Ze deed een paar stappen in de richting van Nia en hield haar aan de rand van het podium tegen. Haar gezicht was vertrokken van boosheid.
« Wat doe je hier? » siste ze, zo hard dat alleen zij het konden horen. « Denk je dat je alles kunt verpesten? Deze avond is van ons. Darius is van mij. De fabriek is van mij. »
Ze was zo dichtbij dat Nia de champagne in haar adem kon ruiken.
Nia keek niet weg. Ze keek haar zus kalm en bijna meewarig aan, en keek toen naar de saffieren die om haar hals fonkelden.
« Is de ketting ook van jou? » vroeg ze zachtjes maar duidelijk. « Of heb je hem pas ingenomen nadat je haar pillen had verwisseld? »
De tijd stond stil.
De kleur verdween langzaam uit Simones gezicht. Het werd wit als papier, toen grijs. Haar ogen, wijd open van angst, waren op Nia’s gezicht gericht. Haar adem stokte in haar keel.
Het applaus dat aan het einde van Elijah’s toespraak was begonnen, verstomde. Iedereen op de eerste rij zag dat er iets vreselijks gebeurde.
Simone draaide langzaam haar hoofd naar het podium waar haar vader, die zijn toespraak onderbrak, hen met ijzige woede aankeek. Ze zocht redding bij hem, haar gezicht vertrokken in een kinderlijke, wanhopige grimas.
« Papa! » schreeuwde ze door de stille gang. Haar stem brak over in een gil. « Papa, zeg haar dat ze liegt. Vertel het ze allemaal! »
Elijah Hayes stond in de schijnwerpers: zijn onberispelijke reputatie, zijn triomf, zijn familiewaarden, alles stortte in voor de ogen van de hele stad.
Hij keek naar zijn snikkende, paniekerige dochter en maakte zijn keuze.
Hij boog zich voorover naar de microfoon. Zijn stem was koud, levenloos en oorverdovend luid in de plotselinge stilte.
« Beveiliging, wilt u mijn dochter alstublieft uit de hal begeleiden? Ze is ziek. »
Simone verstijfde. Ze staarde haar vader aan en kon haar oren niet geloven.
Hij had haar niet beschermd. Hij had haar niet gered. Hij had haar gewoon publiekelijk verstoten voor iedereen, haar weggegooid als een kapot stuk speelgoed om zichzelf te redden.
“Niet lekker…” fluisterde ze, en een angstaanjagend, huiveringwekkend besef daagde in haar stem.
Haar blik schoot van haar vader naar Nia en weer terug. Haar lippen trilden.
« Jij was het, » zei Simone, haar woorden naar haar vader geslingerd, niet hardop, maar in de doodse stilte van de hal sneden ze als een scalpel door de lucht. « Jij hebt dit gedaan. »
De bewakers die op haar afkwamen, aarzelden en wachtten op een nieuw bevel.
Elijah stond verstijfd op het podium. Zijn gezicht, nog maar een minuut geleden triomfantelijk, veranderde in een grijs masker.
Simone deinsde voor hem terug als voor vuur. Ze strompelde een paar stappen achteruit van het podium naar de enorme, galmende lobby. Ze draaide zich om en rende bijna weg, struikelend over de zoom van haar luxueuze jurk.
Het was een vlucht, weg van haar vader, van Nia, van de honderden paar ogen die haar met verbijsterde en angstige nieuwsgierigheid aankeken.
En op dat moment kwam iedereen in beweging.
Elijah, die bijkwam van de schrik, stapte snel van het podium. Hij kon haar niet laten ontsnappen. Hij kon dit gesprek hier niet voortzetten.
Hij snelde achter haar aan.
Darius, lijkbleek, besefte dat zijn schitterende toekomst als rook in rook was opgegaan en volgde instinctief zijn beschermheer.
Nia liep rustig en zonder haast achter hen aan.
Ze wist dat dit nog niet het einde was. Dit was de finale, en ze moest haar rol spelen.
Achter haar gleden André en Malcolm als schaduwen. Hun smartphones waren al in hun handen. De kleine rode opnamelampjes gloeiden in het schemerige licht.
Het waren roofdieren die bloed roken.
Ze kwamen de enorme, met marmer beklede lobby binnen. De echo van hun voetstappen galmde onder de hoge bogen door. Gasten stroomden de balzaal achter hen uit, maar hielden afstand en vormden een levendige halve cirkel bij de ingang.
Niemand wilde het hoogtepunt missen.
Simone bereikte een enorme zuil, bleef staan en drukte haar rug ertegenaan.
Ze zat in het nauw.
Elijah, Darius en Nia omringden haar.
« Hou op met die hysterie, Simone, » siste Elijah, terwijl hij haar arm probeerde te grijpen. « Je begrijpt niet wat je doet. »
« Ik? » gilde ze, terwijl ze haar arm wegtrok. « Je hebt me net opgeofferd voor de ogen van de hele stad! »
Ze draaide zich naar Nia om. Waanzin en haat vermengden zich met angst in haar ogen.
« Je bewijst niets, » schreeuwde ze met een krakende stem. « Niets. Je hebt niets anders dan je zieke fantasieën! »
Nia deed zwijgend een stap naar voren. Ze verhief haar stem niet. Ze haalde simpelweg twee dingen uit haar kleine clutch: het dikke notitieboekje met de oude leren kaft en het vergeelde apotheekbonnetje.
Ze opende ze niet. Ze hield ze gewoon in haar hand als onweerlegbaar bewijs.
« Dat hoeft niet, Simone, » zei ze zachtjes. « Je hebt alles al opgebiecht. Je gezicht zei meer dan welk bewijs dan ook. »
Darius zag het dagboek. Hij herkende het. Hij had datzelfde notitieboekje in Nia’s handen gezien de avond dat hij kwam onderhandelen, en hij besefte dat het spel voorbij was.
Al zijn ambities – zijn CEO-stoel, zijn toekomst – het stond allemaal in dat kleine notitieboekje. En het laffe, egoïstische instinct tot zelfbehoud nam de overhand.
Hij deed een stap opzij, waardoor hij zich fysiek losmaakte van Elijah en Simone. Hij hief zijn handen op alsof hij zich overgaf aan een onzichtbare politiemacht.
« Ik heb hier niets mee te maken, » onderbrak hij snel, zich richtend tot Nia en de onzichtbare menigte achter haar. « Ik wist van niets. Ik betaalde alleen hun familieschulden af. Meneer Hayes zei dat ze tijdelijk in de problemen zaten. Over haar moeder, over de medicijnen – dit is het eerste wat ik hoor. Ik ben zelf slachtoffer van hun plannen. »
Het was verraad – onmiddellijk, totaal en afschuwelijk.
Hij gooide ze onder de bus om zijn eigen hachje te redden.
Elijah keek hem minachtend aan, maar hij had nu geen tijd meer voor Darius. Al zijn aandacht was gericht op het dagboek in Nia’s handen.
Dat dagboek was een bom die zijn hele leven zou ontploffen – zijn hele imperium gebouwd op leugens.
En op dat moment brak zijn verstand.
Er bleef maar één instinct over.
Vernietig de bedreiging.
Hij maakte een fatale fout.
Hij sprong naar voren, niet naar Nia, maar naar het dagboek. Hij stak zijn hand uit en probeerde het bewijs uit haar handen te rukken.
Maar Simone stond hem in de weg.
Op dit laatste beslissende moment, toen ze haar vader niet zag als de almachtige patriarch, maar als een doodsbange oude man die haar eerst had verstoten en nu als een kruimeldief een boek probeerde te stelen, begreep ze alles.
Iedereen had haar verraden.
En haar laatste kans op redding was om degene die haar naar beneden trok te verdrinken.
Ze duwde haar vader met geweld. Elijah, die het niet verwachtte, struikelde achteruit en botste tegen de pilaar.
Simone draaide zich naar Nia om. Haar gezicht was nat van de tranen, haar make-up was uitgesmeerd. Ze zag eruit als een gestoorde actrice in de finale van een tragedie.
« Hij was het! » schreeuwde ze, terwijl ze met een trillende vinger naar haar vader wees. « Hij vertelde me dat hij alles gepland had. Hij zei dat mama zwak was, dat haar hart haar toch wel snel zou doden. Hij zei dat ze ons in de weg zat, in de weg van het bedrijf. »
« Hij zei dat ik de toekomst van dit gezin was en zij het verleden, dat ons terugtrok. »
Ze sprak, snikkend en hijgend, en de woorden kwamen eruit na tien jaar stilte.
« De pillen, » riep ze. « Hij zei dat we haar gewoon moesten helpen zodat ze niet zou lijden. Hij zei dat niemand erachter zou komen. Hij dwong me. Ik wilde het niet. Ik wilde het niet! »
Het was een volledige, onvoorwaardelijke bekentenis – diefstal, samenzwering, moord – en dat alles onder het licht van kristallen kroonluchters, voor de ogen van de geschokte elite van de stad, onder het genadeloze oog van twee opnemende smartphones.
Op dat moment kwamen er snel mensen in politie-uniform de hal binnen.
André zag dat het hoogtepunt nabij was en slaagde erin zijn contactpersoon op het bureau te bellen.
Er brak chaos uit.
Cameraflitsen. Malcolm had zijn professionele camera tevoorschijn gehaald. Ze flikkerden en grepen gezichten, vertrokken van angst door het zwakke licht.
Politieagenten baanden zich een weg door de verbijsterde gasten en gingen rechtstreeks op hen af.
« Elijah Hayes, u bent gearresteerd op verdenking van het organiseren van een moord. Simone Hayes, u bent gearresteerd op verdenking van moord. Darius Vance, u bent gearresteerd op verdenking van medeplichtigheid en grootschalige diefstal. »
Elijah zweeg. Hij staarde voor zich uit. Zijn gezicht stond volkomen onbewogen.
Hij had verloren.
Simone snikte en schreeuwde dat ze onschuldig was. Ze klampte zich vast aan de armen van de agenten.
Darius mompelde iets over zijn medewerking aan het onderzoek en over het vertellen van alles.
De handboeien klikten om hun polsen.
