De tijd in de Chihuahuan-woestijn verloopt anders dan in de rest van de wereld. Terwijl steden groeien en transformeren, blijven de duinen onveranderd en herbergen ze geheimen onder lagen zand die in de wind bewegen. Dertien jaar lang groeide het verhaal van Ethan en Alice Morrison uit tot een lokale legende, het stel dat spoorloos verdween. In Phoenix gaf Ethans broer, Marcus Morrison, de hoop nooit helemaal op. Op 58-jarige leeftijd had hij een geïmproviseerd kantoor aan huis, vol met kaarten, foto’s en politieverslagen.
Marcus was vervroegd gestopt met zijn werk als accountant om zich volledig te wijden aan de zoektocht naar zijn broer en schoonzus. Zijn vrouw Sara keek met toenemende bezorgdheid toe hoe de obsessie haar man verteerde. Marcus had in de loop der jaren drie privédetectives ingehuurd, die elk resultaten beloofden die nooit werden gerealiseerd. Hij organiseerde jaarlijkse expedities naar de woestijn, altijd rond de tijd van de verdwijning, alsof de herdenking een verborgen geheim zou kunnen onthullen. Steeds kleinere groepen vrijwilligers vergezelden hem op deze reizen, die meer leken op de pelgrimstochten van een wanhopige man.
De Mexicaanse autoriteiten, aanvankelijk coöperatief, begonnen Marcus met beleefd maar afstandelijk geduld te behandelen. De zaak was officieel gesloten in 1997, drie jaar na de verdwijning. Er waren geen nieuwe aanwijzingen, getuigen of bewijs. De woestijn had zijn absolute stilte bewaard en de autoriteiten hadden recentere en oplosbare misdaden te onderzoeken. Gedurende die periode ging het leven voor iedereen gewoon door, behalve voor Marcus. Hij werd een bekende figuur op politiebureaus aan beide zijden van de grens, altijd met dezelfde versleten leren map met vervaagde foto’s van Ethan en Alice.
Zijn vastberadenheid was bewonderenswaardig, maar begon ook degenen die hem kenden zorgen te baren. De woestijn echter, met oneindig geduld, bewaarde zijn geheimen. Onder de brandende zon en ijskoude nachten wachtte iets op het juiste moment om ontdekt te worden. De natuur heeft haar eigen manier om de waarheid te onthullen, en soms gebeurt dat op het minst verwachte moment, via de meest onwaarschijnlijke mensen. De ochtend van 23 oktober 2007 brak helder en droog aan in de Chihuahuan-woestijn.
Een groep Duitse toeristen, onder leiding van de ervaren gids Carlos Mendoza, had besloten een afgelegen deel van de woestijn te verkennen, ver van de gebaande paden. De groep was op zoek naar unieke foto’s van de woestijnflora, met name de indrukwekkende cactussen die het landschap kenmerken. Onder de toeristen was Klaus Weber, een 35-jarige professionele fotograaf die gespecialiseerd is in dorre landschappen. Hij was ongeveer 500 meter van de hoofdgroep afgedwaald, op advies van Mendoza over een verborgen vallei waar eeuwenoude cactussen in bijzonder dramatische vormen groeiden.
De zon stond in de perfecte positie voor de foto’s die hij voor zijn volgende opname aan het plannen was. Terwijl hij rond een rotspunt cirkelde, stuitte Klaus op een tafereel dat zijn leven voorgoed zou veranderen. Midden in een kleine vallei vertoonde een ongeveer vier meter hoge Zaguaro-cactus een groteske en verontrustende vorm. Tussen de stekels, gewikkeld in kabels die de tand des tijds en het weer hadden doorstaan, bevonden zich de resten van een mens. Het skelet zat vast in de cactus, wat duidde op een langzame en pijnlijke dood.
De kabels, gedeeltelijk verroest maar nog steeds zichtbaar, gaven aan dat het slachtoffer opzettelijk aan de stekelige plant was vastgebonden. De positie van de botten suggereerde dat de persoon wanhopig had geprobeerd zichzelf te bevrijden, maar de doornen en de beperkingen maakten elke beweging tot een extra marteling. Ongeveer twee meter van de cactus, gedeeltelijk begraven in het zand, zag Klaus een stuk roze stof. Voorzichtig dichterbij komend, ontdekte hij een strak, roze, mouwloos bloesje met een lage snit, volledig vuil en met donkere vlekken die duidelijk bloedvlekken waren.
Het kledingstuk was verrassend goed bewaard gebleven, gezien het feit dat het jaren in de woestijn had doorgebracht. Klaus, geschokt, schreeuwde naar de gids Mendoza, die met de rest van de groep aan kwam rennen. De scène was zo verontrustend dat twee toeristen zich onmiddellijk onwel voelden. Mendoza had, ondanks zijn ervaring in de woestijn, nog nooit zoiets macabers meegemaakt. Hij nam onmiddellijk per radio contact op met de Mexicaanse autoriteiten, wetende dat ze getuige waren van een gruwelijke misdaad. De ontdekking markeerde het begin van een onderzoek dat eindelijk antwoorden zou opleveren op een mysterie dat twee families al meer dan tien jaar kwelde.
Het nieuws over de gruwelijke ontdekking in de Chihuahua-woestijn verspreidde zich snel via media aan beide zijden van de grens. Inspecteur Eduardo Ruiz van de gerechtelijke politie van de staat Chihuahua werd aangesteld om het onderzoek te leiden. Op 42-jarige leeftijd stond Ruiz bekend om zijn nauwgezetheid en ervaring met complexe zaken. Maar zelfs hij was diep geschokt door de plaats delict. De eerste taak was het instellen van een veiligheidsperimeter rond de locatie en het nauwgezet documenteren van elk element van de plaats delict.
