Stella bereikte eindelijk haar businessclass-stoel, haar tas met trillende handen vastgeklemd. Het was haar eerste keer in een vliegtuig, en alles—van de borden op het vliegveld tot de roltrappen—voelde als een doolhof. Maar niets bereidde haar voor op wat er daarna gebeurde.
Alleen ter illustratie
« Ik wil niet naast dat zitten… vrouw! »
Franklin Delaney’s stem galmde door de cabine terwijl de stewardess Stella naar de lege stoel naast hem leidde.
« Meneer, dit is haar toegewezen zitplaats, » zei de stewardess zacht. « We kunnen er niets aan doen. »
« Dat kan niet kloppen. Deze stoelen zijn duur. Ze kon er onmogelijk een betalen. Kijk eens naar haar kleren! » snauwde hij, terwijl hij naar Stella wees.
Stella liet haar blik zakken, haar wangen gloeiden. Ze droeg haar mooiste outfit—eenvoudig, ouderwets, dun versleten bij de ellebogen. Ze voelde dat alle ogen in business class naar haar toe gingen. Er gingen gemompel door de hut.
« Ze zou in economy moeten zitten. »
« Er is geen manier dat ze voor die stoel heeft betaald. »
« Verplaats haar. »
De vernedering verpletterde haar. Op vijfentachtigjarige leeftijd had ze een lang leven geleid—vol tegenslag, eenzaamheid en stille doorzettingsvermogen—maar niets deed pijn als dit moment.
Eindelijk fluisterde ze tegen de bediende: « Mevrouw, het is goed. Als je een economy-stoel hebt, neem ik die. Ik heb al mijn spaargeld aan deze besteed, maar ik wil niemand boos maken. »
De jonge vrouw schudde vastberaden haar hoofd. « Nee, mevrouw. Je hebt voor deze stoel betaald. Jij blijft hier. »
Ze draaide zich naar Franklin, haar geduld op. « Als je blijft opschieten, bel ik de beveiliging om je van deze vlucht te begeleiden. »
Franklin verstijfde, zuchtte toen scherp en wenkte Stella met een gefrustreerde gebaar.
Toen het vliegtuig begon te taxiën, namen Stella’s zenuwen het over. Ze schrok van het gebrom van de motoren, haar tas gleed van haar schoot. Tot haar verbazing bukte Franklin zich om haar spullen te verzamelen. Een robijnen medaillon viel eruit.
Hij pakte het op—en floot.
« Nu dit… dit is iets. »
« Wat bedoel je? » vroeg Stella verlegen.
« Ik ben een antieke juwelier. Dit is echt en veel waard. Alleen al de robijnen—wauw. »
