“Dit feest is geboekt op mijn naam: Julia Bennett. De creditcard waarmee de aanbetaling van $5.000 en alle bijkomende kosten (wijn, witte truffels, kaviaar) zijn betaald, is mijn Centurion-kaart.”
“Ja, dat klopt.”
Zo, mevrouw. »
‘Wat zijn de regels bij The French Laundry, Thomas? Als de kaarthouder niet aanwezig is, mag iemand anders dan met de kaart betalen?’
Thomas werd bleek. Hij kende de regels. Bij zulke grote bedragen was authenticatie van de kaarthouder vereist om terugboekingen te voorkomen.
« Nee, mevrouw. Tenzij u nu meteen een machtigingsformulier ondertekent. »
‘Nee,’ zei ik koud. ‘En ik wil mijn betalingsgaranties voor tafel nummer twee per direct annuleren. Ik zie af van de aanbetaling van $5.000 (als annuleringskosten). Maar alle extra’s, wijn en servicekosten vanaf nu… die betaal ik niet.’
Thomas slikte. « Maar… ze hebben de fles Romanée-Conti (ter waarde van $15.000) die je besteld had, opengetrokken… »
‘Dat is hun probleem, Thomas. Ga daarheen en vertel ze dat de kaarthouder vertrokken is en dat ze onmiddellijk een andere geldige betaalmethode moeten opgeven als ze verder geholpen willen worden. Anders kunt u vertrekken.’
“Nu? Ze zijn net bezig met hun voorgerechten…”
“Nu meteen.”
Ik knikte naar Thomas, liep de deur uit waar de valet mijn Porsche had neergezet. Ik stapte in, reed richting Napa, stopte bij een rustig barretje, bestelde een martini en wachtte tot het drama voorbij was.
De VIP-eetzaal (30 minuten later).
De sfeer in de kamer was opgewekt. Catherine hief een glas donkerrode wijn, die meer kostte dan Richards auto.
‘Zie je wel,’ lachte Catherine. ‘Zonder Julia was de lucht veel frisser. Ze zat daar maar met dat droevige gezicht van haar en verpestte de wijn.’
‘Ik vind haar belachelijk,’ zei mijn schoonzus. ‘Wie denkt ze wel dat ze is? Wie denk je dat ze wegjaagt?’
Richard lachte hardop en propte een stuk foie gras in zijn mond. « Geeft niets. Hij komt morgen wel terug om zijn excuses aan te bieden. Hij houdt zo veel van je zoon dat hij er blind van is. »
Klop, klop.
De deur ging open. Het was niet de ober die het hoofdgerecht bracht.
Het was meneer Thomas, de manager, vergezeld door twee lange bewakers. Zijn gezicht was ernstig, zijn gebruikelijke beleefde glimlach was verdwenen.
‘Sorry dat ik stoor,’ zei Thomas met een stijve stem. ‘Meneer Richard Sterling?’
‘Wat?’ Richard veegde geïrriteerd zijn mond af. ‘Breng de vis.’
« Met spijt moeten we u mededelen dat mevrouw Julia Bennett, de persoon die de tafel had gereserveerd en tevens garant stond, is vertrokken en haar creditcard voor dit gezelschap officieel heeft ingetrokken. »
Aan tafel viel een stilte. Mevrouw Catherine zette haar glas neer.
‘Waar heb je het in hemelsnaam over?’ Richard stond op. ‘Mijn vrouw heeft betaald. Ze was gewoon boos. Debiteer gewoon haar kaart.’
‘Nee, meneer,’ schudde Thomas zijn hoofd. ‘Mevrouw Bennett heeft dit vlak voor haar vertrek nog aan mij bevestigd. Omdat de kaarthouder niet aanwezig was, konden we niet verder serveren. Bovendien heeft ze de gerechten die nog niet waren geserveerd geannuleerd. U heeft nu uw voorgerechten, champagne en vooral de geopende fles Romanée-Conti op.’
Thomas overhandigde een lange rekening.
« De totale kosten bedragen nu $18.500. We verzoeken u dringend te betalen, zodat we verder kunnen gaan met de maaltijd. Anders zijn we genoodzaakt u te vragen te vertrekken en de politie te bellen als u niet kunt betalen. »
Richards gezicht veranderde van rood naar wit.
18.500 dollar?
Hij had waarschijnlijk minder dan 500 dollar op zijn rekening staan. Zijn creditcard was geblokkeerd (vanwege een achterstallige schuld die ik niet voor hem had betaald).
Catherine? Ze had een valse reputatie. Ze had alleen haar bibliotheekpas en wat kleingeld in haar tas.
‘Mam…’ Richard draaide zich naar Catherine om, zijn stem trillend. ‘Heb je je kaartje bij je?’
‘Ben je nou helemaal gek geworden?’ siste Catherine. ‘Ik dacht dat je me had uitgenodigd! Of dat Julia had betaald! Waarom zou je geld meenemen naar je verjaardagsfeest?’
‘Dus… heeft iemand geld?’ Richard keek de tafel rond. Zijn schoonzus vermeed zijn blik. Verschillende verre familieleden staarden plotseling naar hun vingernagels of het plafond.
‘Meneer Thomas,’ stamelde Richard, terwijl hij hevig zweette. ‘Er is een misverstand… Mijn vrouw… ze maakt maar een grapje. Laat me haar even bellen.’
‘Alstublieft,’ zei Thomas koud. ‘Maar schiet op. De andere gasten wachten op een tafel.’
Mijn telefoon ging.
Schat.
Ik nam een slokje van mijn martini en liet het glas even doorklinken.
Het ging een tweede keer over. Ik nam op.
‘Julia!’ schreeuwde Richard in de telefoon, een mengeling van pure paniek en onrust. ‘Wat doe je? Ze eisen mijn geld! 18.000 dollar! Er is hier beveiliging! Kom onmiddellijk terug! Betaal!’
‘O, Richard,’ zei ik, mijn stem zo zacht als een briesje. ‘Je zei dat ik overdreven reageerde? Je zei dat ik overbodig was?’
‘Het spijt me! Oké?’ riep Richard, zijn stem trillend van angst. ‘Ik maak een grapje! Mama maakt ook een grapje! Kom terug, Julia! Ze dreigen de politie te bellen! Mama valt flauw!’
‘Richard,’ zei ik. ‘Weet je nog wie drie maanden geleden belde om de reservering te maken? Ik. Wie koos het menu, de wijn die je moeder het lekkerst vond? Ik. Wie is de enige in die familie die zich de luxe kan veroorloven waar jij van geniet? Ik.’
“Ik weet het! Ik weet het! Jij bent de beste! Help me!”
