In het elegante restaurant Sterling Estate schitterden kroonluchters als sterren boven kristallen tafels. Gasten in designerpakken fluisterden zachtjes en glazen klonken op het ritme van zachte jazz. Aan de middelste tafel zat Thomas Sterling, een farmaceutisch magnaat die bekendstond om zijn koele precisie en miljardenimperium.
Hij bracht een glas vintage Bordeaux naar zijn lippen – een zeldzame fles uit 1982. Maar voordat hij een slok kon nemen, werd de stilte doorbroken door een scherpe, paniekerige stem.
« Stop! Het is vergif! »
Gesnik klonk door de kamer. Alle ogen waren gericht op de deur, waar een magere, blotevoeten, zwarte jongen – misschien dertien jaar oud – trillend stond. Zijn kleren waren gescheurd, zijn haar zat in de war, maar zijn ogen straalden van bezorgdheid.
De beveiliging snelde naar voren. « Haal dit kind hier weg! »
Maar de jongen schreeuwde opnieuw, wijzend naar de wijn. « Het stinkt! Bittere amandelen! Het is cyanide! »
Sterling verstijfde midden in zijn beweging, de rand van het glas slechts enkele centimeters van zijn lippen verwijderd. Zijn scherpe geest registreerde de uitdrukking « bittere amandelen » – de kenmerkende geur van kaliumcyanide, een dodelijk gif.
« Wacht, » zei hij zachtjes, terwijl hij het glas liet zakken. « Breng het hier. »
Er viel een stilte in de kamer. Een van de bewakers aarzelde even en gaf hem toen de fles. Sterling rook eraan en fronste. De jongen had gelijk – er zat een lichte, metaalachtige bitterheid onder het aroma van de wijn.
« Bel mijn lab, » beval Sterling. « Test het onmiddellijk. »
Een paar minuten later arriveerde zijn privé-chemicus met een draagbare analyser. De uitslag verscheen op het scherm: positief voor cyanide.
De menigte barstte in chaos uit. Verslaggevers begonnen te filmen, obers fluisterden en de chef leek elk moment flauw te kunnen vallen.
Sterling draaide zich naar de jongen om, zijn ijzige kalmte brokkelde af. « Hoe wist je dat? »
De jongen slikte nerveus. « Ik hielp vroeger… mijn vader in het lab. Hij leerde me hoe cyanide ruikt. »
Sterlings uitdrukking werd donkerder. « Hoe heet je? »
aanbevolen door
