Ik liet me op de rand van het bed zakken en staarde naar de baby’s. Mijn stem klonk zacht. ‘Je zegt dus dat dit je halfbroer en -zus zijn?’
Liam knikte. « Kara is alleen, mam. Ze huilde toen ik haar vond. Ze smeekte me om ze mee te nemen, in ieder geval tot ze beter is. »
‘Heb je ze meegenomen?’ Mijn stem brak. ‘Je bent zestien. Je kunt niet zomaar met pasgeboren baby’s een ziekenhuis uitlopen.’
‘Ze heeft een tijdelijke vrijgaveverklaring getekend,’ zei hij snel. ‘Mevrouw Diaz van de verpleegpost heeft geholpen. Zij kent u. Ze heeft voor me ingestaan.’
Ik wilde schreeuwen, hem zeggen dat hij ze meteen terug moest brengen, maar toen ik naar de baby’s keek, zo kwetsbaar en hulpeloos, bleven de woorden in mijn keel steken. Het kleine meisje opende even haar ogen, en er brak iets in me.
We keerden samen terug naar het ziekenhuis. Kara lag in een privékamer, haar huid grauw, haar ademhaling oppervlakkig. Toen ze ons zag, stroomden de tranen over haar wangen. ‘Het spijt me zo,’ fluisterde ze. ‘Ik wist niet waar ik anders terecht kon. Brian zei dat hij er klaar mee was. Laat ze alsjeblieft niet in een pleeggezin terechtkomen.’
Ik kon nauwelijks spreken. « We zorgen er voorlopig voor dat ze veilig zijn. »
De volgende dagen verslechterde Kara’s toestand. De infectie verspreidde zich ondanks de behandeling. Liam bracht uren aan haar bed door, gaf de tweeling de fles en praatte zachtjes tegen haar. Als ze even wegdommelde, pakte ze zijn hand en zei: « Dank je wel dat je hun broer bent. »
Een week later overleed ze.
Het ziekenhuis belde me die ochtend. Kara had papieren ondertekend waarin zij mij en Liam als voogden aanwees. Ik zat aan de keukentafel en las het officiële zegel onderaan de pagina, en voelde zowel verdriet als angst. Ik was een alleenstaande moeder met nauwelijks genoeg inkomen om de huur te betalen. Nu waren twee pasgeboren baby’s van ons afhankelijk.
Brian weigerde dagenlang mijn telefoontjes te beantwoorden. Toen hij eindelijk opnam, klonk zijn toon kil. ‘Als je de redder wilt uithangen, ga je gang. Ik doe er niet aan mee.’ Daarna hing hij op.
Na de begrafenis noemde Liam de tweeling Elise en Noah. Hij richtte een kleine babykamer in zijn kamer in, schilderde het oude ledikje dat we in een kringloopwinkel hadden gevonden en gebruikte zijn spaargeld om flesjes en luiers te kopen. Ik zei hem dat hij te veel opgaf, maar hij zei alleen: « Ze zijn familie. »
De eerste maand was afmattend. Geen van ons sliep langer dan twee uur achter elkaar. Liam werd wakker voor elke voeding, elk huiltje. Soms trof ik hem aan op de grond, met een baby in elke arm, terwijl hij verhaaltjes fluisterde om ze te kalmeren. Hij was altijd al stil geweest, maar nu was er iets intens in zijn liefde, iets dat me deed denken aan het kind dat ik ooit vasthield tijdens slapeloze nachten na Brians verraad.
Toen, op een avond, sloeg het noodlot opnieuw toe. Elise begon onbedaarlijk te huilen en had koorts. We brachten haar met spoed terug naar Harborview, in paniek. De artsen namen haar direct op. Uren later vertelde een kindercardioloog ons dat ze een aangeboren hartafwijking had die een operatie vereiste.
