdien. Ik weet dat ik vreselijk ben geweest. Maar ik ben alleen, Emma. Mitchell wil niet met me praten. Natalie laat me de jongen niet zien. Jij bent alles wat ik nog heb.’
Ik keek naar Ashley, die was gestopt met rennen om naar de vreemdeling op onze oprit te staren. Ze verdiende het om haar familie te leren kennen, zelfs de gebroken delen.
‘Je kunt ze op de trappen laten staan,’ zei ik.
« Mag ik… mag ik even gedag zeggen? »
