Vivien gaf haar een grote, zachte handdoek en een oude maar warme badjas. Terwijl Nia zich in de badkamer omkleedde, zette Vivien thee.
Ze zaten in de keuken. Nia dronk zwijgend de hete, zoete thee en probeerde op te warmen.
« Dus hij heeft je eruit gegooid. » Het was geen vraag, maar een constatering. Vivien keek haar aan met haar heldere, koele ogen.
Nia knikte.
« Hij zei dat ik het gezin had verwoest vanwege een schuld die Darius had. »
Vivien lachte bitter.
« Arm, naïef meisje. Denk je nog steeds dat dit over Darius gaat? »
Nia keek naar haar op.
« Wie anders? Vader zei dat Vance een schuld van zevenhonderdvijftigduizend dollar had en dat dit huwelijk een manier was om hem vast te binden, hem te dwingen voor de familie te werken om elke cent terug te betalen. »
« Elijah wist altijd wel een goede leugen te verzinnen, » viel Vivien haar in de rede. Ze boog zich over de tafel naar Nia toe. « De schuld was inderdaad zevenhonderdvijftigduizend. Alleen was het niet Darius’ schuld. »
Ze hield even op, zodat ze de woorden kon laten bezinken.
« Het was Simones schuld. Van je zusje. »
Nia snakte naar adem.
« Wat? Hoe? »
« Heel simpel, » vervolgde Vivien genadeloos. « De afgelopen jaren heeft je zus een dubbelleven geleid. Terwijl jij in de fabriek werkte en de productkwaliteit controleerde, vloog zij naar Miami en Vegas. Luxe hotels, dure restaurants, designerkleding. Ze wilde altijd een levensstijl die haar middelen te boven ging. Ze leende geld van louche kredietverstrekkers tegen waanzinnige rentes. Toen de schuld opliep tot zevenhonderdvijftigduizend en de schuldeisers dreigden Elijah aan te spreken, ontstak hij in woede.
Maar Simone – zijn lieveling, zijn favoriet – hij kon niet toestaan dat er een schandaal op haar naam kwam.
Vivien leunde achterover in haar stoel.
En toen kwam Darius. Ambitieus, knap, uit een goede familie, maar blut. De perfecte kandidaat. Elijah bood hem een deal aan: hij betaalde Simones schuld af en Darius trouwde. Maar niet met Simone. Nee, Simone moest clean blijven. Hij moest met jou trouwen – de betrouwbare, gehoorzame Nia, die nooit te veel vragen stelt.
Op die manier verbond hij Darius met de familie, waardoor hij zich aan hem verplicht voelde. En jij… jij was de betaling in de deal. Het onderpand.
De wereld was zojuist weer omgedraaid.
Het verraad was dieper en afschuwelijker dan ze zich had kunnen voorstellen. Ze was niet zomaar een vernederde bruid. Ze was een onderhandelingsobject in een operatie om de reputatie van haar zus te redden.
Nia zat met gebogen hoofd. Ze had niet eens de kracht om boos te zijn – alleen een doffe, allesverslindende pijn.
« Wat moet ik nu doen? » fluisterde ze.
Vivien zweeg even en keek haar aandachtig aan. Toen stond ze op, liep naar een oude ladekast en pakte iets kleins uit een la. Ze kwam terug en legde een oude, doffe sleutel aan een simpel touwtje voor Nia.
« Om te beginnen, stop met jezelf als slachtoffer te zien, » zei Vivien. « Je moeder was niet dom, Nia. Ze zag je vader en zus zoals ze waren. Ze liet je gereedschap na. »
Nia staarde naar de oude sleutel die op de keukentafel lag. Hij was zwaar, een echte sleutel, zo eentje die ze niet meer maakten.
Hulpmiddelen.
De woorden van haar tante galmden door haar hoofd. Ze pakte de sleutel op en het koude metaal leek een deel van zijn hardheid op haar over te brengen.
« Waar is deze sleutel voor? » vroeg ze, terwijl ze naar Vivien opkeek.
« Een kleine studio in een oude wijk vlak bij de rivier, » antwoordde Vivien, terwijl ze de theekopjes pakte. « Je moeder heeft het lang voor haar dood gekocht. Ze hield het geheim voor Elijah. Ze noemde het haar heiligdom, een plek waar ze kon ademen en nadenken zonder zijn constante controle. Hij heeft er nooit iets van gemerkt. Na haar dood bleef ik de rekeningen betalen om te voorkomen dat het appartement leeg zou raken. Ik wist dat het ooit nodig zou kunnen zijn. »
Nia bracht de nacht door bij haar tante in een kleine logeerkamer. Ze sliep niet. Ze lag daar naar het plafond te staren en herbeleefde de gebeurtenissen van de afgelopen vierentwintig uur – vernedering, verbanning, verraad – en nu dit geheim dat haar moeder haar had nagelaten.
‘s Ochtends gaf Vivien haar wat contant geld voor het moment en wat eenvoudige kleren – een donkere pantalon en een grijze trui die ooit van haar dochter was geweest. Toen ze de badjas van haar tante uittrok, voelde Nia zich voor het eerst in uren weer kalm.
De trouwjurk lag vuil en gekreukt in een vormeloze hoop in de hoek.
« Ik heb het adres voor je opgeschreven, » zei Vivien toen Nia wegging. « Ga, Nia. En vergeet niet dat je moeder de sterkste persoon was die ik ooit heb gekend. Veel sterker dan je vader. »
Ze moest de bus nemen. Ze zat bij het raam en keek naar de stad die aan haar voorbijtrok – een stad die niet langer van haar was. Er was de bakkerij waar zij en haar vader ijs aten toen ze klein was. Er was het theater waar Darius haar mee naartoe nam op hun eerste date. En er was het enorme grijze gebouw van hun fabriek, Hayes Family Foods, waar ze de afgelopen vijftien jaar had gewerkt.
Het maakte nu allemaal deel uit van het leven van iemand anders.
Het huis bij Riverbend bleek een doorsnee, versleten bakstenen flatgebouw van drie verdiepingen te zijn. Geen conciërge of glimmende lobby.
Nia beklom de krakende trap naar de derde verdieping en vond deur nummer 24. Haar hart bonsde in haar keel. Ze stak de oude sleutel in het slot.
Het draaide zich om met een luide, roestige gil.
De deur ging open en Nia stapte het verleden binnen.
Het appartement was piepklein maar perfect schoon. De lucht was muf en rook naar stof en tijd. Eenvoudig meubilair – een slaapbank, een fauteuil, een bureau bij het raam, een kleine keuken achter een gordijn. Alles stond op zijn plek, bedekt met een dun laagje stof.
Het leek wel alsof de eigenaar net was weggelopen en elk moment terug kon komen.
Aan de muur hing een scheurkalender, bevroren op een datum van tien jaar geleden: de dag waarop haar moeder stierf.
Nia liep langzaam door de kamer en streek met haar hand over het bureau.
Wat zocht ze?
Welke hulpmiddelen?
Ze opende de kast. Daar hingen een paar eenvoudige jurken van haar moeder, haar oude jas. Stapels boeken stonden op de planken. Niets bijzonders.
Haar blik viel op het bureau. Het was leeg, op een oude bureaulamp na. Ze trok de lades open. De bovenste twee waren niet op slot. Binnen lagen stapels schoon papier, pennen, paperclips – alles zoals je mag verwachten van iemand die orde hoog in het vaandel heeft staan.
Maar de onderste lade zat op slot.
Nia haalde de sleutel tevoorschijn die Vivien haar had gegeven. Hij paste niet. Ze probeerde hem heen en weer te draaien, maar het had geen zin.
Teleurstelling welde op in haar keel.
Was het allemaal voor niets geweest?
Ze ging in de stoel zitten en keek om zich heen. Haar blik viel opnieuw op de kalender. Tien jaar.
Ze liep ernaartoe, raakte het vergeelde blad aan en zag plotseling een klein krasje op de muur erachter, alsof daar iets verborgen zat.
Ze tilde voorzichtig het hoekje van de kalender op. Aan de muur zat een kleine sleutel geplakt – een sleutel voor een kastslot – die met een stukje tape was vastgezet.
Haar handen trilden lichtjes toen ze het kleine sleuteltje in het slot van de onderste lade stak.
Het klikte.
Ze trok de lade open.
Binnenin lag één enkel item: een dik grootboek met een harde, donkergroene kaft.
Nia haalde het eruit en legde het op het bureau. Het was geen dagboek. Op de eerste pagina, in het nette, kleine handschrift van haar moeder, stond:
“Inconsistentielogboek, productiebaai 2.”
Ze begon door de pagina’s te bladeren en voelde een rilling over haar heen lopen bij elke draai. Het was een nauwgezet, gedetailleerd verslag van alle productieafwijkingen in de laatste twee jaar van haar moeders leven. Data, batchnummers, productnamen – en twee kolommen: de officiële reden voor verwijdering en het daadwerkelijke lot van de goederen.
Een verslag van 15 maart.
Product: Premium rundvleesstoofpot. Batchnummer 481.
Afgevoerd: 800 blikjes.
Officiële reden: Verzegeling is tijdens transport verbroken.
En daarnaast, in de andere kolom:
Werkelijke bestemming: Verkocht via AV Johnson. Contante betaling. Een deel geleverd aan EP Hayes.
Opname van 29 april.
Product: Gecondenseerde melk. Batchnummer 512.
Afgevoerd: 1.200 blikjes.
Officiële reden: Productiefout. Vetgehalte voldoet niet aan de norm.
Ernaast, in de kolom met het werkelijke lot:
Verkocht op de stadsmarkt. Contante betaling. Sommige geleverd aan EP Hayes.
Pagina na pagina, tientallen vermeldingen. Honderdduizenden stuks product die als defect, bederf of breuk werden geregistreerd, maar in werkelijkheid voor contant geld werden verkocht.
Het ging om een compleet ondergronds zakenimperium dat parallel aan het officiële opereerde.
Haar vader stal al jaren van zijn eigen bedrijf.
Zij, als hoofd kwaliteitscontrole, had niets gezien. Of had niets willen zien. Ze had de documenten die hij haar had verstrekt, geloofd.
Nia deed het boek dicht.
Dit was het gereedschap. Niet alleen een bewijs van diefstal, maar ook een wapen.
Maar ze wist niet hoe ze het moest gebruiken. Deze vermeldingen waren slechts getallen. Ze had iemand nodig die kon bevestigen hoe deze enorme partijen ‘weggegooide’ goederen stilletjes de pakhuizen konden verlaten. Iemand van binnenuit.
