Vier hits uit vier.
Elk doel, elke afstand, werd met de methodische precisie uitgevoerd die zijn handelsmerk was geworden.
Cass knikte.
« Goed gedaan, Lancaster. »
Kyle wist drie hits te produceren. Jackson scoorde er ook drie, maar had net als Blake moeite met het doelwit op grote afstand.
Uiteindelijk nam Garrett zijn positie in.
Cass keek door de telescoop toe terwijl hij zijn werk deed. Hij had de afgelopen week zoveel geleerd. Zijn ademhaling was gecontroleerd. Zijn houding was perfect. Zijn aanpak was systematisch.
Eerste doel: 650 yards.
Hit.
Tweede doel: 900 yards.
Hit.
Derde doel: 1100 yards.
Hit.
Het vierde doelwit was de uitdaging – hetzelfde doelwit dat Blake, Kyle en Jackson de das had omgedaan. Cass had het op 1425 yards (ongeveer 1320 meter) geplaatst, de verste afstand waarop ze hen ooit had laten schieten.
Garrett bestudeerde het lange tijd. Ze kon zien hoe hij aan het probleem werkte.
Afstandsinschatting met behulp van het mil-dot dradenkruis. Temperatuurcompensatie. Windgradiënt over die afstand. Coriolis-effect. Rotatieafwijking.
Alle variabelen die ze hadden besproken. Alle wiskunde die ze hadden bestudeerd.
Hij paste zich aan, nam de tijd, vond zijn ademhalingsritme en wachtte tot de wind stabiliseerde.
Hij schoot.
Het schot leek een eeuwigheid in de lucht te blijven hangen – 2,6 seconden vliegtijd op die afstand.
Cass telde het in gedachten af, terwijl ze het condensspoor door haar verrekijker volgde.
De inslag galmde als een klok over het hele oefenterrein.
Precies in het midden.
Het team van Garrett barstte in juichen uit – high-fives, schouderklopjes, de soort ongeremde vreugde die voortkomt uit het zien van iets moeilijks dat perfect was uitgevoerd.
Garrett zelf glimlachte alleen maar. Een kleine, tevreden uitdrukking die eerder getuigde van oprechte voldoening dan van ego.
Hij stond op en liep naar Cass toe, die daar zat.
‘Dank u wel,’ zei hij eenvoudig.
‘Jij hebt het werk gedaan,’ antwoordde ze. ‘Ik heb je alleen de weg gewezen.’
‘Nee,’ zei hij. ‘Je hebt me laten zien hoeveel ik niet wist. Dat is waardevoller.’
Commandant Vance had de eindevaluatie van een afstand gevolgd, in gezelschap van Master Chief Wilson en Dutch.
Nu naderden ze de groep.
« Indrukwekkend schieten, heren, » zei Vance. « Morrison, dat laatste schot was uitzonderlijk. »
“Dank u wel, meneer. Cass heeft ons goed lesgegeven.”
Vance draaide zich naar haar om.
“Thorne. Een woord.”
Ze liepen weg van de groep en bleven staan bij de materiaalschuur, waar ze even alleen konden praten.
‘Ik heb je terug nodig,’ zei Vance zonder omhaal. ‘Niet als onderhoudstechnicus, maar als hoofdinstructeur voor het geavanceerde scherpschuttersprogramma.’
Cass wist dat dit eraan zat te komen. De hele week had naar dit gesprek toegewerkt.
“Meneer, ik ben niet—”
‘Het team van Morrison vertrekt over vier weken naar Afghanistan,’ onderbrak Vance. ‘Naar de provincie Helmand. Een zeer gevaarlijke omgeving.’
Hij haalde een map uit zijn jas en opende die. Satellietbeelden. Evaluatierapporten. Overzichten van slachtoffers.
‘We hebben de afgelopen drie maanden zes scherpschutters verloren,’ zei hij zachtjes. ‘Allemaal opgeleid in New South Wales. Allemaal gedood door dezelfde vijand.’
Hij liet haar een foto zien van een geweer dat in een wapenopslagplaats was gevonden. Zelfs op de slechte kwaliteit van de foto herkende ze het meteen.
Een Orsis T-5000. Sterk aangepast, met aftermarket-onderdelen die het tot een precisie-instrument maakten.
« Wij denken dat het Alexei Volkov is, » zei Vance.
De naam trof haar als een fysieke klap.
Alexei Volkov. Rus. Voormalig Spetsnaz-soldaat. Een van de beste schutters tegen wie ze ooit had gestreden.
“De internationale scherpschutterswedstrijd,” zei ze. “2017.”
« Je hebt hem met één punt verschil verslagen, » bevestigde Vance. « Blijkbaar is hij daar nog steeds verbitterd over. En nu zit hij in Afghanistan, waar hij als huurling werkt voor wie het meest betaalt. Taliban, ISIS – het maakt niet uit. Hij vermoordt onze mensen. »
Cass bekeek de foto. Ze herinnerde zich Volkov – zijn koele competentie, zijn analytische aanpak, zijn absolute weigering om met waardigheid genoegen te nemen met een tweede plaats.
« Het team van Morrison staat op de lijst voor inzet in die sector », zei Vance. « Ze zijn goed. Na deze week zijn ze zelfs beter dan goed. Maar Volkov jaagt specifiek op getrainde scherpschutters. Hij zoekt naar geduchte tegenstanders. »
“En je denkt dat hij achter hen aan zal komen.”
“Ik denk dat hij iedereen met een geweer en een doodswens zal aanpakken. En ik denk dat het team van Morrison elk voordeel nodig heeft dat ze kunnen krijgen.”
Vance sloot de map.
“Ik vraag je niet om met hen mee te gaan. Ik vraag je om hun training af te ronden. Nog vier weken. Intensieve instructie. Alles wat je weet over tactieken tegen sluipschutters, over het inschatten van tegenstanders, over overleven tegen iemand die net zo goed is als jij.”
Cass keek over het terrein naar Garrett en zijn team, die hun uitrusting aan het inpakken waren. Ze lachten om iets, nog steeds in de euforie van de succesvolle kwalificatie.
Ze zagen er jong uit.
Ze straalden zelfvertrouwen uit.
Ze zagen er levend uit.
‘Vier weken,’ zei ze. ‘En dan ben ik klaar.’
‘Vier weken,’ beaamde Vance. ‘Dankjewel, Cass.’
Hij liep weg en liet haar alleen achter met haar gedachten en haar spoken.
Dutch vond haar een uur later, zittend in het schuurtje in het donker, starend in het niets.
‘Ik hoorde dat je weer hebt getekend,’ zei hij, terwijl hij met een grom op een werkbank ging zitten.
“Vier weken. Alleen training. Daarna ben ik er weer.”
‘Natuurlijk wel,’ zei Dutch met een veelbetekenende glimlach.
“Ik meen het.”
“Ik geloof dat je het meent. Ik geloof alleen niet dat je je eraan zult houden.”
Ze reageerde niet.
Dutch haalde een oude foto tevoorschijn, waarvan de randen door het gebruik waren afgesleten.
‘Je vader,’ zei hij, terwijl hij het haar overhandigde.
Op de foto waren twee mannen in woestijncamouflage te zien die hun ogen dichtknepen tegen de felle zon. De ene was duidelijk Nederlands, veertig jaar jonger, minder grijs en nog zonder mank te lopen. De andere was een man die Cass zich nauwelijks herinnerde: haar vader, die was overleden toen ze acht was.
‘Desert Storm, ’91,’ zei Dutch. ‘Je vader was een scherpschutter in het leger. De beste die ik ooit heb gezien – en ik heb er veel gezien. Hij leerde me windlezen in Saoedi-Arabië. Hij leerde me dat schieten niet om de uitrusting of de technologie draait. Het gaat om begrip.’
“Je hebt me nooit verteld dat je hem kende.”
“Je hebt er nooit naar gevraagd. En je was te druk bezig om beter te worden dan hij om je om het verleden te bekommeren.”
Cass bestudeerde de foto. Het gezicht van haar vader was mager en hard, getekend door zon en levenservaring, maar in zijn ogen straalde vriendelijkheid uit. Ze kon zichzelf in die ogen herkennen.
‘Hij had het record ooit in handen,’ vervolgde Dutch. ‘1640 yards. Snelweg naar Bagdad, februari ’91. Iraakse artilleriewaarnemer. Eén schot. Perfecte omstandigheden, perfecte uitvoering.’
Hij pauzeerde even om die informatie te laten bezinken.
“Je hebt gisteren zijn record verbroken. 1425 yards door Morrisons geweer. Je hebt die schottechniek vanaf de richtkijker aangestuurd, maar je had het zelf ook kunnen doen. Op die afstand, onder die omstandigheden, ben je beter dan hij ooit was.”
“Ik wist niets van zijn strafblad.”
“Hij praatte er niet over. Hij was net als jij. Stil. Bekwaam. Liet het werk voor zich spreken.”
Dutch stond langzaam op en ontlastte zijn geblesseerde been.
“Hij zei altijd dat normen niet omlaaggaan. Dat uitmuntendheid een norm is die je nastreeft, ongeacht wie er kijkt.”
‘Probeer je hiermee een punt te maken, chef?’
“Waar ik op doel is dat ‘Phantom’ in de familie zit. Je vader had het. Jij hebt het. En die jongens daar hebben het nodig. Volkov is echt en hij is goed, en over vier weken zal Morrisons team in zijn vizier zijn.”
Dutch strompelde naar de deur en bleef toen staan.
‘Je kunt niet iedereen redden, Cass. Syrië heeft je dat wel geleerd. Maar je kunt de volgende generatie wel leren hoe ze zichzelf kunnen redden. Dat is geen geringe prestatie.’
Hij liet haar alleen achter met de foto en de last van haar nalatenschap.
Die avond stond Cass op de uitkijktoren met uitzicht over het oefenterrein.
De zon ging onder en kleurde de westelijke hemel in tinten oranje en paars. De wind was vrijwel gaan liggen. De temperatuur daalde tot een aangenaam niveau.
Beneden haar was de schietlinie leeg. De kogelhulzen waren opgeruimd. De doelen waren opnieuw opgesteld.
Alles was klaar voor morgen.
Ze pakte haar telefoon en keek naar een bericht dat ze eerder van Garrett Morrison had ontvangen – slechts twee woorden.
Bedankt.
Ze typte een antwoord.
Wees er klaar voor. Nog vier weken, en dan zorgen we ervoor dat je naar huis komt.
De zon zakte onder de horizon. De eerste sterren begonnen te verschijnen aan de donker wordende hemel.
En Cassandra Thorne, ooit Phantom genoemd, stond alleen in de invallende duisternis en deed een belofte aan zichzelf.
Ze zou hen alles leren wat ze wist – elke truc, elke techniek, elke moeizaam verworven les die ze in jaren van gevechten en training had geleerd. Ze zou hen voorbereiden op Volkov, op de Taliban, op elke dreiging waarmee ze te maken zouden kunnen krijgen.
En als ze heel goed was – als ze hen maar genoeg aanspoorde en hen goed genoeg lesgaf – dan zouden ze misschien allemaal veilig thuiskomen.
Misschien zou het deze keer wel goed uitpakken.
De volgende vier weken vlogen voorbij in een waas van uitputting en geleidelijke vooruitgang.
Cass zette Garretts team harder aan het werk dan ze wie dan ook in jaren had gedaan, en ze gingen elke uitdaging die ze hen voorschotelde met verve aan.
Ze leerden tactieken om sluipschutters te neutraliseren – hoe ze moesten denken als de jager in plaats van de prooi. Ze bestudeerden Volkovs bekende patronen uit inlichtingenrapporten: zijn voorkeur voor verhoogde posities, zijn geduld, zijn neiging om meerdere schoten vanuit dezelfde schuilplaats af te vuren om zijn superioriteit te bewijzen.
Aan het einde van de tweede week konden ze potentiële scherpschuttersposities identificeren door alleen al het terrein te analyseren. In de derde week voerden ze volledige missiesimulaties uit, waarbij Cass de rol van vijandelijke scherpschutter speelde en hen opspoorde met oefenmunitie en laserrichtmiddelen.
Ze schakelde ze genadeloos uit tijdens de eerste twaalf runs en leerde hen door middel van hun mislukkingen wat werkte en wat fataal werd.
In de vierde week zaten ze haar weer op de hielen – en af en toe wonnen ze ook.
Op de laatste trainingsdag verzamelde Cass hen nog een laatste keer in de briefingruimte. Het whiteboard achter haar was bedekt met plattegronden van het Afghaanse terrein, waarop bekende vijandelijke posities en mogelijke infiltratieroutes waren aangegeven.
‘Alles wat ik jullie heb geleerd,’ zei ze, ‘komt neer op drie principes. Ken je omgeving beter dan je vijand. Beheers je fysiologie onder stress. En ga er nooit, maar dan ook nooit, vanuit dat je de slimste persoon op het slagveld bent.’
Ze wees naar een satellietfoto van de provincie Helmand.
“Volkov is slim. Hij is geduldig. Hij is waarschijnlijk beter toegerust dan jij. Maar hij heeft een zwak punt – en datzelfde zwak punt leverde hem in 2017 de tweede plaats op.”
‘Welke zwakte?’ vroeg Trevor.
‘Trots,’ zei Cass. ‘Hij kan het niet laten om te bewijzen dat hij de beste is. Als hij denkt dat hij een makkelijk schot kan lossen, zal hij dat doen, zelfs als de tactische situatie aangeeft dat hij zich beter kan verplaatsen. Gebruik dat tegen hem.’
Ze besteedde het volgende uur aan het doornemen van specifieke scenario’s, beslissingsbomen en reactieprotocollen. Toen ze die uiteindelijk terzijde schoof, ging de zon buiten de ramen onder.
Garrett bleef nog even rondhangen nadat de anderen waren vertrokken.
« We zijn binnen 72 uur inzetbaar, » zei hij.
« Ik weet. »
‘Ik ben bang,’ gaf hij toe. ‘Niet om te sterven, maar om te falen. Om mijn team in de steek te laten.’
Cass bestudeerde hem.
De arrogante SEAL die haar een maand geleden had bespot, was verdwenen en vervangen door iemand die bedachtzamer en evenwichtiger was.
Angst was goed.
Angst betekende dat hij de ernst van de situatie begreep.
‘Je vader voelde precies hetzelfde,’ zei ze. ‘Elke keer als hij buiten het prikkeldraad kwam. Angst houdt je scherp. Het is overmoed die je fataal wordt.’
‘Kende je hem goed?’
“Niet goed. Maar ik kende zijn reputatie. Hij gaf meer om zijn mannen dan om zijn carrière. Daarom volgden ze hem. Daarom vertrouwden ze hem.”
Ze hield even stil.
“Jij hebt diezelfde kwaliteit. Ik heb je met je team zien werken. Je zet hen altijd op de eerste plaats. Dat is leiderschap.”
Garrett knikte en verwerkte het.
‘Als ons daar iets overkomt,’ zei hij, ‘als Volkov—’
“Dan pas je alles toe wat ik je heb geleerd. Je denkt na. Je past je aan. Je overleeft. En als je dat niet kunt, zorg je er in ieder geval voor dat je team eruit komt, zelfs als jij het zelf niet redt.”
“Dat is niet erg geruststellend.”
“Ik ben hier niet om je gerust te stellen. Ik ben hier om je voor te bereiden.”
Hij glimlachte ondanks zichzelf.
“Dankjewel, Cass. Voor alles.”
« Bedank me door naar huis te komen. »
Ze schudden elkaar de hand en Garrett vertrok.
Cass bleef in de briefingruimte zitten en staarde naar de kaart van Afghanistan. Ergens in die bergen wachtte Volkov.
En binnen tweeënzeventig uur zou Garretts team zijn jachtgebied betreden.
Ze pakte haar telefoon en belde commandant Vance.
« Meneer, ik heb een gunst nodig. »
De uitzending kwam en ging.
Cass hervatte haar onderhoudstaken: koperen platen vegen, schietdoelen repareren en proberen niet te denken aan vijf mannen die zich zevenduizend mijl verderop door vijandelijk gebied bewogen.
Dutch gaf updates wanneer hij de mogelijkheid had.
Missie geslaagd. Team presteert goed. Geen contact met vijandelijke troepen.
Maar over Volkov is nog niets bekend.
De Russische sluipschutter had zich stilgehouden nadat hij drie weken voor de aankomst van Garretts team de zesde Amerikaanse sluipschutter had gedood. Inlichtingen suggereerden dat hij zich had verplaatst, mogelijk naar een andere provincie. Sommige analisten dachten zelfs dat hij Afghanistan helemaal had verlaten.
Cass had wel beter moeten weten.
Roofdieren hebben goede jachtgebieden niet verlaten.
Ze wachtten.
Drie weken na de uitzending merkte Dutch dat ze de backers op baan zeven moest vervangen.
‘Ik heb iets wat je moet zien,’ zei hij zachtjes.
Ze gingen naar zijn kantoor. Hij sloot de deur en opende een geheim rapport op zijn computer.
« Contactrapport van Morrisons team, » zei hij. « Vierentwintig uur geleden. »
Ze boden dekking tijdens een dorpsverkenning toen iemand vanaf 1500 meter afstand op hun positie schoot.
Morrison werd op een paar centimeter na gemist.
Cass voelde haar maag samentrekken.
“Volkov.”
« Een lege huls is gevonden op de vermoedelijke schietpositie », aldus Dutch. « 7.62x54mmR. Russische fabrikant. Aangepaste lading. Wedstrijdkwaliteit componenten. »
« Hij speelt met ze, » zei Cass.
« Dat is de inschatting, » beaamde Dutch. « Het team van Morrison probeerde contact te leggen, maar tegen de tijd dat ze zich verplaatsten, was de schutter al weg. Hij heeft een bericht achtergelaten bij een lokale informant. »
Dutch draaide de monitor zodat ze de vertaalde tekst kon lezen.
Zeg tegen Phantom dat de leerling dapper is, maar dat de lerares zelf moet komen. Onze wedstrijd is nog niet voorbij. —V.
De woorden leken te pulseren op het scherm.
Volkov wist het.
Op de een of andere manier wist hij dat zij hen had getraind.
En hij gebruikte Garretts team als lokaas om haar uit haar schuilplaats te lokken.
‘Ik heb communicatietoegang nodig,’ zei Cass. ‘Een beveiligde lijn naar Morrisons positie.’
“Cass—”
“Nu, Nederlands.”
Hij heeft gebeld.
Tien minuten later was ze via een versleutelde satellietverbinding verbonden met het team van Garrett.
De geluidskwaliteit was slecht, met veel ruis en de vertraging van een halve seconde die ontstond door het weerkaatsen van signalen via orbitale platforms.
‘Phantom, met Hawk,’ klonk Garretts stem, die ondanks de vervorming nauwelijks verstaanbaar was. ‘Had niet verwacht iets van je te horen.’
“Ik heb het contactverslag gezien. Vertel me alles.”
Garrett beschreef de confrontatie tot in klinische details. Zijn team bevond zich op een bergkam met uitzicht op een vallei. Het schot kwam van de tegenoverliggende bergkam, van een verlaten terrein dat ze twee dagen eerder hadden ontruimd. De schutter had gewacht tot Garrett zich blootgaf om zijn richtkijker af te stellen, en loste toen een schot dat onmogelijk had moeten zijn, dwars door een spleet in de rotsen van amper 45 centimeter breed.
« Hij probeerde me niet te vermoorden, » zei Garrett. « Hij liet me zien dat hij dat had gekund als hij dat had gewild. »
« Hij probeert zijn dominantie te vestigen, » bevestigde Cass. « Typisch roofdiergedrag. Hij wil je bang maken. Hij wil dat je fouten maakt. »
“Het werkt. Mijn team is doodsbang. Jackson neemt nu geen positie meer in zonder drie lagen dekking.”
“Goed zo. Paranoia houdt je in leven. Wat is je huidige operationele tempo?”
« We hebben over 72 uur weer een observatiemissie, » zei Garrett. « Een andere vallei, maar in hetzelfde gebied. Volgens de inlichtingen komt een Taliban-commandant bijeen in een dorp. We moeten daar verkenningsvluchten uitvoeren. »
Cass zocht de kaartcoördinaten op de computer van Dutch op.
Het terrein was meedogenloos. Steile valleien. Beperkt zicht. Talloze posities waar een ervaren sluipschutter zich onopgemerkt kon positioneren.
Het was een nachtmerriescenario voor operaties tegen sluipschutters.
‘Luister aandachtig,’ zei ze. ‘Volkov zal die missie volgen. Hij heeft je werkwijze inmiddels bestudeerd. Hij weet hoe je je opstelt, hoe je van positie wisselt, hoe je denkt.’
“Wat doen we dan anders?”
“Je laat hem denken dat hij het weet. Je positioneert je precies waar hij je verwacht, maar je zet een lokvogel op die plek. Iemand die er van een afstand uitziet als jij, met jouw uitrusting en die de bewegingen maakt die hij verwacht.”
“En waar zal ik dan precies zijn?”
“Ergens waar hij het niet verwacht. Laag in plaats van hoog. Van dichtbij in plaats van veraf. Je bent dan niet in staat om het dorp aan te vallen, maar je bent wel in staat om hem aan te vallen wanneer hij op je lokvogel schiet.”
Er viel een lange stilte.
« Dat is mijn teamgenoot als lokaas gebruiken, » zei Garrett.
« Je teamgenoot staat achter een rotswand van ongeveer een meter hoog met een ballistische dummy in je uitrusting, » zei Cass. « Het risico is minimaal. Maar Volkov zal de verleiding niet kunnen weerstaan. Hij ziet wat hij denkt dat jij bent – blootgesteld en kwetsbaar – en zijn trots laat hem niet toe om die kans te laten liggen. »
Nog een pauze.
Ze kon Garrett horen praten met zijn team, maar hun stemmen waren te gedempt om de afzonderlijke woorden te verstaan.
« We hebben een precieze schietoplossing nodig, » zei Garrett uiteindelijk. « Ik heb nog nooit op iemand geschoten die actief probeert me te doden. »
‘Ja, dat heb je,’ zei Cass. ‘Bij elke trainingssessie waarin ik op je jaagde. Dit is hetzelfde. Je ziet de dreiging, je beoordeelt de situatie en je handelt. Al het andere is bijzaak.’
‘Cass…’ Zijn stem zakte. ‘Ik weet niet of ik dit wel kan.’
‘Je kunt het,’ zei ze. ‘Je bent er klaar voor sinds dat schot van 1400 meter tijdens de training. Vertrouw op je basisvaardigheden. Vertrouw op je training. Vertrouw op jezelf.’
Ze nam hem nog twintig minuten lang mee door de tactische opstelling, waarbij ze de posities, noodplannen en communicatieprotocollen in detail beschreef.
Tegen de tijd dat het gesprek was afgelopen, klonk Garrett zelfverzekerder.
Niet zeker – zekerheid was gevaarlijk.
Maar wel gefocust.
Dutch had de hele tijd meegeluisterd.
Toen de verbinding werd verbroken, schudde hij langzaam zijn hoofd.
‘Je voert een anti-sluipschutteroperatie uit vanaf zevenduizend mijl afstand,’ zei hij. ‘Dat moet wel een primeur zijn.’
‘Het is niet ideaal,’ gaf Cass toe. ‘Maar het is wat we hebben.’
De tweeënzeventig uur kropen tergend langzaam voorbij.
Cass stortte zich op haar werk en hield zichzelf bezig om niet te hoeven nadenken over alle variabelen waar ze geen controle over had: het weer in de provincie Helmand, defecten aan de apparatuur, lacunes in de inlichtingen, de duizend willekeurige factoren die bepaalden of soldaten wel of niet thuiskwamen.
Ze was bezig met het opnieuw asfalteren van rijstrook vier toen haar telefoon rinkelde.
Commandant Vance.
‘Cass, ik heb contact met het team van Morrison via de satelliet,’ zei hij. ‘Ze vragen je om mee te doen. Ze staan klaar voor de missie.’
« Verbind me door. »
De verbindingskwaliteit was slechter dan voorheen, verslechterd door de atmosferische omstandigheden boven Afghanistan. Maar de stem van Garrett was duidelijk genoeg te verstaan.
‘Phantom, we zijn er klaar voor,’ zei hij. ‘Blake staat op de primaire positie met de dummy. Ik zit in de schuilplaats die we hebben afgesproken – 600 meter naar het zuiden en 200 voet lager. Trevor houdt de omgeving in de gaten met de telescoop.’
‘Omgevingsomstandigheden?’, vroeg Cass.
« Temperatuur 32 graden Celsius, » antwoordde Garrett. « Wind variabel, 8 tot 13 kilometer per uur uit het noordwesten. Luchtdruk stabiel. »
« Tijd op het streefdoel? »
“De dorpsvergadering begint over twintig minuten. Als Volkov meekijkt, staat hij al op zijn post. We hebben hem nog niet gezien.”
Cass sloot haar ogen en visualiseerde het landschap aan de hand van de satellietbeelden die ze uit haar hoofd had geleerd.
Als zij Volkov was, waar zou ze zich dan vestigen?
Niet de voor de hand liggende hoge posities – te kwetsbaar voor vijandelijk artillerievuur. Niet de nabijgelegen posities – te riskant als het doelwit beveiliging had.
Ergens in de verte. Ergens met meerdere vluchtroutes. Ergens waar je kon schieten, maar waar geen val stond.
‘Kijk eens naar de oude mijninstallatie,’ zei ze. ‘Elfhonderd meter ten noordoosten van Blakes positie. Tweede verdieping, oostelijk georiënteerd. Dat is de enige positie die hem de juiste hoek en vluchtroute biedt.’
Ze hoorde gedempte gesprekken, en daarna Trevors stem.
‘Ik houd die locatie in de gaten,’ zei hij. ‘Ik ben nu aan het scannen. Wacht… beweging. Tweede verdieping, raam aan de oostkant. Er is iemand.’
“Kunt u zich identificeren?”
“Nee. Te veel schaduw. Maar er is zeker een vorm van menselijke proporties te zien. En ik denk dat ik een… ja, dat is een geweerloop. Een geweer met lange loop. Absoluut een precisiewapen.”
De hartslag van Cass veranderde niet.
Ze had zich op dit moment voorbereid, ernaar uitgekeken en het gepland.
De angst was er – de angst dat ze zich vergiste, dat Volkov zich ergens anders bevond, dat Garrett op het punt stond in een val te lopen die ze zelf had opgezet.
Maar angst was slechts een van de vele variabelen.
Het veranderde de berekening niet.
‘Garrett,’ zei ze zachtjes. ‘Kun je de afstand tot dat doelwit bepalen?’
‘Bevestigend,’ zei hij. ‘De laser-afstandsmeter geeft een afstand van 1047 yards aan. Omgevingsfactoren zijn gelijk aan die van nu. De wind is iets aangewaaid – nu 8 tot 10 knopen uit het noordwesten. Richting blijft constant.’
Cass maakte de berekeningen in haar hoofd – de wiskunde die ze al tienduizend keer had gedaan, de natuurkunde die in haar bloed zat.
« Op die afstand, onder die omstandigheden, en bij het schieten bergopwaarts richting de tweede verdieping, » zei ze, « stel je de elevatie in op 5,2 mils. De zijwaartse correctie naar links op 1,8. Je schiet bergopwaarts, dus de zwaartekracht heeft minder invloed op de baan van de kogel. Compenseer dit door de elevatie met 0,3 mils te verlagen ten opzichte van de standaardinstelling. »
“Begrepen. 5,2 graden hoogte, 1,8 graden naar links. Verlaag de hoek met 0,3 graden. Nu aan het instellen.”
Ze kon de klikjes door de telefoon horen toen Garrett zijn richtkijker afstelde. Ze kon zich voorstellen hoe hij zich in positie bracht, zijn natuurlijke richtpunt controleerde en zijn ademhaling regelde.
‘Hij beweegt,’ zei Trevor plotseling. ‘Het doelwit in het raam. Hij neemt een schietpositie in. Ik denk dat hij op het punt staat te schieten.’
‘Garrett, je moet nu schieten,’ zei Cass. Haar stem bleef kalm en gezaghebbend. ‘Voordat hij op Blake schiet. Voordat hij beseft dat het een lokvogel is.’
« Op de telescoop, » zei Garrett. « Ik kan hem zien. Hij is… Jezus. Hij is daar. Ik kan zijn gezicht zien. »
“Denk niet aan zijn gezicht. Denk aan het dradenkruis. Denk aan je ademhaling. Vier tellen lang in het midden van het veld. In voor vier—”
Ze kon Garrett horen inademen via de telefoon.
“Houd vier seconden vast.”
Stilte.
“Uit voor vier.”
De uitademing.
“Houd vier seconden vast. Zoek de natuurlijke pauze. Dat is het moment om te schieten.”
‘Ik pauzeer even,’ zei Garrett. Zijn stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Nu die zone van absolute concentratie, waarin de wereld zich vernauwt tot alleen de schutter en het doelwit. Hoe is je hartslag?’
“Tweeënzestig.”
“Wacht op de volgende pauze. Zorg dat het op achtenvijftig komt. Je hebt tijd. Hij heeft nog niet geschoten.”
Dertig seconden stilte.
Cass stond roerloos midden in het Californische berggebied, haar telefoon tegen haar oor gedrukt, en bevond zich op twee plaatsen tegelijk: hier in de zon, met de geur van wapenolie en beton, en daar in de bergen van Afghanistan, met een jonge SEAL die ze had getraind, die zich klaarmaakte om een schot te lossen dat zijn team zou redden – of ten onder zou gaan.
‘Hartslag 59,’ fluisterde Garrett.
“Bijna goed. Lees de wind nog een keer.”
« Een luchtspiegeling die van links naar rechts beweegt. De beweging van het gras komt overeen met een aanhoudende wind van zestien kilometer per uur. »
“Is er sprake van windvlagen?”
Negatief. Stabiele toestand.
“Dan zit je goed. Vertrouw op de berekeningen. Knijp erin wanneer je er klaar voor bent.”
De stilte duurde voort.
Een seconde.
Twee.
Vijf.
Tien.
Cass begreep wat Garrett doormaakte: de spanning van het moment, het besef dat dit schot anders was dan alle schoten die hij ooit had genomen.
Dit was geen papier ponsen of staal laten klinken.
Dit was wederom een mens in zijn vizier. Iemand met een naam, een verleden en een leven dat op het punt stond te eindigen als Garrett zijn vinger ook maar een kwart inch zou verplaatsen.
‘Ik stuur het op,’ zei Garrett.
Het geweerschot klonk door de telefoon heen – zwak en ver weg, maar onmiskenbaar.
Toen stilte.
