En ze dacht aan Calvin.
Meneer Calvin Jasper, de strenge, zwijgzame magazijnmeester die al in de fabriek werkte voordat ze geboren was. Hij was de enige in de planningsvergaderingen die het aandurfde om met haar vader in discussie te gaan, iets waar haar vader een hekel aan had en hem constant met ontslag dreigde. Maar hij ontsloeg hem niet, want niemand kende de magazijnactiviteiten beter dan Calvin.
En het allerbelangrijkste: Calvin had diep respect voor haar moeder. Hij zei vaak tegen Nia: « Je moeder was een gewetensvolle vrouw. »
Ze vond zijn nummer in een oud telefoonboek. Ze belde.
Calvin antwoordde niet meteen. Zijn stem aan de telefoon klonk moe en terughoudend.
“Meneer Jasper, dit is Nia Hayes.”
« Nia… » Hij pauzeerde even. « Ik heb gehoord wat er gebeurd is. Gecondoleerd. »
« Ik heb je hulp nodig, » zei ze snel. « Het is van vitaal belang en het gaat mijn moeder aan. »
Het vermelden van haar moeder werkte.
« Wat is er? Ik kan niet bellen. Laten we ergens afspreken waar we niet gezien worden. »
Hij hield even op en dacht na.
« Oké. Over een uur, bij het oude busstation bij perron zeven. »
Het busstation was een lawaaiige, drukke plek, waar je perfect opging in de menigte.
Nia arriveerde vroeg, ging op een bankje zitten en klemde de tas met het grootboek stevig vast. Ze voelde een mengeling van angst en hoop.
Calvin verscheen precies op het afgesproken tijdstip, maar het was niet de Calvin die ze kende. Hij keek angstig. Zijn ogen schoten heen en weer. Hij bleef over zijn schouder kijken. Hij liep naar haar toe, maar ging niet zitten.
« Praat snel, » snauwde hij, zonder haar aan te kijken.
« Meneer Jasper, ik heb een paar platen van mijn moeder gevonden, » begon ze, terwijl ze haar tas opende. « Ze bewijzen dat vader al jaren producten zonder papieren verkoopt. Kijk eens. »
Ze wilde het boek pakken, maar hij deinsde terug alsof ze besmet was.
« Nee, doe dat niet, » mompelde hij, terwijl hij zijn handen opstak. « Ik kan het niet. »
« Wat bedoel je met dat je het niet kunt? » Nia kon haar oren niet geloven. « Dit is onze kans om alles recht te zetten, om de nagedachtenis van mijn moeder te herstellen. »
Uiteindelijk keek hij haar in de ogen, met een wanhopige, smekende blik.
« Dat kan ik niet, Nia. Meneer Elijah Hayes – hij heeft me net gepromoveerd. »
Nia verstijfde.
« Ik ben het nieuwe hoofd kwaliteitscontrole, » zei hij, elk woord duidelijk moeilijk uit te spreken. « Ik heb je oude plek ingenomen, met een salaris dat drie keer zo hoog is. Mijn vrouw is ziek. Ik heb kleinkinderen. Ik kan niet. Het spijt me. »
Hij draaide zich om en liep weg, zonder om te kijken. Hij ging snel op in de menigte passagiers die naar hun bussen snelden.
Nia bleef op het bankje zitten, alleen, te midden van het lawaai en de commotie van de levens van vreemden.
Haar laatste hoop was vervlogen en ze zat in complete eenzaamheid.
Nia bleef op de bank zitten. Bussen kwamen aan en vertrokken. Mensen haastten zich en waren druk in de weer, maar zij zat roerloos, met de tas met haar nu « nutteloze » schat stevig in haar handen.
Calvins verraad was erger dan de klap van haar vader. Haar vader was een vijand – je kon alles van hem verwachten. Maar Calvin… hij was de laatste draad die haar verbond met het verleden, met de herinnering aan haar moeder, met het geloof dat fatsoen nog bestond.
En die draad was net doorgeknipt, gekocht voor dertig zilverlingen – haar eigen werk.
Ze wist niet hoe lang ze daar zat. Ze kwam pas bij zinnen toen er een politieauto in de buurt stopte. Een jonge sergeant keek haar meelevend aan.
« Mevrouw, gaat het wel? U zit hier al twee uur zonder te bewegen. »
« Het gaat goed, » antwoordde Nia dof, terwijl ze opstond. « Ik wachtte gewoon. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer. Haar benen voelden aan als katoen en haar hoofd was wazig. Ze keerde als een geslagen hond terug naar het oude huis aan de rand van de stad.
Vivien ontmoette haar bij de deur. Ze vroeg niets. Ze begreep alles van Nia’s gezicht. Ze leidde haar zwijgend naar de keuken en schonk nog een kop thee in.
Nia vertelde haar alles – over Calvins angstige ogen, over zijn promotie.
Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn en het zou opgeven. Maar Vivien perste haar lippen slechts tot een dunne, harde lijn.
« Ik wist het, » zei ze, met koude woede in haar stem. « Dat is zijn methode. Elia straft niet alleen zijn vijanden; hij koopt zijn vrienden. Hij vindt iemands zwakke plek – een zieke vrouw, een hypotheek, de angst voor armoede – en dringt erop aan tot ze breken.
« Calvin is geen verrader, Nia. Hij is ook een van Elijah’s slachtoffers. »
« Maar wat moet ik nu doen? » Er klonk wanhoop in Nia’s stem. « Zonder getuigenissen van binnenuit is dat grootboek slechts een stuk papier. »
Vivien stond op en liep naar het raam, haar handen op haar rug gevouwen.
« Als je niet door de deur naar binnen kunt, moet je een raam zoeken, » zei ze. « Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo erg haat als ik. Misschien wel meer. »
« Wie is daar? »
« Zijn naam is André Thorne, » zei Vivien langzaam. « Hij was ooit de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Scherp, agressief, nergens bang voor. Vijf jaar geleden begon hij zich te verdiepen in een van Elijah’s deals over de levering van producten aan openbare scholen. Hij kwam te dichtbij. »
« En wat heeft vader met hem gedaan? »
« Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te simpel zijn geweest, » spotte Vivien. « Elijah heeft alles zo opgezet dat het leek alsof André zelf steekpenningen aannam voor zijn onthullende artikelen. Nepgetuigen, gefabriceerde audio-opnames. André werd in ongenade ontslagen. De hoofdredacteur van zijn krant – zijn beste vriend – verloochende hem publiekelijk. Iedereen keerde hem de rug toe.
« Elijah heeft niet alleen zijn carrière kapotgemaakt. Hij heeft zijn naam en reputatie verwoest. Hij heeft hem helemaal kapotgemaakt. »
Nia luisterde en er ontstond een sprankje hoop in haar.
« Waar kan ik hem vinden? »
Ik vrees dat hij er momenteel niet zo goed aan toe is. Volgens mijn laatste berichten schrijft hij goedkope reclameteksten voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus. Het zit in de kelder van een oud zakencentrum.
Creative Plus vinden was niet moeilijk. Een vervaagd plastic bordje hing boven een steile trap die naar een kelder leidde.
Nia daalde af.
De scherpe geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht drong haar neus binnen.
In de kleine kamer, bezaaid met papieren, zat een veertiger achter een oude computer – mager, met donkere kringen onder zijn ogen en een stoppelbaard van drie dagen. Een overvolle asbak stond op het bureau voor hem.
« Wat heb je nodig? » vroeg hij zonder op te kijken van de monitor. « Er zijn vandaag slogans van autowasstraten in de aanbieding. »
“Ik heb André Thorne nodig.”
« Nou, je hebt hem gevonden. » Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren moe en cynisch. « Waaraan heb ik het bezoek van een respectabele dame aan mijn crypte te danken? »
Nia liep dichterbij en legde het grootboek van haar moeder op zijn bureau.
“Mijn naam is Nia Hayes en ik heb jouw hulp nodig.”
Hij grinnikte toen hij haar achternaam hoorde.
« Hayes. De dochter van de grote Elijah Hayes. Heb je een familieruzie? Sorry, ik ben niet geïnteresseerd. Ik spit niet meer door andermans vuile was, vooral niet die van de familie Hayes. Eén keer was genoeg voor mij. »
Hij draaide zich demonstratief weer naar zijn computer.
« Ik weet wat hij je heeft aangedaan, » zei Nia vastberaden. « En ik heb bewijs dat hij zijn eigen fabriek al jaren oplicht. »
André draaide zich weer naar haar om. Een flits van interesse gleed door zijn ogen, maar verdween snel.
« Bewijs? » Hij spotte sceptisch, maar pakte desondanks het grootboek en bladerde lui een paar pagina’s door. « Netjes handschrift, cijfers, data. En wat bewijst dit? Dat je vader over een deel van zijn winst geen belasting heeft betaald? Kleine belastingfraude. Elke andere zakenman in onze stad doet het.
« In de rechtbank zal hij zeggen dat het een vervalsing is. Dat een verbolgen dochter wraak wil nemen. Geen enkele officier van justitie zal een zaak als deze tegen Elijah Hayes aanpakken. Ga naar huis, mevrouw. Verspil mijn tijd of die van u niet. »
Hij duwde het boek weg.
Nia voelde de grond onder haar voeten wegzakken.
Zou hij ook weigeren?
Wanhoop gaf haar kracht.
« Nee. Je begrijpt het niet. Dit is niet zomaar diefstal. » Ze pakte het boek en bladerde koortsachtig door. « Er zit een systeem in. Kijk naar de data. »
Ze prikte met haar vinger naar een paar opeenvolgende vermeldingen.
“Hier – 28 oktober, de laatste vrijdag van de maand. Hier – 25 november, de laatste vrijdag. 30 december, ook de laatste vrijdag. Ze ‘gooiden’ elke maand op dezelfde dag enorme hoeveelheden goederen weg. Dat kan geen toeval zijn.”
André verstijfde.
Hij pakte het grootboek op met een andere, meer geconcentreerde beweging. Hij bekeek de data die Nia aanwees aandachtig. Het cynische masker op zijn gezicht begon te barsten.
Hij bladerde nog een paar pagina’s door. Zijn ogen scanden snel de regels.
“Elke laatste vrijdag van de maand,” mompelde hij tegen zichzelf.
Er ontbrandde een vonk in zijn doffe ogen – dezelfde vonk van opwinding die Elijah Hayes vijf jaar geleden had geprobeerd te doven.
Hij stond abrupt op en schoof zijn stoel naar achteren.
“Wacht hier.”
Hij liep naar een grote metalen kast in de hoek van de kamer, rommelde een hele tijd met een sleutelbos en opende de kast uiteindelijk met een piepend geluid.
De kast zat vol met oude, stoffige dossiers en krantenknipsels. Dit was zijn privéarchief – alles wat er nog over was van zijn vroegere leven.
Hij haalde een paar dikke mappen tevoorschijn met het opschrift STADSNIEUWS uit verschillende jaren en gooide ze op zijn bureau. Stof dwarrelde in de lucht.
Hij ging snel aan de slag, geconcentreerd als een chirurg.
Hij opende het grootboek bij de eerste datum die Nia had genoemd en begon de vergeelde krantenpagina’s door te bladeren.
