Het geluid klonk als een geweerschot. Glazen sprongen, zilverwerk rammelde en iedereen in de zaal deinsde terug. Alle ogen, wijd open van schrik en angst, waren nu gericht op David Hamilton. De lucht knetterde van een vreselijke, stille verwachting. Het proces stond op het punt te beginnen.
David stond rechtop, zijn hand nog steeds plat op tafel. Hij was niet langer de vader van de bruidegom; hij was een beul. Hij hief zijn andere hand op, niet tot een vuist, maar met één trillende vinger recht naar Beth gericht.
Zijn stem, toen die kwam, was geen schreeuw. Het was een laag, resonerend gebrul dat de diepe stilte van de balzaal vulde. « Wil je het over heksen hebben? Wil je het over het kwaad hebben? »
Beth keek voor het eerst bang. Het masker van perfectie was weggetrokken en wat er overbleef was bleek en trillend. Ze keek naar Alex voor steun, maar hij staarde naar zijn moeder, zijn gezicht een doek van afschuw en ongeloof.
David deed een stap naar voren en reikte in de binnenzak van zijn smokingjasje. Hij haalde de dikke manilla envelop van die ochtend tevoorschijn. Hij hield hem omhoog zodat iedereen hem kon zien: een doodvonnis in de vorm van een rapport.
« Laten we het over je ouders hebben, Beth! Je arme, overleden ouders! » bulderde hij, zijn stem druipte van sarcastisch venijn. « Maar ze zijn niet dood, hè?! Ze leven! Levend in een door de staat gerund verpleeghuis in Arizona, honderden kilometers van het huis dat je vlak onder hun voeten hebt gestolen! »
Een golf van gemompel en gehijg ging door de menigte. Beths gezicht veranderde van bleek naar spookachtig wit. Ze opende haar mond om te spreken, maar er kwam geen geluid uit.
David scheurde het rapport uit de envelop, zijn handen trilden van woede. « Dit komt van een privédetective die ik heb ingehuurd toen jullie verhalen niet klopten! Het beschrijft, met kopieën van bankafschriften en vervalste juridische documenten, hoe je je eigen ouders geestelijk onbekwaam hebt laten verklaren! Hoe je hun pensioenrekeningen hebt leeggeplunderd, tot de laatste cent die ze hun hele leven hadden gespaard! »
Hij zette nog een stap, zijn stem verhief zich bij elke verwoestende onthulling. « En toen het geld op was, vervalste je een volmacht, verkocht je hun huis – het huis dat ze bouwden, het huis waarin je opgroeide – en je gebruikte dat geld om dit… dit nieuwe leven te financieren! »
Hij stond nu recht voor haar, de papieren trilden in zijn hand. Hij hoefde ze niet te lezen; de woorden stonden in zijn geheugen gegrift.
« Je hebt je ouders niet bij een ongeluk verloren, Beth! » bulderde hij, zijn stem brak uiteindelijk door de enorme, ondraaglijke last van dit alles. « JE HEBT ZE LEVEND BEGRAVEN OM HUN GELD TE STELEN! »
De laatste beschuldiging was binnen en de stilte die volgde was absoluut. Het was een stilte zo diep, zo zwaar, dat het voelde als het einde van de wereld. Beth stond er ontmaskerd bij, elke leugen die ze ooit had verteld was weggenomen, waardoor ze naakt en monsterlijk achterbleef te midden van haar eigen verwoeste bruiloft.
Ze richtte een wanhopige, smekende blik op haar nieuwe echtgenoot. « Alex… » fluisterde ze, haar stem een zielig krakend geluid.
Maar Alex keek haar niet aan. Hij keek haar aan alsof ze een volslagen vreemde was, een wezen dat hij nog nooit eerder had gezien. De liefde in zijn ogen was vervangen door een verbrijzelde, uitgeholde angst. De vrouw met wie hij was getrouwd, het leven dat hij zich had voorgesteld – het was allemaal een groteske verzinsel geweest.
Langzaam en weloverwogen draaide Alex zich van haar af. Hij liep naar zijn moeder, knielde neer en pakte haar hand. Het gebaar was simpel, maar de betekenis ervan was absoluut. Het huwelijk was voorbij.
Uit de menigte liep meneer Jennings, de rechercheur, stilletjes naar buiten. Hij liep naar de huwelijkscoördinator en het hoofd van de clubbeveiliging, die verstijfd bij de deur stonden. Hij overhandigde hen beiden een onberispelijk exemplaar van het rapport. De laatste spijker in de doodskist.
Alleen achtergelaten op de dansvloer, een paria in een witte jurk, stortte Beth uiteindelijk in. De bewakers begonnen op haar af te lopen, hun gezichten grimmig en vastberaden. Haar perfecte dag was haar publieke executie geworden.
Een week later waren de strakke smoking en zwierige jurken verdwenen en vervangen door de bescheiden realiteit van jeans en comfortabele overhemden. De weelderige balzaal was ingeruild voor het versleten interieur van een gehuurde sedan, en de geur van magnolia’s voor de droge, stoffige lucht van de woestijn van Arizona.
David reed, zijn handen stevig op het stuur. Claire zat naast hem, haar blik gericht op de eindeloze strook snelweg voor hem. Op de achterbank staarde Alex uit het raam, het landschap een waas van cactussen en zongebleekte rotsen. Hij had al dagen niet veel gezegd, maar de holle blik in zijn ogen maakte langzaam plaats voor een stille, ontluikende vastberadenheid.
Ze gingen niet naar een advocatenkantoor om de rommelige procedure van een nietigverklaring te beginnen. Dat kon wachten. Ze waren op een andere missie, een missie die ontstond uit de as van een verwoestend verraad.
