« Ze kwam hier ongeveer twee jaar geleden. Ze vroeg naar je. Ik zei dat ik je niet had gezien. »
Ik fronste.
“Is Ashley hier gekomen?”
Betty knikte.
« Ze zei dat je ontsnapt was. Dat je seniel was. Dat ik haar meteen moest bellen als ik je zag. »
Ik voelde iets kouds over mijn rug lopen.
« Wat? »
Betty keek naar beneden.
Ik geloofde haar niet. Je leek me nooit seniel. Maar ze stond erop. Ze gaf me haar nummer. Ze zei dat je gevaarlijk was, dat je kon verdwalen, dat je teruggebracht moest worden.
Oliver kneep in mijn arm, maar ik kon niet bewegen. Ik kon niet ademen.
“Dat is twee jaar geleden,” mompelde ik.
Betty knikte.
« Ja. Je woonde toen nog bij haar, toch? »
Ik knikte.
En toen begreep ik het.
Ashley wilde al jaren dat ik weg zou gaan. Ze had al plannen gemaakt om van me af te komen. Ze wachtte alleen op het juiste moment.
En dat moment was er afgelopen zaterdag, toen ze me eindelijk zei dat ik moest vertrekken. Toen ze eindelijk het plan uitvoerde waar ze al jaren mee bezig was.
“Meneer Edward, gaat het?” vroeg Betty.
Het ging niet goed met me. Maar ik knikte.
« Ja. Bedankt dat je het me vertelt. »
Ze zuchtte.
« Ik wist niet of ik het je moest vertellen. Maar ik dacht… ik vond dat je het moest weten. »
Ze pakte het brood in. Oliver betaalde. We vertrokken.
We liepen in stilte. Ik verwerkte het.
Ashley had me niet impulsief eruit gegooid. Het was niet zomaar stress op dat moment. Het was gepland. Berekend. Ze wilde al jaren dat ik wegging.
En eindelijk had ze het gedaan.
En ik, als een dwaas, dacht dat ze nog steeds van me hield. Dat ik nog steeds haar vader was.
Maar nee. Ik was slechts een probleem dat ze had uitgesteld tot het niet meer kon.
We gingen terug naar huis. We gingen naar binnen. Ik ging op de bank zitten en legde mijn hoofd in mijn handen.
Oliver zat naast mij.
“Edward…”
« Zeg niets, » mompelde ik. « Zeg gewoon niets. »
We bleven zo zwijgend zitten totdat Olivers telefoon ging.
Hij keek naar het scherm en fronste.
“Het is een getal dat ik niet ken.”
Hij antwoordde.
« Hallo? »
Ik hoorde een vrouwenstem aan de andere kant. Jong. Wanhopig.
Oliver keek naar mij.
« Het is voor jou. »
Hij gaf mij de telefoon.
« Hallo? »
« Opa. »
Het was Lily, mijn kleindochter. Maar haar stem klonk vreemd. Gebroken.
“Lily, wat is er?”
“Opa, ik ben weggelopen.”
Ik voelde mijn hart stilstaan.
« Wat? »
« Ik ben van huis weggelopen. Ik kan mama niet meer uitstaan. Ik haat haar, opa. Ik haat haar. »
Ze huilde.
Ik stond op.
“Lily, waar ben je?”
« Bij het busstation. Ik heb geld uit mijn spaarpot gehaald. Ik heb een kaartje gekocht. Ik kom eraan. »
« Hoe wist je waar ik was? »
« Ik heb het aan Patrick gevraagd. De bestuurder van de 47. Hij heeft het me verteld. »
Ik deed mijn ogen dicht.
“Lily, je moet teruggaan.”
« Nee, ik ga niet terug. Mam sloeg me, opa. Ze sloeg me omdat ik je verdedigde. »
Ik voelde pure woede.
« Heeft ze je geslagen? »
« Ja. Ik zei haar dat je een goede man was, dat ze geen recht had je eruit te schoppen. En ze sloeg me. Ze zei dat ik ondankbaar was. Dat ik niets van het leven wist. »
Haar stem brak.
« Als je naar mijn verhaal luistert, laat dan een reactie achter waarin je vertelt waar je vandaan komt. Soms moet ik weten dat ik hier niet alleen in ben, » dacht ik, terwijl ik de woorden herhaalde die ik later tegen vreemden zou zeggen.
“Lily, is de bus al vertrokken?”
« Ja. Ik kom over een uur. »
Ik keek naar Oliver. Hij knikte alsof hij wilde zeggen: Laat haar maar komen.
Ik zuchtte.
« Oké, kom. Maar later praten we met je moeder. »
« Ik wil niet met haar praten, opa. Nee. Ze heeft je eruit gegooid. Ze heeft je vernederd, en ik zal haar nooit vergeven. »
Ze hing op.
Ik bleef daar staan met de telefoon in mijn hand.
Oliver keek naar mij.
« Wat is er gebeurd? »
« Lily is weggelopen. Ze komt hierheen. Ashley heeft haar geslagen. »
Oliver sloot zijn ogen.
“Mijn God.”
Ik knikte.
“Dit gaat erger worden.”
Een uur later kwam Lily binnen. Ze klopte op de deur. Ik deed open.
En daar was ze. Mijn kleindochter. Zestien jaar oud. Mager. Warrig haar. Een rugzak op haar rug en een blauwe plek op haar arm.
Ik omhelsde haar stevig. Ze klampte zich aan me vast en huilde.
« Opa, het spijt me. Het spijt me zo. »
« Je hoeft je niet te verontschuldigen, mijn liefste. Je hebt niets verkeerd gedaan. »
« Ik had je eerder moeten verdedigen. Ik had iets moeten zeggen toen ze je eruit gooide. »
« Lily, je hoeft mij niet te verdedigen. Ik ben de volwassene. »
Ze trok zich terug en keek me aan met haar ogen vol tranen.
« Maar ze heeft geen recht, opa. Ze heeft geen recht om je zo te behandelen. »
Ik knikte.
« Ik weet het. Maar het is voorbij. En nu ben je hier. En dat is wat telt. »
Lily zat naast mij en staarde.
“Opa, weet je wat het ergste was?”
Ik schudde mijn hoofd.
Het ergste was niet dat mama je eruit gooide. Het was dat ik niets zei. Ik was in mijn kamer. Ik hoorde alles – het eten, het gelach, wat ze je vertelde – en ik ging niet naar beneden. Ik verdedigde je niet. Ik bleef boven huilen en haatte mezelf omdat ik een lafaard was.
Ik pakte haar hand.
“Lily, nee—”
Opa, laat me uitpraten. Toen je wegging, ging ik naar beneden. Ik vroeg mama waar je was en ze zei: ‘Hij is weg en hij komt niet meer terug. Hij heeft eindelijk begrepen dat hij hier extra is.’ En ik zei tegen haar: ‘Jij bent ook extra, mam. Maar niemand durft het je te vertellen.’
Ze slikte.
« En ze sloeg me. Voor het eerst in mijn leven sloeg ze me. »
Zij huilde. Ik ook.
Lily begroette Oliver. Hij verwelkomde haar met een vriendelijke glimlach.
“Welkom, kind.”
Ze glimlachte verlegen en ging op de bank zitten.
Ik zette thee voor haar. Ik gaf haar brood. Ze at langzaam.
Toen ging Olivers telefoon opnieuw.
Deze keer was de naam duidelijk op het scherm te zien.
Ashley.
Oliver keek naar mij.
“Moet ik antwoorden?”
Ik haalde diep adem.
« Ja. Antwoord. »
Hij pakte de telefoon op en zette hem op de speaker.
