Alleen ter illustratie
Stella hield het medaillon beschermend vast. « Ik—ik wist het nooit. Mijn vader gaf het aan mijn moeder voordat hij naar de oorlog ging. Ze gaf het me toen hij… nooit thuisgekomen. »
Franklins toon werd zachter. « Het spijt me. Ik ben Franklin Delaney. En ik bied mijn excuses aan voor hoe ik eerder heb gehandeld. Dingen in mijn leven zijn… nu ingewikkeld. Maar dat is geen excuus. Mag ik vragen wat er met je vader is gebeurd? »
Stella knikte. « Hij was een gevechtspiloot in de Tweede Wereldoorlog. Ik was vier toen hij vertrok. Hij beloofde mama dat hij terug zou komen, gaf haar dit medaillon als herinnering. Maar oorlog is wreed. Hij is nooit thuisgekomen. Mijn moeder was nooit meer dezelfde. »
Ze opende het medaillon. Twee kleine foto’s lagen binnen—één van haar ouders, jong en verliefd; de andere van een baby.
« Is dit je kleinkind? » vroeg Franklin.
« Nee, » zei Stella zacht. « Dit is mijn zoon. »
Franklin knipperde met zijn ogen. « Je zoon? Reis je om hem te zien? »
Stella schudde haar hoofd. « Nee. Dit is het. »
Ze haalde diep adem en ging verder.
« Ik raakte zwanger in mijn dertiger jaren. De vader verdween. Ik had mijn zoon een paar maanden, maar ik was alleen. Geen familie meer, nauwelijks de huur betalend. Ik kon hem niet het leven geven dat hij verdiende, dus… Ik heb hem ter adoptie aangeboden. »
« Je hebt later contact met hem opgenomen? »
« Dat heb ik. Ik heb hem gevonden via een van die DNA-tests. Een buurjongen hielp me hem mailen. Zijn naam is Josh. » Haar stem trilde. « Hij antwoordde één keer, zei dat het goed met hem ging—dat hij me niet nodig had. Ik heb weer gemaild… En opnieuw. Hij heeft nooit geantwoord. »
Franklin fronste. « Ik begrijp het niet. Als hij niets met jou te maken wil hebben… Waarom ben je hier? »
Stella glimlachte—een tedere, pijnlijke glimlach.
« Omdat hij de piloot van deze vlucht is. En vandaag is zijn verjaardag. 22 januari 1973. Ik heb misschien niet veel jaren meer, meneer Delaney, maar ik wilde—maar één keer—zijn verjaardag bij hem doorbrengen. Ook al weet hij het nooit. »
Ze keek naar het medaillon en miste de traan die Franklin snel van zijn wang veegde. Ze zag de stewardessen niet blikken uitwisselen, of hoe verschillende passagiers zwijgend luisterden.
Alleen ter illustratie
Een paar minuten later klopte een stewardess discreet op de cockpitdeur.
Vijf uur gingen voorbij in een waas voor Stella. Toen de intercom eindelijk tot leven kraakte, verwachtte ze de standaard landingsaankondiging.
Maar in plaats daarvan schraapte een mannenstem zijn keel.
« Dames en heren… voordat we landen, wil ik een speciale aankondiging doen. Ik wil mijn biologische moeder verwelkomen, die vandaag voor het eerst op mijn route vliegt. Mam—wacht alsjeblieft op me nadat we geland zijn. »
Stella hapte naar adem. Haar handen vlogen naar haar mond terwijl tranen in haar ogen opwelden. Franklin glimlachte zachtjes naast haar.
Toen het vliegtuig landde op JFK, ging de cockpitdeur vrijwel meteen open—protocol vergeten. De piloot liep naar buiten, nog steeds in uniform, en zocht de cabine af.
« Mam? » fluisterde hij toen hij haar zag.
Stella stond op, trillend.
