Ashley’s stem klonk door de kamer: schreeuwend, wanhopig en woedend.
« Waar is mijn dochter, Oliver? Als mijn vader haar daar heeft, dan zweer ik dat ik de politie bel. Geef haar onmiddellijk terug! »
Lily spande zich in. Ik legde een hand op haar schouder en sprak, mijn stem kalm maar vastberaden.
“Ashley, ik ben het.”
Stilte aan de andere kant.
Toen haar stem, gebroken en woest.
“Papa, geef mij mijn dochter terug.”
« Het gaat goed met haar. Ze is bij mij en ze blijft hier tot je gekalmeerd bent. »
“Je hebt geen recht.”
« Jij had ook niet het recht haar te slaan. »
Nog meer stilte.
Toen vroeg ze met trillende stem: « Heeft ze het je verteld? »
« Ja. Ze heeft het me verteld. »
« Pap, dat was niet mijn bedoeling. »
« Ja, dat heb je gedaan. En je hebt het gedaan. En nu ga je met de gevolgen leven. »
“Welke gevolgen?”
Lily blijft bij me. Tenminste voor nu. En jij – jij gaat nadenken over wat je mij, haar, iedereen hebt aangedaan.
Ik heb opgehangen.
Ashley belde opnieuw. Ik nam niet op. Ze belde nog vijf keer. Ik zette de telefoon uit en keek naar Lily.
Ze keek mij aan met ogen vol tranen.
“Dank u wel, opa.”
Ik knikte.
En voor het eerst in dagen had ik het gevoel dat ik ergens een doel in had.
Mijn kleindochter beschermen, ook al was het tegen haar eigen moeder.
Die nacht sliep Lily op de bank. Oliver leende haar dekens.
Ik bleef wakker, zat in de keuken en keek uit het raam. Ik kon niet slapen. Ik dacht aan Ashley – aan haar stem toen ze belde. Wanhopig. Woedend. Maar niet spijtig.
Nooit spijt van hebben.
Om drie uur ‘s nachts ging Olivers telefoon weer. Hij sliep. Ik nam op.
« Hallo? »
Stilte.
Toen klonk er een stem die ik al jaren niet meer had gehoord.
“Edward.”
Het was Irene, mijn jongste zusje van 68 jaar. Ze woonde op het platteland. Sinds Rebecca’s dood spraken we nauwelijks meer.
“Irene?”
« Godzijdank, » zei ze. « Ashley heeft me gebeld. Ze zei dat je ontsnapt was. Dat je het huis verlaten hebt. Dat je seniel en gevaarlijk bent. »
Ik deed mijn ogen dicht.
« Ik ben niet seniel, Irene. »
« Ik weet het. Daarom bel ik. Ashley zegt vreselijke dingen. Ze zegt dat je haar slecht hebt behandeld. Dat je geld van haar hebt gestolen. Dat Lily in gevaar is met jou. »
Ik voelde iets in mij ontploffen.
« Wat? »
Mijn stem klonk luider dan ik wilde. Lily bewoog op de bank. Ik verlaagde mijn stem.
« Irene, ze heeft me eruit gegooid. Ze zei dat ik haar stressfactor was. Dat ik moest vertrekken. En ik ben weggegaan. »
Irene aan de andere kant van de lijn snikte.
« Ik weet het, broer. Ik weet het. Daarom bel ik. Je moet weten wat ze zegt. Ze herschrijft alles. Ze heeft de halve wereld gebeld. De buren. Haar werk. Ze heeft zelfs Daniel gebeld. »
Ik spande mij.
Daniël.
« Ja. Ze vertelde hem dat je gek was geworden. Dat je psychiatrische hulp nodig had. Dat Lily je gemanipuleerd had. » Irene zuchtte. « Ik kon het niet geloven. Maar tegelijkertijd kon ik het wel. Want zo is Ashley. Als dingen niet gaan zoals zij wil, verandert ze het verhaal. »
“Irene, geloofde je haar?”
Er viel een lange, pijnlijke stilte.
« Eerst wel. Ik dacht: mijn broer is oud. Misschien is hij in de war. Maar toen belde ik Nathan, je buurman. Hij vertelde me alles. Hij vertelde me over het etentje, wat Ashley tegen je zei, hoe je met een tas vertrok. En toen wist ik dat mijn nichtje je eruit had gegooid. En nu liegt ze om er niet slecht uit te zien. »
Ik voelde opluchting. Tenminste, iemand geloofde me.
“Dank je, Irene.”
« Bedank me maar niet. Ik had eerder moeten bellen. Ik had moeten vragen hoe het met je ging. Maar ik was moe, ziek. En ik dacht dat Ashley voor je zorgde. »
« Ze zorgde niet voor me, Irene. Ze tolereerde me. Tot ze niet meer kon. »
« Vergeef me, broeder, » riep Irene. « Vergeef me dat ik er niet was. »
« Je hoeft je niet te verontschuldigen. Niemand hoeft zich te verontschuldigen. Weet gewoon de waarheid. »
« Ik weet het. En ik ga het iedereen vertellen. Ik ga Ashley bellen en haar vertellen dat ze een leugenaar is. Dat wat ze gedaan heeft, fout is. »
« Nee, Irene. Niet doen. »
« Waarom niet? »
« Want het maakt de zaken alleen maar erger. Laat haar achter. Laat haar met haar leugens. Ik hoef niet langer dat ze me geloven. Ik heb alleen rust nodig. »
Irene zuchtte.
« Oké. Maar broeder, kom naar mijn huis. Alsjeblieft. Blijf daar niet. »
« Het gaat goed hier, Irene. Oliver zorgt goed voor me. »
Er viel een stilte. Toen zei Irene iets dat mijn bloed deed stollen.
« Edward. Daniel wil ook met je praten. »
Ik bleef stil.
Daniel. Mijn jongere broer. Tweeënzeventig jaar oud. We hadden elkaar acht jaar niet gesproken, sinds onze moeder stierf – sinds we ruzie hadden over de erfenis. Hij wilde het huis verkopen. Ik wilde het houden, omdat ik tot het einde voor mijn moeder had gezorgd.
We vochten. Hij vertelde me vreselijke dingen.
« Jij was altijd de favoriet. Altijd jij. Ik besta niet in deze familie. »
Hij hing op en belde nooit meer.
Tot nu toe.
« Ik wil niet met hem praten, » zei ik.
“Edward, hij is ziek.”
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
“Wat voor soort ziekte?”
« Kanker. Vergevorderd. Daarom wil hij met je praten voordat het te laat is. »
Ik antwoordde niet. Ik wist niet wat ik moest zeggen.
Daniel, ziek en stervende, net als Oliver, net als Rebecca. Net als iedereen.
« Edward, geef hem alsjeblieft een kans, » smeekte Irene. « Hij zei huilend tegen me: ‘Ik wil Edward om vergeving vragen voordat ik sterf.’ Alsjeblieft, broeder. Praat met hem. »
Ik sloot mijn ogen en haalde diep adem.
« Oké. Zeg hem dat hij mij moet bellen. »
Irene slaakte een opgeluchte kreet.
« Dank je. Dank je, broer. Maar Edward – als hij met leugens of manipulaties komt, hang dan op. »
« Dat zal hij niet doen, » zei ze. « Ik beloof het. »
We hingen op.
Ik bleef daar staan en staarde naar de telefoon.
Daniel. Wat zou hij na acht jaar nog kunnen zeggen dat iets zou veranderen?
De volgende morgen, terwijl we aan het ontbijten waren, klopte er iemand op de deur.
Oliver opende het.
Het was een vrouw van ongeveer 38 jaar oud, mager, met een vermoeid gezicht en haar haar vastgebonden.
“Meneer Oliver?”
Hij knikte.
« Ik ben Sarah. Sarah Johnson. Ik weet niet of je me nog kent. »
Oliver fronste zijn wenkbrauwen. Toen herinnerde hij het zich.
Het dienstmeisje dat bij Ashley werkte.
Ze knikte.
« Ja. Is hij hier? »
Ik stond op. Ik liep de keuken uit. Ik zag haar en er brak iets in me.
Omdat Sarah goed voor me was geweest. Ze behandelde me met respect. Ze luisterde naar me.
En Ashley had haar zonder uitleg ontslagen.
“Sara.”
Ze zag mij en haar ogen vulden zich met tranen.
“Meneer Edward, godzijdank.”
Ze kwam binnen en ging zitten. Ik serveerde haar koffie. Ze trilde.
« Meneer Edward, ik… ik heb geprobeerd u te vinden. Ik heb het huis gebeld. Ashley heeft me geblokkeerd. Ik heb Lily geschreven. Ze vertelde me dat u weg was. En toen vond ik het nummer van meneer Oliver op een oud stukje papier dat ik had bewaard. »
Oliver knikte.
« Ze belde me twee dagen geleden. Ik zei haar dat je hier was. »
Sarah keek naar mij.
« Ik moet je iets vertellen. Iets wat ik je maanden geleden al had moeten vertellen, maar ik was bang. »
Ik spande mij.
« Wat? »
Ze haalde diep adem.
Ashley vroeg me om je de verkeerde pillen te geven. Om de doseringen te verwisselen. Om je meer te laten slapen. Om je niet wakker te maken voor de maaltijden. Ze zei: ‘Hoe meer hij slaapt, hoe minder hij zich zorgen maakt.’
Het voelde alsof er ijswater over mij heen werd gegooid.
« Wat? »
Sarah knikte en huilde.
Ik heb het niet gedaan. Ik zweer het. Daarom heeft ze me ontslagen. Omdat ik weigerde. Ik zei tegen haar: ‘Mevrouw, dat is mishandeling. Dat kan ik niet doen.’ En ze schreeuwde tegen me. Ze zei dat ik er niets van wist. Dat haar vader een manipulator was. Dat ik een dwaas was. En ze heeft me de afgelopen twee weken ontslagen zonder me betaald te hebben.
Oliver legde een hand op mijn schouder.
Ik kon niet praten. Ik kon niet ademen.
Ashley had me er niet zomaar uitgegooid. Ze had geprobeerd me te verdoven. Om me in slaap te houden, zodat ik haar niet zou storen. Zodat ik niet zou bestaan.
« Meneer Edward, ik heb de berichten bewaard, » zei Sarah. « Als u ze nodig hebt, kan ik ze u laten zien. »
Lily, die alles vanaf de bank had gehoord, stond op, kwam naar me toe en omhelsde me.
« Opa, het spijt me. Het spijt me zo. Ik wist het niet. »
Ik omhelsde haar terug.
