« Hij dreigde me voor de rechter te slepen tot ik failliet zou gaan als ik het ooit aan iemand zou laten zien, » zei Andrea. « Maar ik kan niet slapen. Dat jongetje… hij leert hoe hij moet zijn. En dat is niet goed. »
Ik had het bewijs in handen. Maar een wapen is nutteloos als je niet weet hoe en wanneer je moet richten.
Twee dagen later riep Robert me. Het bericht kwam van Olivia’s telefoon, maar de woorden waren van hem: Kom langs. We moeten dit familiedrama voor eens en voor altijd beslechten.
Ik ging. Het huis was smetteloos, een mausoleum van suburbane perfectie. Robert zat op een enorme leren bank, zijn arm bezitterig om Olivia’s schouders geslagen. Ze zag er magerder uit, haar ogen schoten door de kamer als een gevangen vogel die op zoek is naar een uitweg.
‘Narissa,’ begon Robert met een neerbuigende glimlach. ‘Ik dien een verzoek in voor een straatverbod tegen je. Op grond van intimidatie en het veroorzaken van emotioneel leed bij mijn vrouw.’
‘Dat durf je niet,’ zei ik, mijn stem een laag gegrom.
‘O ja, dat zou ik zeker doen. En Olivia zal de verklaring ondertekenen. Toch, schat?’
Olivia knikte, tranen rolden over haar wangen. « Alsjeblieft, mam. Hou op. Je moet ermee stoppen. »
‘Ik heb een getuige,’ blufte ik, terwijl ik mijn telefoon in mijn zak stevig vasthield. ‘Ik heb een foto waarop te zien is hoe u haar in de kinderkamer wurgt, voor de ogen van uw zoon.’
Roberts glimlach verdween niet, maar zijn ogen vernauwden zich tot spleetjes. « Andrea? De dief die ik heb ontslagen omdat ze de sieraden van mijn vrouw heeft gestolen? Haar woord is modder. En die foto? Illegaal genomen in mijn privéwoning door een ontevreden werknemer. Die is in geen enkele rechtbank ontvankelijk. Het is vrucht van de giftige boom. Sterker nog, als je hem probeert te gebruiken, sleep ik je voor de rechter tot je failliet gaat wegens schending van de privacy, en ik zal ervoor zorgen dat Olivia elke dag lijdt onder jouw inmenging. »
Hij boog zich voorover, zijn stem zakte tot een venijnig gefluister. ‘Je hebt geen troeven in handen, Narissa. Je hebt hier geen macht. Ga naar huis. Word oud. Sterf in je eentje. Laat ons met rust.’
Ik verliet het huis volkomen verslagen, overweldigd door zijn macht. Hij had gelijk. Het rechtssysteem was een complex doolhof waar hij met zijn dure advocaten zijn weg in wist te vinden, en ik was slechts een wanhopige, rouwende moeder.
Die nacht, om 2 uur ‘s nachts, ging mijn telefoon, schel en angstaanjagend in de stilte van mijn slaapkamer. Het was niet Olivia.
Het was dokter Mendes van de spoedeisende hulp van het algemeen ziekenhuis.
‘Mevrouw Caldwell? U staat geregistreerd als contactpersoon voor noodgevallen van Olivia Armstrong. U moet komen. Nu.’
‘Is ze…?’ Ik kon de zin niet afmaken, mijn keel snoerde zich samen bij het woord ‘dood’.
‘Ze leeft nog,’ zei de dokter somber. ‘Maar je moet opschieten.’
De ziekenkamer rook naar ontsmettingsmiddel, jodium en angst. Olivia lag in bed, een klein, gebroken poppetje in een zee van witte lakens. Haar gezicht was een groteske kaart van geweld: paarse, gezwollen striemen rond haar ogen, een spalk om haar pols en een dikke schuimrubberen brace om haar nek.
Maar het waren haar handen die me braken. Ze hield haar buik vast, een gebaar van pure, oerinstinctieve bescherming.
‘Mam,’ fluisterde ze schor. Haar stem was een puinhoop, een gefluister.
“Ik ben hier, schatje. Ik ben hier.”
‘Hij probeerde me te vermoorden,’ fluisterde ze, de woorden kwamen er in pijnlijke horten en stoten uit. ‘Ik heb het hem verteld… ik heb hem eindelijk verteld dat ik zwanger was.’
De wereld stond stil. « Zwanger? »
“Hij werd helemaal gek. Hij zei dat hij geen ketting meer om zijn nek wilde. Hij begon mijn keel dicht te knijpen… Ik zag zwarte vlekken, mam. Maar toen… toen hoorde ik Matthew vanuit zijn kamer schreeuwen.”
Ze keek me aan, haar ogen voor het eerst in jaren volkomen helder, de mist van angst verdreven door het vuur van het moederinstinct. ‘Ik greep Matthew. Ik rende. Ik had niet eens schoenen aan. Ik rende gewoon naar het huis van de buren. Zij belden de politie.’
Robert was gearresteerd. De aanklachten waren ernstig: zware mishandeling en poging tot moord.
Maar de nachtmerrie was nog niet voorbij. De volgende ochtend, tijdens de hoorzitting over de borgtocht, schetste Roberts advocaat – een haai in een driedelig pak – een beeld van een “tragisch uit de hand gelopen huwelijksconflict” en een “goede echtgenoot onder extreme professionele druk”.
De rechter, een man die bekendstaat om zijn mildheid jegens de rijken, stelde de borgsom vast op 500.000 dollar.
‘Zijn vader zal dat voor twaalf uur ‘s middags betalen,’ zei ik tegen de officier van justitie, terwijl een nieuwe, koude paniek in mijn keel opwelde.
« We kunnen hem niet beletten om borg te betalen, » gaf de officier van justitie toe. « Maar we hebben wel een tijdelijk straatverbod. »
‘Een stukje papier houdt zo iemand niet tegen,’ snauwde ik.
We moesten verhuizen. Ik nam Olivia en Matthew direct vanuit het ziekenhuis mee naar mijn huis. Ik huurde een slotenmaker in om alle sloten te vervangen. Ik installeerde een geavanceerd camerasysteem. Ik veranderde mijn rustige huis in een fort.
Die middag zei Olivia, bleek en met pijnlijke stijfheid in haar bewegingen, dat ze terug naar huis moest.
‘Ben je gek geworden?’ vroeg ik, mijn hart kromp ineen van angst.
“Niet om te blijven. Om de doos te halen.”
“Welke doos?”
‘Het bewijs,’ zei ze, haar stem nu krachtiger. ‘Ik heb een dagboek bijgehouden. Ik heb foto’s van de blauwe plekken met data. Ik heb geluidsopnames op een klein apparaatje. Het ligt allemaal verstopt achter in mijn kast, in een oude schoenendoos voor winterlaarzen. Als Robert eruit komt en het vindt, zal hij het vernietigen. Zonder dat is het mijn woord tegen het zijne.’
We hadden om een politie-escorte gevraagd. Twee agenten kwamen ons bij het huis tegemoet. Ze gaven ons twintig minuten de tijd.
Teruglopen in dat huis was alsof ze de buik van een beest binnenliep. Het was er angstaanjagend stil, bevroren in de chaos van haar ontsnapping – een omgevallen kop koffie op de vloer, een omgekantelde speelgoedvrachtwagen. Olivia bewoog zich met trillende, maar geconcentreerde efficiëntie voort. Ze liep rechtstreeks naar de kast en pakte de schoenendoos, daarna de geboorteaktes, paspoorten en een paar van Matthews favoriete spullen.
Toen we weggingen, zag ik een envelop op het aanrecht in de keuken. Er stond Olivia’s naam op, geschreven in Roberts scherpe, hoekige handschrift.
Ze opende het in de auto op de terugweg naar mijn huis.
Olivia, ik weet dat je nu in de war en overstuur bent. Ik vergeef je al dit drama. Maar je moet iets begrijpen. Als je getuigt, als je probeert mijn zoon van me af te pakken, zal ik je vernietigen. Ik zal de video’s openbaar maken. Je weet wel welke ik bedoel. Je leven zoals je het kent, zal voorbij zijn. Kom naar huis. We kunnen dit oplossen.
Olivia verfrommelde de brief, haar knokkels wit van de spanning.
‘Hij is weg,’ fluisterde ze, terwijl ze uit het autoraam naar het voorbijrijdende verkeer keek. ‘Ik voel het.’
