“Laat het me zien.”
Met trillende handen pakte Nia haar telefoon, vond het artikel en gaf het aan haar tante.
Vivien pakte de telefoon en hield hem dicht bij haar ogen. Een paar seconden staarde ze zwijgend naar het scherm.
Toen ze de telefoon neerlegde, was haar gezicht grauw.
« Ja. Het is het. Geen twijfel mogelijk. »
« Maar hoe? » fluisterde Nia. « Waar heeft ze het vandaan? Vader zou haar nooit de spullen van mama hebben laten meenemen. Nooit. »
« Hij heeft het niet toegestaan, » zei Vivien zachtjes. Haar stem klonk vol vreemde, angstaanjagende zekerheid. « Omdat hij niet eens wist waar het was. »
Nia staarde haar aan en begreep het niet.
« Die ketting, Nia… » vervolgde Vivien, haar recht in de ogen kijkend. Haar blik was afgrondelijk. « Haar meest dierbare sieraad. Het verdween uit haar sieradendoosje op de dag dat ze stierf. »
Nia’s benen begaven het en ze zakte in een stoel. Ze kon niet ademen.
« Op diezelfde dag, » besloot Vivien, haar woorden vielen als een steen in een diepe put in de stilte. « Tien jaar geleden. De dag dat Darius Vance voor het eerst de drempel van jullie fabriek overstak – en de dag dat hij nu iedereen vertelt dat zijn geheime liefde voor Simone begon. »
Viviens woorden bleven in de lucht hangen – de dag van haar dood, de dag dat Darius verscheen, de dag dat de geheime liefde begon. Drie punten die plotseling samenkwamen in één lelijke, walgelijke lijn.
Het ging niet langer alleen om verraad of vernedering.
Het was een walgelijk, plakkerig web van leugens, geweven over een periode van tien jaar.
Hun liefde was niet zomaar een geheim. Het was een samenzwering, een complot dat begon met diefstal.
Ze stalen niet alleen een ketting. Ze stalen het laatste waardevolle voorwerp van een stervende vrouw en bouwden vervolgens hun relatie op die basis.
Nia stond op. Haar hoofd was helderder dan ooit. De pijn was verdwenen en vervangen door een koude, galmende woede.
« Ik moet daarheen terug, » zei ze, terwijl ze in de verte staarde.
« Waar, Nia? » vroeg Vivien.
« Naar haar appartement. De schuilplaats. Er moet iets anders zijn. Ze kon niet alleen het grootboek hebben achtergelaten. Dat was voor zaken. Dit is persoonlijk. »
Vivien knikte zwijgend, ze begreep alles zonder woorden.
Nia nam opnieuw de bus door de stad, maar deze keer keek ze niet uit het raam.
Ze keek in zichzelf en probeerde de verspreide fragmenten van herinneringen van die dag tien jaar geleden aan elkaar te knopen.
Ze herinnerde het zich vaag. Ze was vijfentwintig. Ze was op haar werk toen haar vader belde en zei dat haar moeder hartproblemen had. Toen het tweede telefoontje: ze was weg.
De officiële oorzaak was een zware hartaanval. Het was allemaal heel snel gegaan. Ze herinnerde zich het radeloze gezicht van haar vader, Simone die op zijn schouder zat te snikken. Ze kende Darius toen nog nauwelijks. Hij was gewoon de nieuweling op de logistieke afdeling.
Niemand vermoedde iets.
Ze stond weer voor de deur van appartement nummer 24, draaide de oude sleutel weer in het slot en kwam weer in dezelfde muffe lucht terecht, dezelfde bevroren stilte.
Maar nu bekeek ze alles met andere ogen.
Ze zocht niet naar bewijs.
Ze zocht naar een bericht.
Methodisch doorzocht ze elke centimeter van de kleine studio. Ze pakte elk boek van de planken en bladerde door alle pagina’s, op zoek naar een aantekening of een onderstreepte zin. Niets.
Ze controleerde alle zakken van de jurken van haar moeder, die in de kast hingen. Leeg.
Ze zat op de bank en voelde de wanhoop weer opkomen.
Misschien had ze het mis. Misschien was er niets anders.
Haar blik viel op de oude tussenjas van haar moeder die aan een haakje bij de deur hing. Simpel, grijs, onopvallend. Haar moeder had hem in de laatste maanden van haar leven gedragen.
Nia liep ernaartoe, streek met haar hand over de grove wollen stof en stak haar handen in de zakken.
Leeg.
Ze wilde weglopen, maar iets deed haar stoppen. Ze voelde de voering weer.
Aan de linkerkant, ter hoogte van de borst, voelde de stof iets dichter aan dan elders.
Ze drukte opnieuw op de plek.
Onder de gladde zijden voering zat iets hards, rechthoekigs – iets wat erin was genaaid.
Haar hart begon sneller te kloppen.
Ze pakte het keukenmes van de tafel en sneed voorzichtig de voering langs de naad open, terwijl ze probeerde de inhoud niet te beschadigen.
De zijden stof scheurde open en een klein, dik notitieboekje met een versleten leren kaft viel op de grond.
Een dagboek.
Nia pakte het op. Haar handen trilden zo erg dat ze het nauwelijks kon vasthouden.
Ze ging aan haar bureau zitten en sloeg de eerste pagina open.
Het handschrift van haar moeder – hetzelfde nette, kleine schrift als in het grootboek, maar de letters waren levendiger en emotioneler.
Dit was het dagboek van haar laatste maanden.
En toen begon de verschrikkelijke waarheid, die Nia pas net begon te begrijpen, onthuld te worden.
15 augustus:
Elijah is weer woedend. Simones rekeningen uit Miami zijn binnen. Hij schreeuwde dat ze hem zou ruïneren, maar ik zag dat hij boos op zichzelf was omdat hij haar niets kon weigeren. Hij is bereid alles te doen om de reputatie van zijn kleine prinses te redden.
Nia bladerde verder. De pagina’s vlogen voorbij en elke pagina voelde als een klap in mijn maag.
5 september:
« Ik denk dat Elijah een oplossing heeft gevonden. Hij nam ons mee uit eten met die nieuwe logistiek man, Darius Vance. Een glibberig type. Hij staart Simone de hele tijd aan. En Simone – ze speelt met hem als een kat met een muis. De hele avond prees Elijah Nia bij hem aan en vertelde hem hoe betrouwbaar en slim ze is. Wat een fantastische vrouw zou ze zijn. »
« Ik begreep zijn plan. Hij wil één dochter verkopen om de andere te redden. God, wat een schande. »
22 september:
Vandaag hoorde ik Elijah en Simone toevallig praten in zijn kantoor. Ik dacht dat het over de schulden ging, maar het was veel erger. Simone lachte en zei: ‘Pap, het is geniaal. Waarom zouden we bedorven goederen als afval registreren als we ze kunnen doneren? We krijgen belastingvoordelen en de reputatie van filantropen.’
« Het was haar idee. Van haar. Mijn dochter bedacht een manier om weeskinderen te vergiftigen met bedorven stoofpot om haar jurken te betalen. Ik liep het kantoor binnen en zei dat het afschuwelijk was. Elijah zei dat ik me er niet mee moest bemoeien.
« En Simone… ze keek me aan en lachte me uit. Ze zei dat ik de moderne zakenwereld niet begreep. »
Nia sloot haar ogen. Ze kon moeilijk ademen.
Het waren dus niet alleen de plannen van haar vader.
Het was hun gezamenlijke onderneming, een samenwerking tussen vader en favoriete dochter.
Ze dwong zichzelf om verder te lezen.
De laatste, fatale datum naderde. De inzendingen werden korter en spannender.
10 oktober:
Ik kan dit niet meer aanzien. Ik kan niet in hetzelfde huis wonen als deze mensen. Ik heb opnieuw geprobeerd met Elijah te praten. Hij zei dat als ik ook maar één woord tegen iemand zou zeggen, hij me in een psychiatrische inrichting zou opsluiten. Hij zei dat ik een slecht hart had en me dingen inbeeldde.
13 oktober:
Vandaag vond ik mijn saffieren ketting in Simones sieradendoosje – die ze ‘weduwentranen’ noemen. Ze nam hem gewoon mee. Toen ik haar vroeg waarom, antwoordde ze: ‘Ik heb hem harder nodig. Darius houdt van dure dingen.’ Ik besefte dat ze nergens voor terugdeinst.
En dan de laatste aantekening, geschreven op de dag dat ze stierf. Het handschrift was trillerig en gehaast.
15 oktober:
« Dat is het. Ik kan niet langer zwijgen. Ik ga hiermee stoppen. Vanmorgen heb ik tegen Simone gezegd dat als zij en Elijah niet alles zouden bekennen en deze donatiefraude vanavond zouden stoppen, ik naar de politie zou gaan. Ik heb haar kopieën van een paar pagina’s uit mijn grootboek laten zien.
Ze had doodsbang en berouwvol moeten zijn, maar ze… ze was zo kalm. Te kalm. Ze zei: ‘Prima, mam. Laten we vanavond praten. Ik kom na mijn werk naar je kamer.’
« Ze komt vanavond. Ze zal er zo zijn.
« Ik weet niet waarom, maar ik ben bang. »
Het dagboek is afgelopen.
Nia zat roerloos en staarde naar die laatste woorden.
Dat was dus wat er gebeurde.
Haar moeder had hen een ultimatum gesteld.
En ze hadden geantwoord.
Haar hartaanval was geen ongeluk.
Ze stond op het punt het dagboek te sluiten toen ze iets in een klein zakje aan de binnenkant van de achterkant zag zitten.
Voorzichtig haalde ze een vergeeld stuk papier tevoorschijn dat in vieren was gevouwen.
Het was een apotheekbon.
Ze vouwde het open.
Op de bon stond de naam van een plaatselijke apotheek. De datum was twee dagen voor het overlijden van haar moeder, en daaronder stond een lijst met medicijnen. Daaronder stond de naam van een krachtig hartmedicijn dat haar moeder al jaren slikte.
En onderaan de bon, onder de lijst met medicijnen, stond een kort briefje geschreven in het handschrift van haar moeder – een paar woorden, haastig neergekrabbeld:
Simone bood aan om mijn nieuwe recept op te halen en de medicijnen zelf te kopen. Ze zei dat ik me er niet druk om hoefde te maken. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang.
Nia zat naar het apotheekbonnetje te staren. Het was een klein, vergeeld stukje papier, maar in haar handen voelde het zo zwaar als een grafsteen.
Alles klopte.
De dreiging van haar moeder om naar de politie te gaan. Simones vreemde, angstaanjagende kalmte. Haar plotselinge verlangen om te helpen en de medicijnen op te halen – medicijnen waar een leven van afhing.
De hartaanval van haar moeder was geen ongeluk.
In het beste geval was er sprake van criminele nalatigheid. Simone had de essentiële pillen gewoon kunnen achterhouden.
In het ergste geval had ze ze kunnen vervangen, haar iets anders kunnen geven. Of gewoon een placebo.
Het was moord.
Koude, berekenende moord, gepleegd door de handen van een geliefde dochter.
De woede die Nia eerder had gevoeld, was niets vergeleken met wat ze nu voelde. Dit was iets anders – een koud, kalm besef dat ze met monsters te maken had, en dat ze ze moest stoppen. Niet voor wraak, maar voor gerechtigheid. Voor haar moeder, wier laatste angstige gefluister ze nu in haar handen hield.
Ze vouwde de bon zorgvuldig op, stopte hem terug in de agenda en stopte de agenda samen met het grootboek in haar tas.
Ze verliet het appartement en deed de deur op slot.
Nu wist ze wat ze moest doen.
Laat die avond arriveerde ze bij André’s kelder. Hij zat nog steeds achter zijn computer, omgeven door een wolk tabaksrook.
Toen hij haar zag, sprong hij op.
« Nia, waar ben je geweest? Ik werd hier helemaal gek. »
« Ik heb nog iets anders gevonden, » zei ze zachtjes, terwijl ze het dagboek van haar moeder op het bureau voor hem neerlegde.
Hij pakte het op en begon te lezen.
Nia zat zwijgend tegenover hem en keek hem aan. Ze zag de cynische grijns langzaam van zijn gezicht verdwijnen. Ze zag de spieren in zijn kaken zich verstrakken, zijn ogen donkerder worden.
Toen hij de laatste pagina had bereikt en de aantekening op de apotheekbon had gelezen, legde hij het dagboek neer alsof het zijn handen verbrandde.
Hij bleef een hele tijd stil en staarde voor zich uit.
“Dit… dit verandert alles,” zei hij uiteindelijk met gedempte stem.
“Dit is niet langer alleen maar fraude en leugens.”
« Het is moord, » maakte Nia haar zin af.
« Ja. » Hij knikte. « Het is moord. »
Hij stond op en begon door zijn kleine kamer te ijsberen.
« We moeten onmiddellijk naar de politie. Het Openbaar Ministerie. »
