« Natuurlijk, natuurlijk, » zei Richard, en zijn bezorgdheid was zo overtuigend dat als ik de waarheid niet had geweten, ik het volledig zou hebben geloofd.
Sarah ging naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die niet met de medicijnen zou mengen.
“Geen thee vandaag?” vroeg hij nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
« Ik denk het niet, » antwoordde ik luchtig. « Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb. »
Even verduisterde er iets in zijn ogen, maar het verdween net zo snel als het gekomen was, vervangen door zijn gebruikelijke charme. Terwijl Richard me langs de gasten leidde, hield ik een constante glimlach op mijn gezicht, hoewel ik vanbinnen op mijn hoede was. Elke keer dat hij mijn arm aanraakte, moest ik de neiging onderdrukken om me terug te trekken. Elke glimlach die hij me gaf, leek nu beladen met sinistere dubbele betekenissen. Discreet checkte ik mijn telefoon. Nog geen bericht van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stelletje aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Eén woord op het scherm: Nu .
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Pardon, » zei ik tegen de groep, terwijl ik een glimlach forceerde. « Ik moet even kijken hoe het met Sarah gaat. » Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna rennend de trap op.
Ik vond Sarah in haar kamer, haar gezicht zo bleek als papier. « Hij komt eraan, » fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastpakte. « Ik realiseerde me dat hij naar boven kwam en rende hier naar binnen. »
« Heb je iets gevonden? » vroeg ik snel, terwijl ik haar al naar de deur trok.
« Ja, op kantoor. Een klein, ongeëtiketteerd flesje, verstopt in zijn bureaula. Ik heb foto’s gemaakt. »
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en toen Richards stem. « Helen? Sarah? Ben je daar? »
Ik wisselde een snelle blik uit met mijn dochter. We konden nu niet via de gang naar buiten. Hij zou ons zien. Het slaapkamerraam keek uit op de achtertuin, maar we bevonden ons op de tweede verdieping – een gevaarlijke val.
« Blijf waar je bent, » fluisterde ik. « We doen alsof we gewoon aan het praten waren. »
De deur ging open en Richard liep naar binnen, zijn blik meteen gericht op Sarahs angstige gezicht. « Alles in orde hier? » vroeg hij, nonchalant, maar met een alerte, wantrouwende blik.
« Ja, » antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. « Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam kijken of ze iets nodig had. »
Richard keek ons even aan, zijn ogen lichtjes samengeknepen. « Ik begrijp het. En met jou, lieverd, is de hoofdpijn minder? »
« Een beetje, » loog ik. « Ik denk dat ik nu wel weer naar het feest kan. »
Hij glimlachte, maar de glimlach bereikte zijn ogen niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee die je zo lekker vindt, voor je gemaakt. Die staat in de keuken voor je klaar. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val die hij aan de telefoon had genoemd. « Dank je, maar ik denk dat ik het vandaag maar laat. De medicijnen… »
« Ik sta erop, » onderbrak hij, zijn toon nog steeds vriendelijk maar met een nieuwe vastberadenheid. « Het is een nieuwe mix die ik speciaal voor jou heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn. »
Toen besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te fel weigerde, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou opdrinken, zou ik in de problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk in, in een poging tijd te winnen. « Ik blijf nog even bij Sarah. »
Richard aarzelde, alsof hij innerlijk aan het twijfelen was, voordat hij knikte. « Wacht niet te lang. »
Zodra hij weg was en de deur achter zich dichttrok, wisselden Sarah en ik een geschrokken blik uit. « De thee, » fluisterde ze. « Hij zal erop staan dat je die opdrinkt. »
« Ik weet het, » antwoordde ik, terwijl ik de paniek voelde opkomen. « We moeten hier nu weg, desnoods via het raam. » Maar terwijl we over onze ontsnapping nadachten, hoorde ik iets dat me deed bevriezen: het geluid van een sleutel die in het slot werd gedraaid, waardoor we van buitenaf werden opgesloten. Richard had ons niet alleen maar in de gaten gehouden. Hij had ons ingesloten.
« Heeft hij ons opgesloten? » riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde hem te openen.
Paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf tot nadenken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, terwijl ik er snel naartoe liep. Het was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf meter naar het gras beneden. Niet dodelijk, zeker niet, maar wel gevaarlijk.
« Het is te hoog, mam, » zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
« Ik weet het, lieverd, maar we hebben geen keus. » Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. « We kunnen dit als provisorisch touw gebruiken. » Ik scheurde het er snel af en begon het aan de zware voet van het bureau vast te knopen. Het zou niet lang genoeg zijn om ons op de grond te krijgen, maar het zou de val wel beperken.
« Mam, » riep Sarah zachtjes, wijzend naar de deur. « Hij komt terug. »
Ik spitste mijn oren en besefte dat ze gelijk had. Er kwamen voetstappen aan. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de knoop afmaakte en de deken uit het raam gooide. « Jij gaat eerst. Klim zo ver mogelijk naar beneden en laat dan los. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij het raam positioneerde. De voetstappen waren nu dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot worden gestoken. « Ga! » beval ik.
Sarah begon af te dalen. Ik keek bezorgd toe hoe ze het einde van de stof bereikte, nog steeds zo’n twee meter boven de grond. « Laat nu los! » instrueerde ik, toen ik zag dat de deur openging. Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik haar had gezegd. Ze stond snel op en stak haar duim omhoog.
Er was geen tijd meer. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik de deken en wierp me door het raam naar buiten, waarbij ik zo snel over de stof gleed dat ik mijn handen brandde. Toen ik aan het einde was, hoorde ik een woedende schreeuw uit de kamer. « Helen! » Richards stem, onherkenbaar van woede, deed me zonder aarzelen loslaten. Ik landde onhandig en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline was zo hoog dat ik het nauwelijks registreerde.
« Ren! » riep ik naar Sarah. Ik volgde mijn blik en zag Richard uit het raam leunen, zijn gezicht vertrokken tot een masker van woede.
« Hij gaat de trap af, » waarschuwde ik, terwijl ik Sarahs hand greep. « We moeten snel zijn. » We renden door de achtertuin, hinkend naar het lage muurtje dat ons terrein van de zijstraat scheidde. We hoorden het geluid van dichtslaande deuren en luide stemmen. Richard had de gasten gewaarschuwd, waardoor onze ontsnapping een publiek spektakel werd.
We bereikten het bos, een klein natuurreservaat. « De foto’s, » herinnerde ik me. « Heb je die nog? » Ze knikte en pakte haar telefoon. De beelden toonden een klein, ongeëtiketteerd amberkleurig flesje en een vel papier met Richards handschrift: een lijst met tijden en aantekeningen. 10:30 Gasten arriveren. 11:45 Thee serveren. Effecten binnen 15-20 minuten. Kijk bezorgd. Bel om 12:10 uur een ambulance. Te laat. Het was een gedetailleerde tijdlijn van mijn einde.
We hoorden stemmen in de verte. De zoekploeg. « Kom op, » drong ik aan. Eindelijk zagen we het kleine metalen servicehekje. Op slot. « Mam, je gemeenschapssleutel, » zei Sarah. Ik haalde hem door de lezer en bad dat het zou werken. Het groene lampje ging branden en het hek ging met een klik open.
We kwamen uit in een rustige straat. We hielden een taxi aan en reden naar het winkelcentrum Crest View Mall , een plek waar het druk genoeg was om niet op te vallen. We zaten in een afgelegen hoekje van een koffiebar. Ik pakte mijn telefoon en zag tientallen gemiste oproepen en berichten van Richard. Het laatste bericht luidde: Helen, kom alsjeblieft naar huis. Ik maak me zo’n zorgen. Als dit over onze ruzie van gisteren gaat, kunnen we praten. Doe geen impulsieve dingen. Ik hou van je. De onwaarheid van die woorden veroorzaakte een nieuwe golf van misselijkheid. Hij was zijn verhaal aan het opbouwen.
Er kwam nog een bericht binnen: ik heb de politie gebeld. Ze zijn naar je op zoek. Helen, denk alsjeblieft aan Sarah. Mijn bloed stolde. Hij had de politie ingeschakeld, maar als bezorgde echtgenoot van een emotioneel labiele vrouw.
Ik belde mijn vriendin van de universiteit, Francesca Navaro , een strafrechtadvocaat. Ik legde alles uit. « Blijf hier, » beval ze. « Ik kom je halen. Ik ben er over een half uur. Praat met niemand, vooral niet met de politie, totdat ik er ben. »
Terwijl we wachtten, bekende Sarah dat ze Richard al een tijdje wantrouwde – kleine dingen, de manier waarop hij me aankeek terwijl hij dacht dat niemand keek, koel en berekenend. « Je leek zo gelukkig met hem, mam, » zei ze. « Ik wilde het niet verpesten. » Tranen stroomden over mijn wangen. Mijn tienerdochter had het gevaar al lang voor mij ingezien.
Toen een nieuw bericht van Richard: De politie heeft bloed gevonden in Sarahs kamer. Helen, wat heb je gedaan? Hij heeft me erin geluisd.
Op dat moment kwamen er twee politieagenten in uniform de koffieshop binnen.
De agenten zagen ons en liepen naar onze tafel. « Mevrouw Helen Mendoza? » vroeg een van hen. « Uw man maakt zich grote zorgen om u en uw dochter. Hij meldde dat u het huis in een veranderde staat hebt verlaten, waardoor de minderjarige mogelijk in gevaar is. »
Voordat ik kon antwoorden, kwam Sarah tussenbeide. « Dat is een leugen! Mijn stiefvader probeert ons te vermoorden! Ik heb bewijs! »
De agenten wisselden sceptische blikken uit. « Mevrouw, » zei de jongste tegen mij, « uw man heeft ons laten weten dat u mogelijk psychische problemen hebt. Hij zei dat u eerder soortgelijke problemen hebt gehad. »
Woede borrelde in me op. « Dat is absurd! Ik heb nog nooit een aanval gehad! Mijn man liegt omdat we zijn plannen hebben ontdekt! »
Sarah liet hen de foto’s op haar telefoon zien. « Dit is de fles die ik heb gevonden, » zei ze. « En dit is de tijdlijn die hij heeft geschreven. »
De agenten bekeken de foto’s, hun gezichtsuitdrukkingen waren moeilijk te lezen. « Dit lijkt op een gewone fles, » merkte de oudste op. « Wat het papier betreft, het zou zomaar een briefje kunnen zijn. »
Net op dat moment arriveerde Francesca. « Ik zie dat de politie je al heeft gevonden, » zei ze, terwijl ze de situatie meteen inschatte. Ze stelde zich voor als mijn advocaat en begon hun vermoedens te ontkrachten. « Mijn cliënten hebben fotografisch bewijs van potentieel dodelijke stoffen en schriftelijke documentatie die op een plan wijst. Bovendien heeft de minderjarige, juffrouw Sarah, een telefoongesprek afgeluisterd waarin meneer Mendoza expliciet zijn plannen besprak. »
« De heer Mendoza meldde dat er bloed in de kamer van de minderjarige is gevonden », merkte de jongere agent op.
Francesca gaf geen krimp. « Ik stel voor dat u teruggaat naar het bureau en een tegenklacht indient, die ik nu ook doe: poging tot moord, manipulatie van bewijsmateriaal en het indienen van een valse aangifte tegen meneer Richard Mendoza. »
De agenten, die zich nu ongemakkelijk voelden, stemden ermee in dat we een verklaring moesten afleggen op het bureau.
