De hemel hing laag boven het kleine Engelse stadje Westbridge, doordrenkt van regen en verdriet. Donkere paraplu’s verzamelden zich rond het open graf terwijl het laatste gebed vervaagde. De zevenjarige Oliver Gray stond naast zijn vader, zijn kleine schoentjes wegzakkend in de natte aarde. Zijn moeder, Margaret, was nog maar een paar minuten eerder begraven. De stem van de priester was nauwelijks uitgesproken toen de jongen begon te trillen.
« Vader, » fluisterde hij, terwijl hij de jas van zijn vader vastgreep. « Ze is niet weg. Ik heb haar gehoord. »
Edward Gray keek naar beneden, zijn gezicht was vertrokken van verdriet. « Oliver, je moeder heeft nu rust. »
Maar de jongen schudde zo hard zijn hoofd dat zijn pet in de modder viel. « Ze heeft me gebeld. Toen ze de doos dichtdeden. Ze zei mijn naam. »
Het gemompel van de rouwenden stierf onmiddellijk weg. Een windvlaag raasde over de begraafplaats en deed de bomen schudden als een waarschuwing. Edward probeerde het af te doen als de verwarring van een kind, maar iets in Olivers stem raakte hem diep in de borst.
Toen de jongen opnieuw schreeuwde en smeekte om het graf te openen, begonnen Edwards handen te trillen. Hij viel op zijn knieën en krabde in de natte aarde. Er klonk gesnik in de menigte. Een paar mannen stapten naar voren om hem tegen te houden, maar de angst op Olivers gezicht deed hen allemaal zwijgen.
Binnen enkele ogenblikken vervingen scheppen hun blote handen. Modder vloog in het rond. Het geluid van metaal dat op hout sloeg, deed elk hart verstijven. De kist werd half opgetild voordat Edward de grendel openwrikte.
Wat hij daarbinnen zag, bracht de wereld om hem heen in puin.
Margarets ogen waren open. Haar nagels waren gescheurd en bebloed. De satijnen voering was aan flarden gescheurd, haar vingers zaten vast in haar klauwen. Er was geen twijfel mogelijk. Ze had geleefd.
Edward struikelde achteruit en viel in de modder. Oliver schreeuwde en reikte naar haar hand. De priester sloeg een kruis, zijn gefluister verdween in de regen. Minutenlang zei niemand iets. Toen rende iemand naar de politie.
Tegen de tijd dat de agenten arriveerden, leek de begraafplaats op een slagveld. Lantaarns flikkerden in de storm terwijl onderzoekers het graf afzetten. De eerste woorden van de lijkschouwer bevestigden de nachtmerrie. Margaret Gray was niet overleden aan hartfalen, zoals het ziekenhuis beweerde. Ze was gestikt in de kist.
Rechercheur Amelia Rowan nam de zaak over. Ze ondervroeg Edward in het kantoor van de conciërge, terwijl Oliver onder een geleende jas sliep.
« Wanneer is uw vrouw dood verklaard? » vroeg ze.
« Twee dagen geleden, » zei Edward zwakjes. « Dokter Hughes kwam na het ontbijt. Ze was flauwgevallen. Hij controleerde haar pols en zei dat het voorbij was. »
Rowans wenkbrauwen fronsten. « Geen second opinion? Geen tests? »
« Hij zei dat het niet nodig was. »
