Toen we in de auto stapten, trilde Sarah. « Rijden, mam, » zei ze, terwijl ze naar het huis keek alsof ze verwachtte dat er iets vreselijks zou gebeuren. « Ga hier weg. Ik leg alles onderweg uit. »
Ik startte de auto en er spookten duizend vragen door mijn hoofd. Wat kon er zo serieus zijn? Toen ze begon te praten, stortte mijn hele wereld in.
« Richard probeert je te vermoorden, mam, » zei ze, de woorden kwamen eruit als een gesmoorde snik. « Ik hoorde hem gisteravond aan de telefoon praten over het toevoegen van gif aan je thee. »
Ik trapte vol op de rem en botste bijna tegen de achterkant van een vrachtwagen die voor het stoplicht stond. Mijn hele lichaam verstijfde en even kon ik niet ademen, laat staan praten. Sarahs woorden klonken absurd, als iets uit een goedkope thriller.
« Wat, Sarah? Dat is helemaal niet grappig, » kon ik uiteindelijk uitbrengen, mijn stem was zwakker dan ik had gewild.
« Denk je dat ik daar een grap over zou maken? » Haar ogen waren waterig, haar gezicht vertrok in een uitdrukking die angst en woede mengde. « Ik heb alles gehoord, mam. Alles. »
Een automobilist achter ons toeterde en ik besefte dat het licht op groen sprong. Ik gaf automatisch gas, reed doelloos, alleen maar om bij het huis weg te komen. « Vertel me precies wat je hebt gehoord, » vroeg ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven en mijn hart nog steeds tegen mijn ribben voelde bonzen als een dier in een kooi.
Sarah haalde diep adem voordat ze begon. « Ik ben gisteravond naar beneden gegaan om water te halen. Het was laat, misschien twee uur ‘s nachts. Richards kantoordeur stond op een kier en het licht brandde. Hij was aan het fluisteren aan de telefoon. » Ze zweeg even, alsof ze moed verzamelde. « Eerst dacht ik dat het over het bedrijf ging, weet je, maar toen noemde hij je naam. »
Mijn vingers klemden zich zo stevig om het stuur dat mijn knokkels wit werden.
Hij zei: ‘Alles is gepland voor morgen. Helen zal haar thee drinken, zoals ze altijd doet tijdens dit soort gebeurtenissen. Niemand zal iets vermoeden. Het zal lijken op een hartaanval. Heb je me dat verzekerd?’ En toen… toen lachte hij, mam. Hij lachte alsof hij het over het weer had.
Ik voelde mijn maag omdraaien. Dit kon niet waar zijn. Richard, de man met wie ik mijn bed deelde, mijn leven, die mijn einde plande. Het was te absurd. « Misschien heb je het verkeerd begrepen, » opperde ik, wanhopig op zoek naar een alternatieve verklaring. « Misschien ging het over een andere Helen. Of misschien was het een soort metafoor voor een zakelijke deal. »
Sarah schudde heftig haar hoofd. « Nee, mam. Hij had het over jou, over de brunch vandaag. Hij zei dat hij, nu jij uit de weg was, volledige toegang zou hebben tot het verzekeringsgeld en het huis. » Ze aarzelde even voordat ze eraan toevoegde: « En hij noemde ook mijn naam. Hij zei dat hij daarna ‘voor me zou zorgen’, hoe dan ook. »
Een kilte schoot langs mijn ruggengraat. Richard was altijd zo liefdevol en attent geweest. Hoe kon ik het zo mis hebben? « Waarom zou hij dat doen? » mompelde ik, meer tegen mezelf dan tegen haar.
« De levensverzekering, mam. Die jullie twee zes maanden geleden hebben afgesloten. Weet je nog? Een miljoen dollar. »
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. De verzekering. Richard had natuurlijk zo aangedrongen op die verzekering, zeggend dat die bedoeld was om me te beschermen. Maar nu, in dit nieuwe, sinistere licht, besefte ik dat het vanaf het begin precies andersom was geweest.
« Er is meer, » vervolgde Sarah, haar stem bijna fluisterend. « Nadat hij had opgehangen, begon hij wat papieren door te nemen. Ik wachtte tot hij weg was en ging naar kantoor. Er waren documenten over zijn schulden, mam. Heel veel schulden. Het lijkt erop dat het bedrijf bijna failliet is. »
Ik zette de auto aan de kant van de weg, ik kon niet meer doorrijden. Richard was failliet? Hoe kon ik dat niet weten?
« Ik heb dit ook gevonden, » zei Sarah, terwijl ze een opgevouwen papiertje uit haar zak haalde. « Het is een afschrift van een andere bankrekening op zijn naam. Hij maakt daar al maanden geld over – kleine bedragen, dus het zou geen argwaan wekken. »
Ik nam het papier met trillende handen aan. Het was waar. Een rekening waar ik niets van wist, waarop geld werd verzameld dat leek op ons geld – mijn geld, eigenlijk, afkomstig van de verkoop van het appartement dat ik van mijn ouders had geërfd. De realiteit begon zich te kristalliseren, wreed en onmiskenbaar. Richard was niet zomaar failliet; hij had maandenlang systematisch van me gestolen. En nu had hij besloten dat ik in het verleden meer waard was dan nu.
« O mijn god, » fluisterde ik, misselijk wordend. « Hoe kon ik zo blind zijn? »
Sarah legde haar hand op de mijne, een gebaar van troost dat absurd volwassen klonk. « Het is niet jouw schuld, mam. Hij heeft iedereen voor de gek gehouden. »
Plotseling schoot me een vreselijke gedachte te binnen. « Sarah, heb jij die documenten uit zijn kantoor meegenomen? Wat als hij merkt dat ze verdwenen zijn? »
De angst keerde terug in haar ogen. « Ik heb foto’s gemaakt met mijn telefoon en alles teruggelegd. Ik denk niet dat hij het zal merken. » Maar zelfs terwijl ze het zei, leken we er allebei niet van overtuigd. Richard was nauwgezet.
« We moeten de politie bellen », besloot ik, terwijl ik mijn telefoon pakte.
« En wat zeg je? » vroeg Sarah uitdagend. « Dat hij er telefonisch over sprak? Dat we documenten hebben gevonden waaruit blijkt dat hij geld wegsluist? We hebben nergens echt bewijs voor, mam. »
Ze had gelijk. Het was ons woord tegen het zijne: een gerespecteerd zakenman tegen een hysterische ex-vrouw en een getraumatiseerde tiener. Terwijl we onze opties overwogen, trilde mijn telefoon. Een berichtje van Richard: Waar ben je? De gasten vragen naar je. Zijn bericht leek zo gewoon, zo alledaags.
« Wat gaan we nu doen? » vroeg Sarah met trillende stem.
We konden niet terug naar huis. Dat was duidelijk. Maar we konden ook niet zomaar verdwijnen. Richard had hulpmiddelen. Hij zou ons vinden.
« Eerst hebben we bewijs nodig, » besloot ik uiteindelijk. « Concreet bewijs waarmee we naar de politie kunnen gaan. »
« Zoals wat? »
« Net als de substantie die hij vandaag van plan was te gebruiken. » Het plan dat zich in mijn hoofd vormde was riskant, misschien zelfs roekeloos. Maar toen de aanvankelijke angst plaatsmaakte voor een koude, berekenende woede, wist ik dat we moesten handelen, en snel.
« We gaan terug, » kondigde ik aan, terwijl ik de sleutel omdraaide.
« Wat? » Sarahs ogen werden groot van paniek. « Mam, ben je gek geworden? Hij gaat je vermoorden! »
« Niet als ik hem eerst te pakken krijg, » antwoordde ik, verrast door de vastberadenheid in mijn eigen stem. « Denk met me mee, Sarah. Als we nu zonder bewijs vluchten, wat gebeurt er dan? Richard zal beweren dat ik een inzinking heb gehad, dat ik je op een irrationele impuls heb meegesleurd. Hij zal ons vinden, en dan zijn we nog kwetsbaarder. » Ik maakte een scherpe bocht terug naar ons huis. « We hebben concreet bewijs nodig. De substantie die hij vandaag wil gebruiken, is onze beste kans. »
Sarah staarde me aan, haar gezicht een mengeling van angst en bewondering. « Maar hoe gaan we dat doen zonder dat hij het merkt? »
We gaan door met de schijn. Ik zeg dat ik naar de apotheek ben geweest, een pijnstiller heb genomen en dat ik me iets beter voel. Jij gaat meteen naar je kamer en doet alsof je ook niet lekker bent. Terwijl ik Richard en de gasten afleid, doorzoek jij het kantoor.
Sarah knikte langzaam, haar blik vastberaden. « En wat als ik iets vind? Of erger nog, wat als hij beseft wat we doen? »
Ik slikte moeizaam. « Stuur een berichtje met het woord ‘nu’. Als ik het krijg, verzin ik een excuus en gaan we meteen weg. Als je iets vindt, maak dan foto’s, maar neem niets mee. »
Toen we dichter bij het huis kwamen, voelde ik mijn hart sneller kloppen. Ik stond op het punt het hol van de leeuw in te lopen. Toen ik op de oprit parkeerde, zag ik dat er nog meer auto’s stonden. Alle gasten waren gearriveerd.
Het geroezemoes van gesprekken begroette ons zodra we de deur openden. Richard stond midden in de woonkamer en vertelde een verhaal waar iedereen om moest lachen. Toen hij ons zag, verdween zijn glimlach even.
« Ah, je bent terug, » riep hij uit, terwijl hij naar me toe liep en een arm om mijn middel sloeg. Zijn aanraking, ooit geruststellend, stootte me nu af. « Voel je je beter, lieverd? »
« Een beetje, » antwoordde ik, terwijl ik een glimlach forceerde. « De medicijnen beginnen te werken. »
« Goed om te horen. » Hij draaide zich naar Sarah. « En jij, kleintje? Je ziet een beetje bleek. »
« Ik heb ook hoofdpijn, » mompelde Sarah, haar rol perfect spelend. « Ik denk dat ik even ga liggen. »
