Pedro opende zijn groene ogen op een manier die Eduardo maar al te goed kende, die repetitieve en angstaanjagende uitdrukking van begrip die verscheen bij het oplossen van een moeilijk probleem of het begrijpen van iets complex. Pap, je hebt het over mij, toch? Ik ben de broer die bij je bleef omdat hij sterker was, en zij zijn mijn broers die bij hun tante achterbleven. Eduardo moest met beide handen tegen de ruwe muur leunen om niet volledig flauw te vallen. De stukjes van de meest verschrikkelijke puzzel van je leven liggen bruut en onmiskenbaar voor je ogen.
Patricia’s extreem gecompliceerde zwangerschap, de aanhoudend hoge bloeddruk en de constante kosten, de dreiging van een vroeggeboorte, de traumatische bevalling die meer dan 18 uur duurde, de hevige bloedingen, de wanhopige strijd die de artsen onvermoeibaar voerden om moeder en kinderen te redden. Ze herinnerde zich vaag dat de artsen dringend spraken over ernstige complicaties, over moeilijke medische beslissingen, over het redden van wie maar kon. Hij herinnerde zich dat Patricia langzaam in zijn armen stierf, fluisterend met afgekapte woorden die hij op dat moment had kunnen horen, maar die nu vreselijk aanvoelden.
En hij herinnerde zich Marcia perfect, altijd aanwezig in het ziekenhuis tijdens die stressvolle dagen, altijd meelevend en attent, altijd gedetailleerde vragen stellend over de medische procedures en wat er precies met de kinderen zou gebeuren in geval van ernstige complicaties of de dood van de moeder. « Gek, Mateo, » zei Eduardo, zijn stem trillend en brekend, terwijl de tranen vrijelijk over zijn gezicht stroomden zonder ze te verbergen. « Wil je naar huis, een warme douche nemen en iets lekkers en voedzaams eten? »
De twee kinderen keken elkaar aan met ouderlijk wantrouwen en werden, door de wrede omstandigheden, gedwongen op de slechtst mogelijke manier te begrijpen wat alle volwassenen tegen hen hadden. Ze hadden dagenlang op de gevaarlijke straten doorgebracht, blootgesteld aan allerlei risico’s, geweld en uitbuiting. « Ga je ons later geen pijn doen? » vroeg Locas met een zwakke, harde stem, die zowel wanhopige hoop als pure, irrationele angst verried.
« Nooit, dat beloof ik, » antwoordde Pedro onmiddellijk, nog voordat zijn vader zijn mond kon opendoen. Hij stond snel op en stak zijn handen uit naar Locas en Mateo. « Mijn vader is heel goed en liefdevol. Hij zorgt elke dag goed voor mij, en hij kan ook voor jullie zorgen, als een echt gezin. » Eduardo keek gefascineerd naar de indrukwekkende, ouderlijke manier waarop Pedro met de kinderen sprak, alsof hij ze al jaren intiem kende. Er was een onverklaarbare en krachtige band tussen de drie, iets dat veel verder ging dan hun opvallende fysieke gelijkenis.
Het was alsof ze elkaar positief herkenden, alsof er een emotionele en spirituele band tussen hen bestond die logica en rede volledig oversteeg. « Oké, » zei Mateo uiteindelijk, terwijl hij langzaam opstond en voorzichtig de gescheurde plastic zak pakte met de weinige schamele bezittingen die hij in zijn hand had. « Maar als we stout zijn of als je ons pijn doet, weten we hoe we snel moeten wegrennen en ons moeten verstoppen. We zullen nooit stout zijn, » verzekerde Eduardo hen met absolute oprechtheid, terwijl hij met een zwaar hart toekeek hoe Mateo de restjes brood zorgvuldig in de zak bewaarde, want hij wist al dat hij iets veel beters zou eten.
Het was een kwestie van overleven, typisch voor iemand die echte, verwoestende honger uit eigen ervaring kent. Terwijl hij langzaam door de drukke straten naar de luxe auto liep, merkte Eduardo dat vrijwel iedereen die hij passeerde naar hen keek, stopte, met elkaar praatte en discreet naar hen wees. Het was onmogelijk te beseffen dat ze eruit zagen als een identieke drieling. Sommige nieuwsgierigen bleven helemaal staan. Ze maakten bewonderende opmerkingen over de griezelige gelijkenis. Anderen maakten zelfs stiekem foto’s met hun telefoon. Pedro pakte Lukes hand stevig vast, en Luke die van Mateo, alsof het iets volkomen institutioneels en erfgoed was, alsof hij altijd al zo door de straten van het leven had gewandeld.
« Papa, » zei Pedro herhaaldelijk, terwijl hij midden op de dode stoep bleef staan en zijn vader recht in de ogen keek. « Ik heb er altijd van gedroomd om broers te hebben die precies op mij leken. Ik droomde dat we elke dag samen speelden, dat hij hetzelfde wist als ik, dat we nooit alleen en verdrietig waren. En nu is hij er echt, als bij toverslag. » Eduardo voelde een rilling door zijn lichaam gaan toen hij Pedro’s woorden hoorde.
Tijdens de wandeling naar de auto observeerde ik elke beweging van de drie met een obsessieve aandacht die grensde aan paranoia. De manier waarop Locas Mateo hielp lopen wanneer hij struikelde, was identiek aan de manier waarop Pedro altijd de meest kwetsbare of behoeftige mensen hielp. De manier waarop Mateo de plastic tas met zijn armzalige bezittingen zorgvuldig vasthield, was precies dezelfde als de extreme zorg die Pedro aan de dag legde voor zijn favoriete speelgoed en de spullen die hij belangrijk vond.
Zelfs de patrale cadans van hun stappen was perfect gesyncopeerd, alsof ze deze wandeling alle drie jarenlang minutieus hadden geoefend. Eduardo merkte op dat ze alle drie met hun rechtervoet eerst op de stoep landden, dat ze elk hun linkerarm lichtjes in evenwicht hielden tijdens het lopen, en dat ze allemaal selectief naar de zijkanten keken voordat ze een straat overstaken. Dit waren kleine details die de toevallige toeschouwer misschien niet opmerkte, maar van grote betekenis waren voor de vader die elke beweging van zijn zoon door en door kende.
Toen ze eindelijk de zwarte Mercedes bereikten die op de drukke hoek geparkeerd stond, stopten Locas en Mateus en staarden naar de auto, hun ogen wijd open, vol verwondering en verbazing. « Ben ik het echt, meneer? » vroeg Locas, ontroerd door de glimmende, smetteloze carrosserie en de eerbied. « Hij is van mijn vader, » antwoordde Pedro met de erfenis van iemand die is opgegroeid in een omgeving van liefde. We brengen hem altijd naar school, naar de club, naar het winkelcentrum en overal waar we maar heen moeten.
Eduardo keek aandachtig toe hoe de kinderen extatisch reageerden op het esthetische beige lederen interieur en de subtiele gouden details. Er was geen spoor van afgunst, hebzucht of wrok in zijn ogen, alleen nieuwsgierigheid en respectvolle bewondering. Mateus liep met extreme eerbied rond de zachte stoelen, alsof hij iets heiligs en onaantastbaars aanraakte. « Ik heb nog nooit in mijn leven in zo’n mooie fregatwagen gereisd, » riep hij uit, zijn stem vol vreugdevolle bewondering.
Het lijkt wel een van die auto’s op tv waar rijke beroemdheden in rijden. Tijdens de hele stille rit naar het imposante landhuis in de meest exclusieve wijk van de stad kon Eduardo zijn ogen geen seconde van de achteruitkijkspiegel afhouden. De drie kinderen kletsten liefdevol op de achterbank, alsof ze oude vrienden waren die na een lange en pijnlijke scheiding herenigd waren. Pedro, die er erg emotioneel aan toe was, wees vanaf de stoep de toeristische attracties en belangrijke plekken in de stad aan.
Pedro stelde intelligente en scherpzinnige vragen over alles wat hij onderweg zag. Mateus luisterde geboeid en maakte af en toe scherpzinnige opmerkingen die een indrukwekkende en verontrustende ervaring onthulden voor zijn amper vijfjarige zoon. « Dat hoge gebouw dat je daar ziet, is waar mijn vader elke dag werkt, » legde Pedro uit, terwijl hij aandachtig naar de wolkenkrabber met spiegelglas wees. « Er is een groot bedrijf dat mooie huizen bouwt voor rijke mensen, en jij gaat daar werken als je groot bent? » vroeg Locas nieuwsgierig.
Ik weet het nog steeds niet. Soms denk ik erover na om dokter te worden en zieke kinderen te helpen die geen geld hebben om hun behandeling te betalen. Eduardo verloor bijna de controle over het stuur toen hij die woorden hoorde. Arts worden was precies de droom die hij zelf als passie in zijn vak koesterde, lang voordat hij door familieomstandigheden gedwongen werd het lucratieve familiebedrijf over te nemen. Het was een oude en diepe wens die Pedro met hem deelde, omdat hij zijn toekomstige professionele beslissingen niet kunstmatig wilde beïnvloeden.
« Ik wil ook dokter worden als ik groot ben, » zei Mateus herhaaldelijk, met een verrassende vastberadenheid om goed te zorgen voor arme mensen die geen geld hebben om dure medicijnen te betalen. « Ik wil leraar worden, » voegde Locas eraan toe, met dezelfde overtuiging, om hen te leren lezen, schrijven en rekenen, zelfs als ze arm waren. Tranen glinsterden in Eduardo’s ogen. De drie kinderen koesterden arme en altruïstische dromen, volledig in lijn met de ethische en morele waarden die hij Pedro al sinds zijn kindertijd had willen bijbrengen.
Het was alsof ze niet alleen hun uiterlijk deelden, maar ook zijn karakter, principes en zelfs zijn diepste dromen. Toen ze eindelijk aankwamen bij het majestueuze landhuis, met zijn uitgestrekte, verzorgde tuinen en imposante klassieke architectuur, stonden Lucas en Mateus bij de hoofdingang volledig verlamd. Het huis met drie verdiepingen, met zijn enorme witte koepels en glinsterende begroeiing, leek wel een esthetisch koninklijk paleis voor twee kinderen die zoveel nachten buiten hadden geslapen in de gevaarlijke straten van de stad.
« Woon je echt in dit enorme huis? » vroeg Mateus, zijn stem bijna trillend van verbazing. « Het is enorm en prachtig. Het moet wel honderden verschillende kamers hebben. Er zijn er 22 in totaal, » corrigeerde Pedro hem met een trotse, onwetende glimlach. « Maar in werkelijkheid zijn we maar met een paar. De rest blijft altijd gesloten omdat het te groot is voor twee personen. » Rosa Oliveira, de ervaren huishoudster die zich precies 15 jaar volledig op het huis had gestort, verscheen meteen aan de deur met haar altijd elegante houding en onberispelijke professionaliteit.
Toen ze Eduardo onverwacht zag aankomen met drie identieke kinderen, veranderde haar blik van interesse in pure verbazing. Ze kende Pedro al van jongs af aan door en door, en de fysieke gelijkenis was zo ongelooflijk dat ze de zware sleutels die ze vasthield met een plof liet vallen. « Mijn God! » mompelde ze zachtjes, terwijl ze zichzelf drie keer achter elkaar schudde. « Meneer Eduardo, wat is dit voor een onmogelijk verhaal? Hoe kunnen er drie identieke Pedro’s zijn? » « Rosa, ik zal je straks alles uitleggen, kalmeer, » zei Eduardo, terwijl hij met de drie kinderen het huis uit rende.
« Voor nu heb ik dringend een warm bad voor Locas en Mateus nodig, en iets lekkers en voedzaams om te eten. » De vrouw, nog steeds volledig verbijsterd door deze surrealistische situatie, herwon onmiddellijk haar materiële en beschermende kalmte. Ze keek de twee zichtbaar aangeslagen kinderen aan met praktisch medeleven en bezorgdheid. « Deze kleintjes hebben dringend gespecialiseerde medische hulp nodig, meneer Eduardo. Ze zijn extreem mager, bleek en zitten onder de wonden. Het lijkt erop dat ze al weken niet goed hebben gegeten. » Eduardo knikte zwijgend, hoewel zijn gedachten gericht waren op veel dringender en complexere zaken.
Hij moest dringend zijn groeiende vermoedens bevestigen voordat hij definitieve beslissingen nam die ieders toekomst konden beïnvloeden. Terwijl Rosa Locas en Mateus voorzichtig naar de ruime badkamer beneden begeleidde, stond Pedro peinzend naast zijn vader in de luxueuze woonkamer en keek over het raam naar de plek waar zijn mogelijke broertjes en zusjes aan het baden waren. « Papa, zijn jullie echt mijn broers? » vroeg hij met de ernst van iemand die het antwoord al wist. Eduardo knielde voor zijn zoon neer, nam zijn smalle schouders in zijn handen en keek hem recht in zijn felgroene ogen.
Pedro, het is heel goed mogelijk, mijn zoon, maar ik heb absolute wetenschappelijke zekerheid nodig voordat ik iets definitiefs zeg. Ik ben er nu helemaal zeker van. Pedro bevestigde met onwrikbare overtuiging, terwijl hij zijn handje naar zijn borst bracht. Ik voel het daar vanbinnen. Het is alsof een heel belangrijk deel van mij, dat altijd al ontbrak, eindelijk thuis is gekomen. Eduardo omhelsde hem stevig en probeerde de vloedgolf van emoties die dreigde volledig over te stromen, tegen te houden. Pedro’s houding sloot perfect aan bij al het verzamelde bewijs, maar hij had onweerlegbaar wetenschappelijk bewijs nodig voordat hij zo’n schokkende en levensveranderende realiteit accepteerde.
Toen Lúcas en Mateu eindelijk uit het lange bad tevoorschijn kwamen, gekleed in Pedro’s schone kleren, die hen tot in de puntjes pasten, werd hun fysieke gelijkenis nog duidelijker en verrassender. Met hun schone, glanzende en netjes gekamde haar en hun engelachtige gezichtjes, vrij van het vuil van de straat, leken de drie kinderen identieke weerspiegelingen in perfecte spiegels. Het was onmogelijk om significante verschillen tussen hen te onderscheiden, behalve de kleine verschillen in de kleur van hun haar. Toen verscheen Rosa met een grote schaal vol smakelijke sandwiches, diverse soorten vers fruit, koude melk en warme, zelfgebakken koekjes.
De kinderen begonnen met onberispelijke hoffelijkheid te eten, maar Eduardo keek met een zwaar hart toe hoe ze alles in een wanhopige snelheid naar binnen werkten, als de primitieve plaag van chronische honger die nog steeds aanwezig en onderdrukt was. « Breng ze hier, kleine engeltjes, » zei Rosa met grote moederlijke genegenheid. « Er is nog veel meer lekker eten in de keuken. Er is geen haast. Je kunt eten wat je wilt. Het spijt me, Doña Rosa, » zei Locas beschaamd en hield meteen op. « We hebben al lang niet meer goed gegeten. We zijn vergeten hoe we ons moeten gedragen. »
Je hoeft je niet te verontschuldigen, mijn lieve jongen. Eet het op en wees in vrede. Dit huis is nu ook van jou. Eduardo maakte strategisch gebruik van dat moment van rust om een paar dringende en belangrijke telefoontjes te plegen. Eerst nam hij contact op met zijn vertrouwde persoonlijke arts, Dr. Erika Almeida, een bekende en gerespecteerde kinderarts die Pedro al sinds zijn babytijd nauwlettend had gevolgd en zijn volledige familiegeschiedenis kende. Dokter Erika, ik heb een zeer dringende persoonlijke gunst nodig. Kunt u vanavond bij mij thuis komen?
