« Oké. Oktober, tien jaar geleden. Afgelopen vrijdag… » mompelde hij. « Hier is het. »
Hij spreidde een krantenpagina uit en liet deze aan Nia zien.
Op de voorpagina stond een foto – een lachende Elijah Hayes die de hand schudde van de directeur van het kindertehuis van de stad – en onder de foto een grote kop:
GROOTMOEDIGE DONATIE VAN HAYES FAMILY FOODS.
Het kindertehuis had een lading rundvleesstoofpot en gecondenseerde melk ontvangen.
Nia snakte naar adem.
Ze keek naar het grootboek. De datum klopte. De producten klopten.
Alleen in het grootboek werden ze als defect vermeld. Inbreuk op de integriteit van het zegel.
« Volgende afspraak. Snel, » zei André koortsachtig.
Hij zag er niet langer uit als een uitgebluste reclameschrijver. Hij was een bloedhond die een spoor oppikte.
“November…”
Nog een artikel.
HULP VOOR VETERANEN. Elijah Hayes doneerde voedselpakketten aan de veteranenraad van de stad.
« December… »
FEESTWONDER. Groep 3 van de tussenschoolse opvang bedankt de familie Hayes voor de kerstcadeaus.
En iedere keer werden deze producten in het grootboek van haar moeder geregistreerd als bedorven, niet-conform de norm, en weggegooid.
André leunde achterover in zijn stoel en keek naar Nia. Zijn gezicht was bleek.
« Mijn God, » fluisterde hij. « Dit waren geen weggegooide goederen. Dit was ‘liefdadigheid’. Hij kreeg er jarenlang publieke erkenning en enorme belastingaftrek voor. Maar hij doneerde eigenlijk bedorven goederen. Hij gaf wezen en ouderen te eten wat eigenlijk naar de stortplaats had moeten gaan. »
Nu was er niet langer sprake van louter fraude.
Dat was afschuwelijk.
« Ik zal je helpen, » zei André vastberaden. Steel klonk in zijn stem. « We zullen hem vernietigen. »
Hij pakte zijn telefoon om het eerste telefoontje te plegen naar een oud contact bij een concurrerende regionale krant, de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes.
Maar voordat hij het nummer kon draaien, verscheen er een melding op het scherm van zijn smartphone.
Urgent nieuws van het belangrijkste stadsportal.
André stopte midden in zijn beweging. Hij draaide het telefoonscherm in stilte naar Nia.
Op het scherm verscheen een grote, glanzende foto: Darius en Simone. Ze stonden elkaar omhelzend voor het logo van Hayes Family Foods. Beiden straalden van geluk.
En onder de foto stond een kop in vetgedrukte letters:
LIEFDE ZEGEVIERT: HAYES FAMILY FOODS KONDIGT NIEUWE REGISSEUR DARIUS VANCE AAN NA NIETIGVERKLARING VAN HET HUWELIJK MET DE « WRAAKZUCHTIGE » BRUID.
André klikte op de link. Het artikel opende meteen en nam het hele scherm in beslag.
Het was niet alleen nieuws.
Het was een vonnis dat werd uitgesproken en uitgevoerd voor de ogen van de hele stad.
Nia las en de woorden vervaagden voor haar ogen, waarna ze zich weer verzamelden tot lelijke, venijnige zinnen.
De tekst was vlot en professioneel geschreven, met een slimme nadruk op medelijden en sympathie voor iedereen behalve voor haar.
« Het tragische liefdesverhaal dat bijna werd verwoest door een moment van zwakte en vrouwelijke jaloezie », zo verkondigde het artikel.
Zoals onze portal vernam, was de beslissing om het huwelijk tussen Darius Vance en Nia Hayes nietig te verklaren een gezamenlijke beslissing die uren voor de ceremonie werd genomen. Nia, die de bittere waarheid niet kon verwerken dat het hart van haar verloofde aan een ander toebehoorde, zette een schandelijke scène op touw tijdens de bruiloft, in een poging niet alleen haar voormalige geliefde, maar ook haar eigen familie zwart te maken.
André las de fragmenten hardop voor, zijn stem was emotieloos, waardoor de woorden nog pijnlijker klonken.
« In een exclusief interview met onze correspondent deelden de diepbedroefde maar wilskrachtige Simone Hayes, die nu herstellende is van een zenuwinzinking, en haar trouwe geliefde Darius Vance hun verhaal », vervolgde hij. « We hielden tien jaar van elkaar, maar plichtsbesef jegens de familie en respect voor mijn oudere zus verhinderden ons om samen te zijn », citeerde hij Darius. « Toen Nia de waarheid hoorde, besloten we als vrienden uit elkaar te gaan. Ik weet niet wat haar bezielde. Misschien was de pijn te veel. Het verhaal over de schuld was een complete verzinsel – de tirade van een jaloerse, wrokkige vrouw. »
Daarna volgden er meer.
Het artikel citeerde bronnen dicht bij de familie die beweerden dat Nia altijd al lastig, teruggetrokken en jaloers was geweest op haar slimmere, meer extraverte zus. Haar vraag aan haar vader tijdens de bruiloft werd gepresenteerd als een opzettelijke, wraakzuchtige daad, bedoeld om het familiebedrijf te vernietigen uit pure wrok.
« Ze verdedigen zich niet alleen, » zei André, terwijl hij de telefoon neerlegde. Zijn gezicht stond ernstig. « Ze vallen aan. Ze creëren een beeld van je – de gekke, wraakzuchtige oude vrijster. En ze hebben het in één nacht gedaan. Snel. Professioneel. Je vader heeft geen tijd verspild. »
Nia zweeg. Ze voelde hoe ze langzaam in beton werd ingesloten.
Ze was niet zomaar eruit getrapt. Ze werd weggevaagd en er werd een lelijke karikatuur in haar plaats geschilderd.
Nu was ze niet langer het slachtoffer van verraad.
Zij was de slechterik.
Ze kwam helemaal kapot terug bij Viviens huis. Haar tante had alles al online gelezen. Ze schudde alleen maar haar hoofd.
« Dat is zijn stijl. Eerst de reputatie vernietigen, en dan kun je met die persoon doen wat je wilt. De hele stad heeft het al over je, Nia. »
Nia voelde dat de volgende dag al.
Ze moest naar de apotheek voor een pijnstiller. Haar hoofd scheurde van de spanning. Ze trok de capuchon van een oude jas die Vivien haar had gegeven over haar hoofd en ging naar buiten.
Ze liep mevrouw Davis tegen het lijf, hun buurvrouw uit het oude appartement waar Nia was opgegroeid. Mevrouw Davis had altijd vriendelijk geglimlacht en naar haar werk gevraagd.
Bij het zien van Nia verstijfde mevrouw Davis even. Haar gezicht vertrok in een angstige uitdrukking. Ze deed alsof ze haar niet zag en stak abrupt de straat over, bijna aangereden door een auto, en rende letterlijk weg.
Bij de drogisterij bediende de jonge apotheker, die haar nog maar een week geleden had bewonderd en naar de voorbereidingen voor de bruiloft had gevraagd, haar met een ijzig gezicht, zonder een woord te zeggen en smeet het wisselgeld op de toonbank.
Mensen staarden haar overal aan – vanuit de ramen van huizen, vanuit passerende auto’s. Mensen fluisterden achter haar rug. Ze hoorde flarden van zinnen.
“Dat meisje van Hayes… wat een schande, om haar eigen vader zo in de val te lokken.”
Ze was niet zomaar een buitenstaander. Ze was melaats geworden in haar eigen stad.
De sociale druk was bijna fysiek voelbaar. Het drukte zwaar op haar schouders en maakte het moeilijk om te ademen.
Die avond was ze weer terug in André’s kantoor in de kelder.
« Het grootboek is goed, » zei hij, terwijl hij nerveus heen en weer liep in zijn krappe ruimte. « Maar het is nu niet genoeg. Ze hebben de publieke opinie vergiftigd. Als we nu met die gegevens naar buiten komen, zal iedereen zeggen dat het onderdeel is van je wraak. Dat je het handschrift van je moeder hebt vervalst om je vader en zus te vernietigen. »
We hebben iets anders nodig. Iets dat bewijst dat dit niet zomaar belastingfraude was, maar een langdurige, cynische samenzwering. We hebben bewijs nodig dat Simone en Darius er samen met je vader bij betrokken waren. Dat ze ervan wisten.
Nia zat op de wankele kruk en staarde wezenloos naar zijn computerscherm, waar diezelfde foto nog steeds hing: de gelukkige, stralende gezichten van de overwinnaars, Darius en Simone.
Haar blik gleed onbewust over hun kleren en kapsels. En plotseling zag ze iets.
Er glinsterde iets in Simones nek.
Ze boog zich voorover. André zag haar gespannen blik.
« Wat is het? »
“Zoom in op de foto,” vroeg Nia met een gespannen stem.
Met een paar muisklikken vergrootte André de afbeelding. Nu waren Simones nek en borst volledig zichtbaar.
Ze droeg een ketting: een delicate gouden ketting met drie grote donkerblauwe stenen, omringd door een aantal kleine diamantjes.
Saffieren.
Nia staarde naar de ketting en een ijzige kou steeg langzaam op van haar maag naar haar keel.
Ze kende dat sieraad – elk facet, elke ronding. Ze had het honderden keren gezien in het sieradendoosje op de kaptafel van haar moeder.
“Dat… Dat is onmogelijk,” fluisterde ze.
Het was niet alleen woede die haar overmande. Het was koude, plakkerige angst.
Ze sprong op en gooide de stoel om.
« Ik moet gaan, » zei ze tegen een verbijsterde André, terwijl ze zonder zijn vragen te horen uit de kelder rende.
Ze rende bijna door de avondstraten. Eén gedachte spookte door haar hoofd, één beeld: die ketting.
Als een wervelwind stormde ze Viviens huis binnen.
Haar tante, die in een leunstoel zat te lezen, keek haar verrast aan.
« Tante Vivien, » Nia hapte naar adem, « de ketting van mijn moeder – haar belangrijkste sieraad. Weet je die nog? »
« Natuurlijk weet ik het nog, » antwoordde Vivien langzaam, terwijl ze haar boek neerlegde. « Het antieke Franse werk. Diep korenbloemblauwe saffieren. Grootmoeder noemde ze ‘weduwentranen’. Waarom? »
« Het is van Simone, » zuchtte Nia. « Op die foto online. Op haar, om haar nek. »
Viviens gezicht veranderde in steen. Ze stond langzaam op uit de leunstoel.
